お飾り聖女は前線で戦いたい／さき

第１章 お飾り聖女と半人前騎士ー３

　周囲を気に掛（か）けつつ、人目に付かないようトルステア家の門を潜（くぐ）る。

　事情を知る屋（や）敷（しき）の者達は飛び込んできた少女騎士に対して驚（きよう）愕（がく）することもましてや理由を聞くこともなく、それどころか無事で良かったと安（あん）堵（ど）と共に迎（むか）えてくれた。いくら身分を偽っているとはいえ、さすがに屋敷内の者には隠（かく）し通すことは出来ない。ゆえに箝（かん）口（こう）令（れい）を敷（し）いて協力してもらっているのだ。

　そんな中、屋敷の奥からゆっくりと歩いてくるのはナタリア。謁（えつ）見（けん）の時のかしこまった服装から一転して、今はラフなワンピースを纏（まと）っている。

「おかえりなさい、キャス。無事で良かったわ」

「お母様ってば、屋敷の中ではもうキャスリーンって呼んでも良いのよ」

　日中のやりとりを思い出しているのか、わざわざキャスと呼びながら出（で）迎（むか）えてくれるナタリアに、キャスリーンが楽しげに笑って駆け寄る。

　そうして無事を喜んでくれる彼女に抱（だ）き着こうとし……グイと押し戻された。

　ナタリアは相変わらず優（やさ）しい笑みを浮（う）かべている。だがそこに漂（ただよ）う拒（きよ）否（ひ）のオーラはキャスリーンの勘（かん）違（ちが）いではないだろう。なにせ腕（うで）がこれでもかと突（つ）っぱねるように押し返してくるのだ。

「汗（あせ）くさいわ」

「そりゃ動き回ったもの」

「汗くさいうちはまだキャスよ。早くお風（ふ）呂（ろ）を済ませてキャスリーンに戻ってちょうだい。そうしたら抱き着いて」

「臭（にお）いで区別しないで！」

「それじゃ、私の部屋で待ってるからね」

　ほほ……と優（ゆう）雅（が）に笑いつつナタリアがクルリと踵（きびす）を返して去っていく。

　その背中を見届け、キャスリーンは「汗くさくない……よね？」と己（おのれ）の髪（かみ）や肩（かた）口（ぐち）をスンと嗅（か）ぎながら風呂場へと向かった。

　そうして入浴を済ませ、金糸の髪をタオルで拭（ぬぐ）いながらナタリアの部屋へと向かう。

　三つ編みにした時こそ双（ふた）子（ご）からネズミの尻尾（しつぽ）やエビの尾（お）だと茶（ちや）化（か）されている髪だが、キャスリーンは己の金の髪を気に入っている。風に揺（ゆ）れると眩（まばゆ）いほどに輝（かがや）き、手に触（ふ）れればしなやかさが伝わってくる。

　聖女の現状には不満はあるが、それでも聖女の正装と己の金糸の髪の相（あい）性（しよう）は最高だ。とりわけ、ナタリアから継（つ）いだ髪色なのだから尚（なお）の事、能力こそ劣（おと）るがまるで先代聖女のようだと鏡の前で誇っていた。

　そんな髪をいじりつつナタリアの部屋の扉（とびら）を叩（たた）く。中から聞こえてきた入室の許可に窺（うかが）うようにゆっくりと扉を開け、隙（すき）間（ま）から顔を覗（のぞ）かせると「お母様？」と母を呼んだ。

「キャスリーン、入りなさい」

「……何かあったの？」

　促（うなが）されるまま部屋へと入り、ナタリアのもとへと向かう。

　いつもの雑談ならばお茶を用意してくれているのだが、今夜はその様子はない。それどころかキャスリーンの問いかけに対して困ったような笑みを浮かべるだけだ。

　普段とは違うその様子に、キャスリーンの胸中に言いようのない不安が募（つの）り始めた。

　だが話を聞かないことには不安も解消しようがない。そう判断し、ナタリアのもとへと向かい……そしてギュウと強く抱き締（し）められた。

　自分の髪と同じ金色が目の前で揺れる。柔（やわ）らかく、それでも放すまいとする抱（ほう）擁（よう）に、キャスリーンが紫（むらさき）色（いろ）の瞳を丸くさせた。

「……お母様？」

「出来ればもう少し、あとほんの少しでも、貴女（あなた）にキャスとして生活させてあげたかったんだけれど……」

　嘆（なげ）くように訴えるナタリアの言葉に、キャスリーンが小さく息を吞（の）んだ。

　来（きた）るべき日が来てしまったのだ。

　そう遠くないと分かっていた、覚（かく）悟（ご）していた。だがいざ目の前に突きつけられると覚悟もすべて散ってしまう。心臓が締め付けられるように痛み、足の力が抜けていく。

　それでも胸の内に湧いた『そんなまさか』という僅かな希望を糧（かて）に、キャスリーンが問うように「どういうこと？」と尋（たず）ねた。その声は我ながら白々しい。

　返ってくる言葉など分かりきっている。それでも別の回答を望んでしまうのだ。

　だがそんなキャスリーンの願いも空（むな）しく、ナタリアは強くキャスリーンを抱き締めたまま、

「儀（ぎ）式（しき）の準備が整ったわ」

　と、はっきりと告げてきた。

　それを聞き、キャスリーンがゆっくりと瞳を閉じる。

　脳（のう）裏（り）に第四騎士隊の姿が浮かぶ。剣（けん）を手に共に戦う仲間達、厄（やつ）介（かい）だが憎（にく）めないローディスとロイ。……そうして最後に浮かぶのは、優しく微笑（ほほえ）んで頭を撫でてくれるアルベルトの姿。

　それを思えばキャスリーンの胸が痛むが、その痛みに耐（た）えるように一度深く息を吐（は）き、震（ふる）える声で返事をした。

『儀式』とは、聖女に課された試練である。

　といっても難しい試験を受けるわけでもなければ、不合格になるわけでもない。

　ただ数人の護衛をつけて国の外れにある聖堂に行き、そこで一晩過ごすだけだ。

　もちろんその道中には危険もなく、聖堂での一晩だって司祭の話を聞き祈（いの）り続けるだけだという。──母曰（いわ）く「司祭も一晩中そばに居るわけじゃないし、早々に別室へ行っちゃうのよ。だからあとは……」と言っていた。後は何なのか、尋ねても誤（ご）魔（ま）化（か）されてしまう──

　つまり儀式と言えどもただの旅、『お飾（かざ）り聖女の試練ごっこ』とでも言えばいいのか。

　それでも聖女が一人前になるための通過儀礼であり、これを無事に終えれば目（め）障（ざわ）りなベールも被（かぶ）らなくて済む。謁見の間だろうと素（す）顔（がお）で出られるようになるのだ。

「……でも、そうなったらもうキャスとしては居られなくなる」

　自室に戻（もど）ったキャスリーンがボフンとベッドに倒（たお）れ込み、枕（まくら）に顔を埋（うず）めて唸（うな）るように呟（つぶや）いた。

　枕が言葉を吸い込んでくれる。だが悩（なや）みまでは吸い込んではくれず、胸の内はいまだ靄（もや）が渦（うず）巻（ま）いたままだ。

　いっそ何も聞かなかったふりをしてしまおうか……そんな事すら考えてしまう。

　酒場で酒を飲んで酔（よ）ってしまえば良かった。そうすれば、話は明日に繰（く）り越（こ）されただろうに。

　それだって問題をたった一日先延ばしにしただけにすぎないのだが。

「もうお別れなのね、キャス……」

　そう呟き、部屋の片（かた）隅（すみ）に立てかけられたレイピアに視線をやった。

　剣の重さに負けてふらついていたキャスリーンを見（み）兼（か）ねて、アルベルトが用意してくれたものだ。柄（つか）には綺（き）麗（れい）な細工が彫（ほ）り込まれており、軽くしなやかだが作りはしっかりしていて並の剣にも負けぬ強度がある。

『これなら動き回れるだろう。でも無（む）茶（ちや）はしてくれるなよ』

　そう優しく微笑みながら手（て）渡（わた）してくれたアルベルトの姿が脳裏に過（よ）ぎる。

　おかげで彼のようにとまではいかずとも、自分の身は自分で守れる程度にはなれた。聖女として育てられ、レイピアどころか剣も扱（あつか）ったことがなく、せいぜいナイフで果物を剝（む）くしかなかったキャスリーンからしてみれば大きな進歩と言えるだろう。

　だがそれも無（む）駄（だ）になる……。そう考え、キャスリーンが再び枕に溜（ため）息（いき）を吸い込ませた。

　儀式を終えれば、今よりもっと多（た）忙（ぼう）になる。

　今は謁見の手配を全（すべ）てナタリアに任せているが、儀式を終えて一人前の聖女になれば自ら手配をしなくてはならない。いくらお飾りの聖女と言えども仕事は他（ほか）にもあり、それをこなすとなれば騎（き）士（し）業などやっている時間はない。

　そもそも、身分を偽（いつわ）って騎士業をすること自体が儀式までという条件である。「その後はちゃんと聖女の仕事に専念するから！」と、そう必死に訴（うつた）えて周囲を説得したのだ。

「いつか終わるって分かってたけど、その時には晴れやかな気分でいられると思ってた……」

　前線で戦う者達の実情を知り、彼等を癒（い）やし、そして儀式を迎（むか）える時には能力で国民に貢（こう）献（けん）できるような立派な聖女に……そうなっているはずだった。少なくとも、初めてキャスを名乗った時はそう理想を描（えが）いていた。

　だが現状はどうだ。思い描いていたものの足元にも及（およ）ばない。

　その不（ふ）甲（が）斐（い）なさに、キャスリーンが唸りつつも枕に顔を押し付けた。