お飾り聖女は前線で戦いたい／さき

第１章 お飾り聖女と半人前騎士ー２

　今日の任務は、王都からしばらく走った森の中に根城を構えた賊（ぞく）の討（とう）伐（ばつ）である。

　もちろんキャスリーンも仲間と共に討伐に加わっている。

　武器を手に戦うなど、聖女の時ならば周囲に止められ、下手（へた）をすれば謁（えつ）見（けん）の間に閉じ込められかねない話だ。だが今はキャス、第四騎士隊の一人。戦うのは当然の事である。

「キャス！　こっち来てくれ！」

　そう仲間に呼ばれ、キャスリーンが雑音ひしめく戦場の中でくるりと振（ふ）り返った。

　足元で倒（たお）れる賊にはもはや一（いち）瞥（べつ）してやる義理はない。右（みぎ）肩（かた）と胸（むな）元（もと）をレイピアで突（つ）くように刺（さ）してやったのだ、立ち上がり戦う余（よ）裕（ゆう）は無いだろう。この混戦が片付いたら捕（ほ）縛（ばく）すればいい。

　そう判断し、レイピアを軽く振るって付着した血を振り払（はら）い声のする方へと駆（か）け出した。

「ローディス、どうしたの！」

「悪い、腕をやられた。診（み）てくれないか？」

　駆けつけた先にいたのはローディス。彼の騎士服はこの混戦の中で土（つち）埃（ぼこり）が付着し、なにより目に付くのは右腕を覆（おお）う真っ赤な染み……。避（よ）けきれなかったと悔（く）やむあたり、敵の剣（けん）先（さき）でやられてしまったのだろう。

　それを見たキャスリーンが痛々し気に眉（まゆ）尻（じり）を下げ、次いで慌（あわ）てて周囲を見回した。そこに見慣れた片割れの姿を見つけ、彼の名前を呼ぶ。

「ロイ！　ローディスの手当てをするから援（えん）護（ご）して！」

　そうキャスリーンが声を掛けつつ、身を隠（かく）せそうな場所へとローディスを誘（ゆう）導（どう）する。──肩を貸すと告げたところ「お前の肩を借りたら倒れちまうだろ」と苦笑されてしまった。なるほど確かに……と頷（うなず）きつつ、小ささを指（し）摘（てき）された悔（くや）しさで彼の右腕を軽く突っついて返す──

　そうして木（こ）陰（かげ）に身を隠し、傷（きず）跡（あと）を刺（し）激（げき）しないように布を破いていく。真っ赤に染まった腕が露わになる。そこを横断する傷のなんと痛々しいことか……。

　この状（じよう）況（きよう）下では手当てどころか止血も出来ず、それどころか押さえることすら出来ずにいたのだ。今もまだ零（こぼ）れた先から血が滲（にじ）んでいく。

「悪いな、ちょっとヘマしちまった。パパッと処置してくれないか？」

「分かった、任せて」

　返事をすると共に、鞄（かばん）から必要なものを取り出していく。

　といってもここは戦場だ、治（ち）療（りよう）設備が揃（そろ）っているわけがなく、キャスリーンの鞄も必要最低限の薬や道具しか入っていない。出来ることなどたかがしれている。

（聖女の力を使えれば、医療道具なんていらないのに……）

　そうキャスリーンが心の中で悔やみつつ、取り出したガーゼで傷をそっと拭（ぬぐ）った。まずは付着した土（つち）汚（よご）れを拭い、次いでガーゼを替（か）えて消毒液を染み込ませて拭う。軽く拭うだけでガーゼが赤く染まり、その光景は見ているだけでこちらの腕まで痛み出しそうだ。

　出血が酷い。だが筋までは痛めていないようで、指先は動かせるかと確（かく）認（にん）すれば動かすどころか三つ編みを引っ張られた。大事にならずに良かった……と安（あん）堵（ど）しつつ、ペチンと傷の近くを叩（たた）いて『次は傷を直（じか）に叩く』と脅（おど）してみせる。

「止血して包帯を巻くから、あまり動かないようにしてね」

「ということはサボってて良いんだな。俺、あっちで寝（ね）てようかな」

　悪戯（いたずら）っぽくローディスが笑うが、その額には汗（あせ）が浮かんでいる。痛みがまだ引いていないのだろう。それでも冗談を口にするのは、戦場で傷を負った己（おのれ）を甘やかすまいとしているのか、それとも避け損（そこ）ねた己の非だと考え耐（た）えているのか、もしくはキャスリーンを相手に痛がる姿は見せまいとしているのか……。

　なんにせよ引きつった笑（え）みながらに「ご苦労さん」と労（ねぎら）ってくるローディスに、キャスリーンが頷いて返すと共にそっと彼の腕（うで）に手を添（そ）えた。包帯の上から刺激しないように撫（な）でる。治療の最後に聖女の癒（いや）しというおまけを付けるのだ。もちろんバレない程度にだが。

「恒（こう）例（れい）のおまじないか」

「ローディスの怪（け）我（が）が早く治りますように、痛みませんように……」

「キャス、ありがとうな」

「大人しくしててくれますように、その後ちゃんと休んだ分働いてくれますように……」

「腕の痛みは引いてきたが今度は耳が痛いな」

「約束通りチーズを奢ってくれますように、一緒にケーキも買ってくれますように」

「耳どころか財（さい）布（ふ）まで痛み出したぞ」

「私のことをネズミだと馬（ば）鹿（か）にしませんように、私の背がもっと伸（の）びますように……！」

　ローディスの腕を擦（さす）りながらも己の願望を口にすれば、彼がクツクツと笑い出す。冗談めかしたこのやりとり、まさかそこに聖女の癒しの力が込められているとは到（とう）底（てい）思うまい。

　現に彼はキャスリーンに対して呆（あき）れたと言いたげな表情を浮（う）かべ、三つ編みをクイと引っ張ると「無理な願いだな」と言って寄（よ）越（こ）してきた。それに対してキャスリーンが睨（にら）んで返す。もちろん、ここまでが恒例の流れなので本気で怒（おこ）っているわけではないのだが。

　そんなやりとりを終え、ローディスが徐（おもむろ）に立ち上がった。包帯が巻かれた右腕を擦り様子を窺（うかが）い、剣（けん）を左手に構え直す。

　どうやらまだ戦うつもりらしく、咎（とが）めるようにキャスリーンが彼を見上げた。

「怪我してるんだから、大人しくしててよ」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、みんなのサポートするぐらいだ」

　無理はしない、とローディスが念を押してくる。それに対しキャスリーンは渋（しぶ）々（しぶ）といった表情で頷いて返し、自らもまたレイピアを構え……、

「大丈夫か、ローディス！」

　と、慌てて駆けつけてきたロイにぶつかった。

　否（いな）、正確に言うのならばロイとローディスに挟（はさ）まれた。

　背の高い双（ふた）子（ご）に挟まれ、憐（あわ）れキャスリーンが悲鳴をあげる。この時に「きゃぁ！」と高い悲鳴でもあげれば可愛（かわい）かったのかもしれないが、あまりに突（とつ）然（ぜん）すぎてあがった悲鳴が「ぷぎゅ！」である。間が抜（ぬ）けているにもほどがある。

「あ、悪いキャス。いたのか」

「いたよ！　むしろ私がロイを呼んだよ！」

「まぁそう怒るな。悪かったよ、焦（あせ）って足元まで見てなかったんだ」

「足元！　そこまで小さくない！」

　酷（ひど）い！　とキャスリーンが喚（わめ）く。

　だが酷いのはロイに限らず、周囲の仲間達も「双子サンド」だの「パンの大きさに対して具が小さい」だのと好き勝手に茶（ちや）化（か）してくる。そのうえ先（さき）程（ほど）まで感謝していたローディスまでもが「足元駆け回って踏（ふ）まれないように気を付けろよ」と言ってくるのだ。

　これにはキャスリーンも怒（いか）りを露（あら）わに、文句の一つでも言ってやろうとし……、

　グラリと揺（ゆ）らいだ視界に、そして一（いつ）瞬（しゆん）にして足の力が抜けたことに紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）を丸くさせた。

　心の中でしまったと悔やむが、一度崩（くず）れたバランスはそう簡単には戻（もど）らない。

　世界が歪（ゆが）むように揺らぎ、体がまるで地面に吸い込まれるように倒れていくのが分かる。双子が慌てて手を伸ばすが、彼等の手はあと僅（わず）かでキャスリーンには届かない。

　倒れる……！　そうキャスリーンがくるであろう衝（しよう）撃（げき）に身構えた。その瞬間……、

「キャス！　大丈夫か！」

　と、突（とつ）如（じよ）現れたアルベルトに抱（だ）きかかえられた。これにはキャスリーンも瞳をぱちんと瞬（まばた）かせ、双子も手を伸ばしたまま動けずにいる。

　なにせアルベルトがいるのだ。いや、彼が戦場にいること自体は当然なのだが……。

「アルベルト隊長、前線に居たんじゃなかったんですか……？」

　そうキャスリーンが彼に抱き留められたまま尋（たず）ねた。

　今日の作戦でアルベルトは前線で戦うはずだった、むしろ先程までそうしていたはずである。

　なにせキャスリーンがローディスの手当てをしている最中も、その後も前も、アルベルトの姿は見えなかったのだ。影（かげ）はおろか声すら聞こえなかった。

　だというのに、まるで今さっきまで近くに居たと言いたげにアルベルトがいる。

「アルベルト隊長、いつからそこに？」

「……いいかキャス、俺は隊長だ。常に戦（せん）況（きよう）を把（は）握（あく）しなければならない。だから戦いつつも全体を見て回っているんだ」

「そうだったんですね、さすがアルベルト隊長！　ありがとうございます、助かりました！」

「いやなに、たまたま居合わせただけだ」

　アルベルトの話に、キャスリーンがパッと表情を明るくさせる。

　前線で戦いつつ全体を視野に入れるなんて、やはり隊長になる人は違（ちが）う！　そうキャスリーンの胸に尊敬の念が湧（わ）く。──アルベルトの肩が大きく上下し息が荒（あら）くなっているが、彼の偉（い）大（だい）さに感動しているキャスリーンは気付いていない。もちろん、周囲からあがる「キャスの悲鳴を聞いて走ってきたな」「相変わらず過保護騎（き）士（し）だ」という囁（ささや）きも耳には届かない──

「とにかく、頑（がん）張（ば）るのは良いが無理をしないように」

「はい！」

「俺の部隊でまともな治療が出来るのはキャスだけだ。頼（たよ）りにしてるからな」

「任せてください！」

　穏（おだ）やかに鼓（こ）舞（ぶ）してくるアルベルトの言葉に、キャスリーンが頷いて返す。

　頼りにしている、その言葉のなんと闘（とう）志（し）を滾（たぎ）らせることか。だが次いでその瞳を見開いたのは、彼の背後から一人の男が姿を現したからだ。

　険しい表情で短刀を手にし、今まさにアルベルトに切りかからんと頭上高くに掲（かか）げている。

「アルベルト隊長！」

　思わずキャスリーンが声を荒らげた。

　だが次の瞬間に発した言葉ごと飲み込むように息を吞（の）んだのは、憎（ぞう）悪（お）を露わに短刀を手にしていた男が一瞬にして表情を苦痛に歪め、苦（く）悶（もん）の声をあげるとその場に頽（くずお）れていったからだ。

　男の手にあった短刀が地に落ちる。誰（だれ）に刺（さ）さることも、誰を切りつけることもなく。

　そうして地に伏（ふ）せた男が呻（うめ）きながら見上げるのは……剣を手にするアルベルト。

　キャスリーンが声をあげた瞬間、彼はそれを聞くや否や振（ふ）り向くと共に剣を抜き、迷いのない太刀（たち）筋（すじ）で男を切ったのだ。敵を視認するより先に剣を振るうその速さ、目の前で見ていたキャスリーンでさえ目で追うのがやっとだった。

　藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）と騎士服の裾（すそ）が翻（ひるがえ）る様、なにより一瞬にして冷ややかな色合いに変わったアルベルトの瞳に言葉を失ってしまった。

「……アルベルト、隊長……お怪我は……？」

「あぁ、問題ない」

　呆（ぼう）然（ぜん）としつつキャスリーンが案じる。対してアルベルトは平然としたものだ。彼の返答には無理をしている様子もなければ、驚（きよう）愕（がく）を押し隠（かく）している様子もない。当然の対応をしたまでとでも言いたげである。それどころか、接近を許してしまった己の迂（う）闊（かつ）さを悔（く）やんでいる。

　だが背後に迫（せま）る敵を振り向きざまに切り倒（たお）すなど、熟練の者しか出来ない芸当である。現に、それを見ていた周囲の騎士達も尊敬の眼（まな）差（ざ）しを彼に向けている。

「……氷騎士」

　とは、そんな中で地に伏せる男がポツリと呟（つぶや）いた言葉だ。

　苦痛と怯（おび）えと畏（い）怖（ふ）と絶望。それらが綯（な）い交ぜになり漏（も）れ出た掠（かす）れた声に、キャスリーンが改めてアルベルトを見上げた。

　彼の瞳に、あの瞬間に見せた凍（い）てつくような冷ややかさはない。キャスリーンの見覚えのある、穏やかで優（やさ）しい藍色の瞳だ。この瞳からは氷などは想像つかないだろう。

『戦場の氷騎士』

　だがそれは紛（まぎ）れもなくアルベルトに付けられた異名だ。

　戦場でも冷静かつ沈（ちん）着（ちやく）に敵を打ち倒す、冷（れい）酷（こく）とさえ言えるほどの圧（あつ）倒（とう）的な強さ。冷ややかに敵に向けられる鋭（するど）い瞳。誰と打ち解けることもなく、強さを極（きわ）め寡（か）黙（もく）に己（おのれ）に与（あた）えられた仕事をこなしていく彼の姿に、いつしか誰からともなく恐（おそ）れを込めて氷騎士と呼ぶようになったという。

　だが当時を知らぬキャスリーンには今一つピンとこない呼び方である。アルベルトは優しく温かな人で、部下にも親身に接している。冷酷とは程遠い人物だ。

　当時その名で彼を呼んでいた者達も今は考えを改めたようで、とりわけ双子の言い草は酷く「氷が解けたな」だの「もっと早くから揶揄（からか）えば良かった」だのと言っている。──それを聞くアルベルトが頰（ほお）を引きつらせていたのは言うまでもない──

（だけどあの一瞬……寒気がするほどだった……）

　そうキャスリーンが心の中で呟き、背筋の震（ふる）えを感じて腕（うで）を擦る。

　そんな動きを不（ふ）審（しん）に思ったのか、アルベルトがどうしたのかと問うように見つめてきた。藍色の瞳は、今は優しさと共に案じるような色合いを見せている。

　そんな彼の視線を受け、キャスリーンは心の中で戸（と）惑（まど）いを抱（いだ）いた己を叱（しつ）咤（た）した。それと同時に、窺（うかが）うように見つめてくるアルベルトの瞳を見つめて返す。

「私もアルベルト隊長のように……とはいかずとも、自分の出来ることを頑張ります！」

「あぁ、そうだな。だけど無理はしてくれるなよ」

「はい！」

　威（い）勢（せい）良（よ）くキャスリーンが返すと、それを聞いたアルベルトが柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）んで頷（うなず）いた。

　そうして周囲に対し、あと少しだと檄（げき）を飛ばす。

　討（とう）伐（ばつ）対象の賊（ぞく）達は既（すで）に散り散りに分かれ、生き残った者の殆（ほとん）どは逃（に）げに転じている。一人たりとて逃がすなと指示を出す今のアルベルトは勇ましく熱い。

「一（いつ）矢（し）報（むく）いようと躍（やつ）起（き）になる者がいるかもしれない。最後の一人まで気を抜くな！　前方はもちろん、背を取られないように背後にも注意しろ。……あと」

　ふと、アルベルトが言葉を止め、次いでチラと横目でキャスリーンに視線を向けてきた。

　第四騎士隊の中でも背の高いアルベルトと、身の丈（たけ）は並の少女でしかない小（こ）柄（がら）なキャスリーン。自然とアルベルトは見下ろし、対してキャスリーンは彼を見上げる形になる。

「アルベルト隊長、どうしました？」

「……前方後方、あと足元にも注意した方が良いか」

「どういう意味でしょうか」

「いや、なんでもない。とにかくあと少しだ、皆（みんな）一気に片を付けるぞ！」

　誤（ご）魔（ま）化（か）すように撤（てつ）回（かい）し、アルベルトが剣（けん）を抜（ぬ）いて駆（か）けていく。

　逃げる賊を見つけたのか、もしくは追う仲間に加勢するためか──言（げん）及（きゆう）される前に逃げた可能性も否（いな）めないが──疲（ひ）労（ろう）も臆（おく）する気配も見せぬその後ろ姿は勇ましいの一言につき、キャスリーンがほぅと微（かす）かに吐（と）息（いき）を漏らした。

　次いで聞こえてきた己の名に振り返れば、一人の騎士が地に座り、もう一人がそれを支えながらこちらに手を振っている。二人の様子から片方が怪（け）我（が）をしたことは一目で分かる。

　つまり治（ち）療（りよう）を要しているのだ。それを見てキャスリーンもまた「任せて！」と仲間のもとへと駆け出した。

　キャスリーンは元々聖女だ。

　先代の聖女である母ナタリアから力を受け継（つ）ぎ、彼女指導のもと力の使い方を学んできた。

　だがいくら学んでも歴代の聖女達のような能力は発揮出来ず、その力でさえ使えば反動が返ってくる。治療をすれば体力の枯（こ）渇（かつ）が速くなり、眩暈（めまい）を起こしたり倒れてしまうのだ。

　騎士業に至っては見習い以下である。誰より先に体力が尽（つ）き、剣の扱（あつか）いだって劣（おと）る。その剣だって、他（ほか）の騎士達のような大振りのものは持てず、細身のレイピアを所持している。

　国を守るため戦い負傷した騎士を、共に背を預け戦う仲間を、治すことも出来なければ守り戦い抜くことすら出来ない。これは何とももどかしく、己の未熟さを痛感させられる。

（聖女としても騎士としても中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）……）

　そうキャスリーンが溜（ため）息（いき）を吐（つ）いたのは、討伐も終わり、祝賀会を兼（か）ねての夕食の最中。場所は王都のはずれにある酒場。普（ふ）段（だん）は店の半分程度埋（う）まれば繁（はん）盛（じよう）と言えるこの店も、今夜は第四騎士隊で埋められており、五月蠅（うるさ）いほどの賑（にぎ）わいを見せている。

　そんな場での盛大な溜息に、キャスリーンの向かいに座る双（ふた）子（ご）が顔を見合わせた。

「なんだよキャス、溜息なんか吐くなよ。飯がまずくなるだろ」

「……だって、自分が不（ふ）甲（が）斐（い）なくて」

「不甲斐ない？　またお前なんか考えて落ち込んでるのか」

　呆（あき）れたと言いたげな表情を浮（う）かべるのはロイ。

　次いで彼は隣（となり）に座る片割れにチラと視線を送った。さすが双子、言葉を交（か）わさずに意思の疎（そ）通（つう）が取れるのだろう、ローディスが頷いて返すと共にどこにともなく片手を上げる。

　まるで何かを呼び寄せるような仕草ではないか。いったい何がしたいのか、キャスリーンが不思議そうに二人を見つめてしばらく……、

「キャス、ここにいたのか」

　グラスを手にアルベルトが現れた。

　正確に言うのであれば、仲間達に誘（ゆう）導（どう）されてテーブルまで来た。一人また一人と彼に対して「隊長こちらへ」「いえ、こっちにどうぞ」と声をかけ、そうしてここまで運んできたのだ。

　その連係は見事としか言いようが無く、当のアルベルトは己が双子の指示のもと運ばれてきたなど欠片（かけら）も気付かず、キャスリーンの隣に腰（こし）を下ろした。──その際にローディスが周りに「運（うん）搬（ぱん）ご苦労」と声を掛（か）けているのだが、あいにくとアルベルトはこれにも気付いていない。キャスリーンも同様、彼のためにとテーブルを片していて気付かなかった──

「アルベルト隊長、キャスがまたうじうじと……チュウチュウとなんか悩（なや）んでるんで、聞いてやってください」

「ローディス、今なんで言い直したの」

「悩み？　キャス、何かあったのか？」

　心配そうにアルベルトが顔を覗（のぞ）き込んでくる。

　藍色の瞳（ひとみ）に見つめられ、キャスリーンが俯（うつむ）きつつポツリポツリと話しだした。──……アルベルトがさり気なくキャスリーンの手元にある酒を遠ざけているのは気になるが、ひとまず今は話すことを優先すべきだろう──

「今日も倒れそうになったし、なんだか自分の未熟さが不甲斐なく思えてきたんです……」

「未熟？」

「えぇ、もっとみんなのように戦ったり、それが出来ないなら治療をちゃんとしたり……」

　聖女として、という言葉を飲みこみつつキャスリーンが話せば、胸中を察したのかアルベルトがポンと頭に手を置いてきた。大きな手がゆっくりと頭を撫（な）でてくる。

　剣の柄（つか）を握（にぎ）り敵を切り倒（たお）していたのが噓（うそ）のような優しい動きに、キャスリーンの胸の内にたまっていた靄（もや）が緩（ゆる）やかに溶（と）かされていく。

「キャス、お前は家業を継ぐための勉強をし、それと同時に夢である騎（き）士（し）としての仕事もしているんだろ。立派じゃないか」

「でも……」

「二つのことを進めるのは大変だろう？　俺は剣を振（ふ）るうことしか出来ないから、両方をこなそうとするキャスのことは凄（すご）いと思う」

「そんな、結局どっち付かずになってるだけです……」

「無理に二つのことを完（かん）璧（ぺき）にこなそうとしなくていいんだ。キャスはキャスなりに、やりたい事をやれば良い。自由に生きて良いんだ」

　そう穏（おだ）やかに話すアルベルトに、キャスリーンが小さく「自由」と呟（つぶや）いた。

　この国では誰（だれ）もが自由に人生を選べる。

　平民が騎士になることもあれば、社交界で名を馳（は）せた者が遠方で農業を始めることだってある。結（けつ）婚（こん）も同様。社交界ではいまだ政略結婚が蔓延（はびこ）っているが、最近では己の意思で結婚することが主流となりつつあると聞く。

　何事も本人の意思と努力次（し）第（だい）だ。そこには性差もなく、女が家業を継ぐ事にだって誰も異論を唱えない。誰もが皆自由で、だからこそ騎士の道を選んだのだと得意気に双子が話している。階級や身分に囚（とら）われぬ雑多な第四騎士隊こそ、誰もが自由に己の人生を選べている証（あかし）だ。

　そんな彼らを見回し、キャスリーンが小さく溜息を吐いた。

（だけど、聖女は違（ちが）う……）

　そう考えればまたも胸の内に靄が溜（た）まる。

　せめて聖女としての能力を遺（い）憾（かん）なく発揮出来ればいいが、結局は王宮の奥でままごとのような治療ごっこでしかないのだ。自由なんてものはあの謁（えつ）見（けん）の間には存在しない。

「もう、なんかいっそ全部捨ててどこかに逃げ去ってしまおうか……」

「キャス!?」

「いえ、冗（じよう）談（だん）です……。でもどこか遠くへ、誰も私を知らない場所に……欲（よく）を言えば平均身長の低い世界へ……」

　そう呟きつつキャスリーンが遠くを見る。

　視界に映るのは賑（にぎ）やかを通り越（こ）して五月蠅いだけの酒場。むさ苦しい騎士達が酔（よ）っ払（ぱら）って馬（ば）鹿（か）騒（さわ）ぎをし、中には既に酔い潰（つぶ）れてテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）していびきを搔（か）いている者すらいる。

　だがそんな光景の奥に見えるのは……とキャスリーンが瞳を細めた。

　青く輝（かがや）くそれは、日の光を受けて輝く雄（ゆう）大（だい）な海。風を切るように飛ぶ海鳥。

　砂（すな）浜（はま）では子供達が楽しげにはしゃぎ、親がそれを愛（いと）おしむように見守っている。

　なんと美しい光景だろうか。あれがきっと理想郷、癒（いや）しの力も必要とせず、誰もネズミだのエビだの馬鹿にしない。背の高い双子に挟（はさ）まれることもない。

「海が、海が私を呼んでいる……」

「キャス、なにが見えてるんだ!?」

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か！　とアルベルトが肩（かた）を揺（ゆ）すってくる。

　それを受けてキャスリーンがはたと我に返り、アルベルトに大丈夫だと告げると共に思い悩むどころか幻（げん）覚（かく）まで見ていた己（おのれ）を恥（は）じた。考えすぎるどころの話ではない。

「申し訳ありません、アルベルト隊長。ちょっと理想郷を見ていました。それはそれは、とても綺（き）麗（れい）な海でした」

「……本当に大丈夫か？」

「大丈夫です」

「それなら良いが……。あまり考えすぎるなよ」

　最後に一度ポンと軽く叩（たた）くようにキャスリーンの頭を撫で、アルベルトが己のグラスを取る。

　キャスリーンもそれを見て、自分もと手元にあったグラスを取ろうとし……彼の名を呼んだ。

　先（さき）程（ほど）まであったグラスが無くなっている。代わりにあるのは……牛乳の入ったマグカップ。

　誰が入れ替（か）えたのか、犯人など捜（さが）す必要も無い。

「……アルベルト隊長、私もうお酒を飲める歳（とし）です」

「分かってる。だけどほら、さっき少しふらついただろう。そういう時には飲まない方が良い。疲（つか）れている時は深酒しやすいしな」

「深酒も何もこれが一杯（ぱい）目（め）です。子供扱（あつか）いしないでください」

「キャスは立派な騎士だ。子供扱いなんてしてないぞ」

「それならお酒飲みます」

「駄（だ）目（め）だ」

　ぴしゃりと断られ、キャスリーンがむぅと唸（うな）り声をあげた。

　アルベルトが子供扱いしているのが明確に伝わってくるからだ。なにせ彼は他（ほか）の騎士達が酒を呷（あお）っていることには何も言わず、それどころか他所（よそ）のテーブルで始まった飲み比べを楽しそうに眺（なが）めている。

　だというのにキャスリーンにだけは飲酒を許さない、これは明らかに子供扱いである。

　もちろんそこにはキャスを預かっている身としての責任があるからなのは分かる。騎士として働いていても年（とし）頃（ごろ）の少女、それも家業を継ぐために単身王都に来ている身、酔っ払って何かあったら問題だと考えているのだろう。

　酒の席には不（ふ）釣（つ）り合いな真（ま）面（じ）目（め）さだが、なんともアルベルトらしい話ではないか。

　……でも、

「お酒用の食べ物と牛乳がビックリするほど合わない……」

　うぅ……と呻（うめ）きながらもキャスリーンが牛乳を片手に料理を摘（つ）まむ。

　腹を満たすというよりは酒のために用意された食事だ。どれも塩気があり、きっと酒と一（いつ）緒（しよ）に食べればさぞや美味（おい）しいのだろう。

　だがキャスリーンの手元にあるのは牛乳。それも温められたうえにはちみつが入っている。寝（ね）る前に飲むには最適だが、塩気をつけられた肉との組み合わせは壮（そう）絶（ぜつ）としか言えない。

　それを訴（うつた）えながらマグカップに口を付ければ、さすがにこの組み合わせは無いと気付いたアルベルトが慌（あわ）てて店員を呼んだ。

　そうして宴（うたげ）も終わり、一人また一人と店を出ていく。

　騎士寮（りよう）や自宅に戻（もど）る者もいれば、飲み足りないのか二軒（けん）目（め）へと向かう者。酔い潰れた仲間を担（かつ）ぐ者には誰もが苦（く）笑（しよう）と共に労（ねぎら）いの言葉を掛けている。

　そんな中、キャスリーンはアルベルトと共に王宮へと歩いていた。

　既（すで）に月は頭上を越え、建物の殆（ほとん）どが明かりを落としている。街灯は設けられてはいるものの、年頃の少女が独り歩きして良い状（じよう）況（きよう）ではない。ゆえにアルベルトが付き添（そ）っているのだ。

「隊長、いつも申し訳ありません」

「いや気にするな。預かっている身として当然のことだろ」

　酒が入っているからか──「人には禁止する癖（くせ）に自分は飲む……」とは、彼にお酌（しやく）をしながらのキャスリーンの訴え──普（ふ）段（だん）より上（じよう）機（き）嫌（げん）な声（こわ）色（いろ）でアルベルトが答える。

　普段より歩みが遅（おそ）いのも酒が入っているから……ではない。騎士として行動する時こそ足早な彼だが、二人で歩く時はキャスリーンに合わせてゆっくりと歩いてくれる。

　そんなアルベルトと並んで歩き、キャスリーンが吹（ふ）き抜（ぬ）ける風の心地（ここち）好（よ）さに瞳（ひとみ）を細めた。

「明日（あした）は午後から第三騎士隊と合同訓練ですよね？」

「あぁ、だがその前に俺は用があるから、集合は普段より一時間遅くなる。キャスも、わざわざ走ってこなくても大丈夫だからな」

　いつもギリギリに慌てて駆（か）けつけてくる姿を思い出しているのか、アルベルトがクツクツと笑いながら告げてくる。

　その笑（え）みには嫌（いや）みのような色合いこそ無いが妙（みよう）な居（い）心地（ごこち）の悪さを覚え、キャスリーンが不満を訴えるように唇（くちびる）を尖（とが）らせた。

「いつも走ってるわけじゃありませんよ……」

　という言葉は言い訳染（じ）みていてなかなかに情けない。

　だが事実を言えば、走っているのはいつもと言えるだろう。

　なにせ王宮最（さい）奥（おう）にある謁見の間から騎士の訓練場までは距（きよ）離（り）があり、そのうえ姿を見られるわけにはいかず人（ひと）気（け）のない道を選んで遠回りしているのだ。十日のうち九日はギリギリといえる頻（ひん）度（ど）である。

　それを認めるのが癪（しやく）だとキャスリーンが態度で訴えれば、アルベルトが楽しそうに笑って「そう拗（す）ねるな」と頭を撫（な）でてきた。

　そうして話しながら歩いている内に王宮の正門に辿（たど）り着いた。

　単身田舎（いなか）から出てきたキャスは、王宮の離（はな）れに間借りをしている……という設定だ。身分を偽（いつわ）る為（ため）、アルベルトをはじめとする仲間達にはそう説明している。

　実際は王宮に隣（りん）接（せつ）しているトルステア家で生活しているのだが、もちろんそれは話せない。

　アルベルトは夜道を歩くことを案じてこうやって送り届けてくれ、他の仲間達だって「気をつけて帰れよ」と一言くれる。アルベルト不在時には、自分が代わりに送っていくと誰（だれ）もが名乗り出てくれるのに。

（全部話して、キャスリーンとしてみんなの為に力を使えたらどんなに良いか……）

　そんな思いがキャスリーンの胸に湧（わ）く。

　だがそれを実行出来るわけも、ましてや言えるわけも無く、出来ることといえば取り繕（つくろ）って別れの挨（あい）拶（さつ）を告げるだけだ。

「それじゃまた明日な、キャス」

「はい、ここまでありがとうございました。隊長も夜道お気をつけて」

　ポンと一度頭を撫でられつつ別れの言葉を告げれば、アルベルトが来た道を戻っていく。

　騎（き）士（し）服の裾（すそ）が夜風に揺れ、たなびく姿のなんと勇ましいことか。その後ろ姿にキャスリーンは吐（と）息（いき）を漏（も）らし、彼の姿が見えなくなるまで見つめ続けていた。

　あと何度、こうやって彼と他愛（たわい）もなく話せるのかと考えつつ。

　……そしてそれが、残り僅（わず）かであることを感じつつ。