お飾り聖女は前線で戦いたい／さき

第１章 お飾り聖女と半人前騎士ー１

　キャスリーン・トルステアは聖女である。

　代々続く聖女の家系。手を添（そ）えただけで治（ち）療（りよう）する『癒（いや）し』の力を持ち、それを国のために捧（ささ）げる聖女。国民は聖女を愛し、聖女もまた国民を愛し彼らに恩（おん）恵（けい）を与（あた）える。

　……というのが代々伝わる聖女の務めだ。だが、なかなかどうして上手（うま）くいかない。

「またヘイン伯（はく）よ！」

　そうキャスリーンが隣に立つ母ナタリアへと訴える。

　だがそれを聞くナタリアは平然としており、それどころか「また始まったわ」と言いたげな表情を浮（う）かべて聞き流していた。

「私知ってるんだから、ヘイン伯は一昨日（おととい）孫と木登りしてたのよ！　『若い奴（やつ）にはまだ後（おく）れを取らん』って無理して、それで体を痛めたの！　自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）じゃない！」

「そうねぇ。あらキャスリーン、明日（あした）はヘレナ夫人が来るらしいわ、庭園の薔（ば）薇（ら）を触（さわ）ったら棘（とげ）が刺（さ）さったんですって」

　大変ねぇ、と間延びした声でナタリアが嘆（たん）願（がん）書を捲（めく）っていく。

　聖女の癒しを求める者達の救済願。

　だが内容はどれも急を要するものではなく、前日に無理をしたら体が痛い、日に焼けて肌（はだ）が痛い……と、自業自得や気候によるものが殆（ほとん）どだ。それも全（すべ）てが貴族や国の重役である。もちろんヘインの嘆願書もある。明日は膝（ひざ）の痛みを治してほしいらしい。

　ナタリアがそれらを読み上げれば、キャスリーンが溜（ため）息（いき）で返してベールを脱（ぬ）いだ。視界が鮮（せん）明（めい）になり若（じやつ）干（かん）の爽（そう）快（かい）感（かん）、同時に聖女としての重苦しい正装を脱げば体も心も少しだが軽くなる。

　聖女の正装は布をふんだんに使っており、そのせいで重すぎるのだ。華（はな）やかで美しいが、動きが制限され椅子に括（くく）られているような気分にさせる。

　それらを取っ払（ぱら）うように脱ぎ、部屋の隅（すみ）に隠しておいた服に着（き）替（が）える。金の髪を手早く三つ編みに結べば、先程までの鬱（うつ）憤（ぷん）もどこへやらだ。

　綺（き）麗（れい）さっぱり切り替（か）わり、ヘインに対しても「お大事に」と労（いたわ）りの気持ちになってくる。

「あら見てキャスリーン、ヘレナ夫人は娘（むすめ）さんも髪の傷（いた）みをどうにかして欲しいんですって。枝毛が増えて……」

「お母様……いえ、ナタリア様、残念ですが私もうキャスリーンじゃありません！」

　キャスリーンが胸を張ってナタリアに告げる。

　先程まで着ていた聖女の正装やベールは畳（たた）んで部屋の隅に寄せ、上から布を被（かぶ）せて隠している。代わりに纏っているのは騎士の制服。白を基調とした色使いと細部の飾（かざ）りが厳格さを感じさせ、それでいて騎士としての務めを果たすため動きやすさも重視されている。もちろん軽い。

　見せつけるようにクルリと回ればレイピアが先を揺（ゆ）らし、腰から下げる大き目の鞄（かばん）がポンと跳（は）ねる。

　その姿に、ナタリアが小さく溜息を吐（つ）くと共に肩（かた）を竦（すく）めた。

「そうね、それじゃ第四騎士隊所属のキャス、お務め頑（がん）張（ば）って」

「はい、ナタリア様！」

　母からの言葉に、キャスリーンが腰から下げたレイピアに手を添えて騎士らしく返す。

　次いで行って参りますと元気良く告げ、扉へと向かいそのまま飛び出し……はせず、少し開けると顔を出して廊（ろう）下（か）の様子を窺（うかが）った。

　この謁（えつ）見（けん）の間は王宮の最（さい）奥（おう）にある。謁見の前後こそ人の行き来があるが、それが終われば人の姿は無くなる。現に今も、長い通路はシンとした静けさで満ちている。

「元気なのは良いことだけど、見つからないようにしなさい」

「分かってます。では行って参ります！」

　威（い）勢（せい）良（よ）く返事をし、キャスリーンが扉から飛び出すと金の三つ編みを揺らして廊下を駆（か）けた。

「ただいま参りました！　遅（おく）れて申し訳ありません！」

　そう声を上げながらキャスリーンが向かったのは、王宮横にある第四騎（き）士（し）隊の訓練所。

　一角に集まっている騎士達の中に飛び込むように合流すれば、彼らの前に立っていた一人の青年が一瞬にして表情を明るくさせた。

　穏（おだ）やかな表情。どことなく嬉しそうにキャスリーンに視線を向けてくる。

「キャス。間に合ったな」

「間に合いましたか。よかったぁ」

　肩で息をしながらキャスリーンが安（あん）堵（ど）の声を漏らせば、青年が宥（なだ）めるように頭を撫（な）でてくる。

　藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）に同色の瞳（ひとみ）、整っているがどこか厳格さを感じさせる顔付き。背も高く鍛（きた）えられており、まさに騎士といった出（い）で立ち。腰（こし）に下げられた大（おお）振（ぶ）りの剣（けん）が威（い）圧（あつ）感（かん）を放っている。

　並の少女であれば対（たい）峙（じ）するだけで緊（きん）張（ちよう）してしまうだろう。だがよく見れば目元は穏やかに和（やわ）らいでおり、労（ねぎら）ってくる声は優（やさ）しい。頭を撫でてくる手も大きく温かい。

「どこから来てるかは知らないが、いつもギリギリだもんな。もっと近い場所に部署を異動してもらえないのか？」

「そ、それはその……色々と込み入っているので、異動は難しいかと……」

「そうか。俺は王宮内のことは分からないから、何もしてやれないな」

　すまない、と謝罪されキャスリーンが慌（あわ）てて首を横に振った。

「アルベルト隊長が謝ることではありません。それに、走れば準備運動にもなりますから！」

「それなら良いが、もし辛（つら）かったらちゃんと言うんだぞ。お前を預かった身として、無理をさせられないからな。何かあれば上に掛（か）け合ってやる」

【画像】

「はい、ありがとうございます！」

　いざという時は頼（たよ）ってくれと申し出るアルベルトに、キャスリーンが頷（うなず）いて返した。

　なんて優しいのだろうか……！　という感謝の気持ちが胸に湧（わ）く。だがそれと同時に湧くのは、全てを打ち明けられず、それどころか噓（うそ）までついているのだという罪悪感。

　キャスリーンが謁見の間から来ている事、今の今まで聖女として務めを果たしていた事を彼は知らない。いや、彼だけではない。キャスの正体がキャスリーンであるという事は、聖女に関（かか）わる極一部の者しか知らないのだ。

　極（ごく）秘（ひ）事（じ）項（こう）、と言えば聞こえはいいかもしれないが、実際は騙（だま）しているだけだ。

（だけど、王宮の奥で聖女やってました……なんて言えるわけがない）

　そうキャスリーンが己（おのれ）に言い聞かせ、話題を変えてしまおうとアルベルトに視線をやり……ひょいと背後から伸（の）びてきた腕に絡（から）めとられるように捕（つか）まった。そのままグイと強（ごう）引（いん）に引き寄せられれば、後頭部にポスンと何かが当たる。

　一体誰（だれ）かなど確（かく）認（にん）するまでも無い。いつもの事だと見上げれば、楽しそうに笑う一人の青年。

「いつも言うけど、話してる最中にやめてよ」

　不満を露（あら）わに訴（うつた）えるも、抱（だ）き締（し）めるように絡みついてくる腕は離（はな）れそうにない。試（ため）しにペチンと叩（たた）いてみても微（び）動（どう）だにしない。

「ロイ、離して」

「お、当たり。キャスは察しが良いな」

　楽し気に笑い、ロイがパッと手を離す。

　ようやく自由になったとキャスリーンが安堵の息を吐（は）き、改めて文句の一つでも言ってやろうと口を開き……ひょいと背後から伸びてきた腕（うで）に絡めとられた。二度目である。もちろん今回もまた強引に引き寄せられ、後頭部がポスンと何かに当たる。

　まるで焼き直しのようではないか。今回も同じように見上げれば、またも楽しそうに笑う青年。ロイ……ではない、なにせ彼は今キャスリーンの目の前にいるのだ。

「ローディス！」

　キャスリーンが声を荒（あら）らげれば、ロイとローディスがニヤリと笑う。その笑（え）顔（がお）はまるで鏡に映したかのように瓜（うり）二（ふた）つだ。錆（さび）色（いろ）の髪、同色の瞳、顔の作りも体格も、それどころか纏（まと）う騎士の制服すらも同じである。瓜二つの双（ふた）子（ご）、それが髪型も合わせて同じ騎士服を纏っているのだから、彼等を知らぬ者ならば何かに化かされたと感じかねない。

　そんな双子に対してキャスリーンが文句を言えば、やりとりを見ていたアルベルトもつられるように溜息を吐いた。

「お前達、キャスを揶揄（からか）うんじゃない」

「隊長、キャスは噓ついてるんですよ。家業の勉強なんて真っ赤な噓、俺知ってるんです」

　得意気に話すローディスの言葉に、彼の腕の中に居るキャスリーンが「えっ」と声をあげた。

　ローディスがニヤリと笑っている。見れば隣（となり）に並ぶロイも同じ笑みを浮（う）かべている。きっと自分もだと言いたいのだろう。

　そんな二人の表情を交（こう）互（ご）に見れば、キャスリーンの胸に焦（あせ）りが募（つの）る。

（知ってるって、私が聖女だってこと……？　もしかして謁見の間から出てきたのを見られた？　それとも誰かがばらした!?）

「し、知ってるって……。ローディス、なにを？」

　焦りを露わに問えば、その態度もまた怪（あや）しまれる要因になる。そう考えて冷静を取り繕（つくろ）い、キャスリーンがローディスの腕からするりと抜（ぬ）けると共に彼等を見上げた。

「俺は知ってしまったんだ、キャスは午前中……」

「午前中……？」

「厨（ちゆう）房（ぼう）を駆け回ってチーズを食べてるんだ！」

「ネズミと一（いつ）緒（しよ）にしないで！」

「違（ちが）うぞローディス、キャスは午前中海の中を甲（こう）殻（かく）類の仲間と泳いでるんだ」

「エビとも違うから！」

　突（とつ）拍（ぴよう）子（し）も無い双子の言い分に、キャスリーンが声を荒らげた。

　二人を交互に見やって文句を言えば、金の三つ編みがぶんと揺れる。まるでキャスリーンの怒（いか）りを表しているようではないか。周囲も「キャスの尻尾（しつぽ）が膨（ふく）らんだ」と冗（じよう）談（だん）めかしてくる。

　聖女の時は麗（うるわ）しいだの黄金だのと言われていた髪も、キャスとして三つ編みにすればこの扱（あつか）い。ネズミの尻尾に、エビの尾（お）、酷（ひど）い話ではないか。

　キャスリーンが失礼だと怒りながら三つ編みを押さえれば、そんなキャスリーンを見（み）兼（か）ねたのか、アルベルトが苦（く）笑（しよう）と共に宥めてきた。

「キャスは家業を継（つ）ぐための勉強をしてるんだよな？」

「え、えぇ……そうです。あまり詳（くわ）しくは話せないんですが……」

「いいさ、騎士として立派に戦ってる。それだけで仲間として受け入れるには十分だろ」

「……アルベルト隊長」

　アルベルトの慰（なぐさ）めに、キャスリーンが感謝と共に彼を見上げた。

　藍色の瞳が優しく見つめてくる。その瞳には信（しん）頼（らい）の色が見え、そのうえ彼は宥めるようにポンと頭に手を置いてきた。大きな手が頭に乗ってくる。

　その重みに、そして柔（やわ）らかく頭を撫でてくる優しい動きに、キャスリーンの胸の内に湧いていた怒りが収まっていく。

　この際「後でチーズ買ってやるから許してくれ」と謝ってくるローディスや、「後でシーフードサラダ奢（おご）ってやるから……いや、これだと共食いだな」と謝ると見せかけて更（さら）に茶（ちや）化（か）してくるロイは無視である。

　今はアルベルトに宥められていよう、そう考えてキャスリーンが頭を撫でられる心地（ここち）好（よ）さに瞳を閉じた。

　キャスリーンがキャスとして所属するのは、アルベルト率いる第四騎（き）士（し）隊。

　四部隊ある騎士隊の中で末（まつ）端（たん）に属する騎士隊であり、騎士の家系や爵（しやく）位（い）のある者しか入れない第一から第三騎士隊と違い、剣の腕があれば誰でも入隊出来る雑多な部隊である。

　扱いも回される仕事も末端に等しく、報（ほう）酬（しゆう）が望めそうにない案件や、時間が掛（か）かり面（めん）倒（どう）なだけの案件、時には雑用染（じ）みた仕事も回される。

　当然だがそんな扱いの第四騎士隊が国宝とされている聖女に近付けるわけがなく、殆（ほとん）どの者が王宮に入ったことすら無いだろう。ゆえに第四騎士隊の中には聖女をまともに見た者はおらず、キャスリーンとしてはこれ以上のことは無い。

（誰も私を……キャスリーンを知らない。ここでだけは私は聖女じゃない……！）

　そうキャスリーンが意気込み、手にしていたレイピアを握（にぎ）り直した。