お飾り聖女は前線で戦いたい／さき

プロローグ

　王宮の最（さい）奥（おう）に設けられた一室。煌（きら）びやかに飾（かざ）られた室内には高価な調度品が並び、ガラス張りになった天（てん）井（じよう）の一角からは日の光が降り注ぐ。造りも並ぶ品も何もかもが上質で、神（こう）々（ごう）しさすら感じさせる部屋だ。

　そんな一室の上座には、これまた部屋の規模に見合った豪（ごう）華（か）な椅（い）子（す）。上質の布が張られ、背もたれや枠（わく）には細工、誰（だれ）が見ても特注と分かるだろう。玉座と呼んでも差し支（つか）えない程（ほど）だ。

　だがそこに座るのは一国の王ではなく、小（こ）柄（がら）な一人の少女。

　白を基調とした服装。幾（いく）重（え）にも重ねられた上質の布が、小柄な少女を厳（おごそ）かにさえ見せる。緩（ゆる）やかなウェーブを描（えが）く金糸の髪（かみ）はこの室内において何より美しく、服装と相まって神聖さすら感じさせるだろう。

　顔はベールで覆（おお）い隠（かく）されており、それもまた神秘的な魅（み）力（りよく）を見せる。纏（まと）う空気に魅（み）了（りよう）され、誰もがその顔を覗（のぞ）きたいと思うに違（ちが）いない。

　だが室内に漂（ただよ）う重苦しい空気がそれを良しとしない。重苦しい正装を纏う男達が並び、そのうえ畏（かしこ）まった騎（き）士（し）達が無礼な真似（まね）をすれば即（そく）座（ざ）に叩（たた）き切らんと言いたげに配備されている。並の者ならば臆（おく）しかねない空気だ。

　だがそんな室内においても少女は凜（りん）とした佇（たたず）まいで椅子に腰（こし）かけていた。そうして透（す）き通った声で告げる。

「次の者、前へ」

　鈴（すず）の音のようなその声は静まった室内によく通り、並ぶ者達の中から一人の老人が恭（うやうや）しく一歩進み出た。

「キャスリーン様、先日からどうにも体が痛むんです。まるで悲鳴をあげているかのよう……。どうかそのお力で診（み）ては頂けませんでしょうか」

　上座に座る少女をキャスリーンと呼び、老人がゆっくりと歩み寄る。時には腰を擦（さす）り、足を擦り、思うように歩けないと訴（うつた）えているようで見ていて痛々しい。

　かつては黒髪だったという髪も今はその面（おも）影（かげ）無く白く染まり、目元や口元に深く刻まれた皺（しわ）が老いを感じさせる。足元も覚（おぼ）束（つか）なく、その歩みはだいぶ危なっかしい。

　そうしてゆっくりと上座へと進み出ると、まるで乞（こ）うように頭（こうべ）を垂れた。

「キャスリーン様、聖女のお力で癒（い）やしてください」

　老人の言葉に、上座に座るキャスリーンが一度頷（うなず）き、次いでゆっくりと片手を上げた。

　周囲の空気が張り詰（つ）める。誰もがゴクリと生（なま）唾（つば）を吞（の）むようにキャスリーンに視線を向ける。

　そんな視線に晒（さら）されながら、キャスリーンが流れるような所作で老人に向けて手を伸（の）ばした。

　何も持っていない、これから何を持つわけでもない。ただ手を伸ばすだけだ。それも触（ふ）れることなく空を搔（か）いてすぐさま引いてしまう。

　それだけだというのに、老人の表情が一（いつ）瞬（しゆん）にして晴れやかなものに変わった。先程までの乞うような色はなく、痛々しそうに腰を擦ることもない。

「おぉ、痛みが引いた……。さすがキャスリーン様、素（す）晴（ば）らしいお力！」

　感動したと言いたげに老人がキャスリーンを誉（ほ）め称（たた）える。それどころか自分の健康体を見せつけるようにぐっと背を伸ばした。足も腰も痛みを訴えている様子はない。

　その姿に、彼だけではなく居合わせた者達誰もが感（かん）嘆（たん）の声を漏（も）らした。

　まるで魔（ま）法（ほう）を見たかのように、それも初めて目（ま）の当たりにしたかのように。

「さすが」だの「これはお見事」だのといった賛辞を口にし、揃（そろ）えたようにキャスリーンへと羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しを向ける。その表情は我が事のように嬉（うれ）しそうだ。

　高らかに鐘（かね）の音が鳴ったのはちょうどその時である。

　それと同時に、キャスリーンの隣（となり）に立っていた女性が「本日はこれで」と終（しま）いを口にした。

　まるで舞（ぶ）台（たい）が終幕したかのようではないか。観客は別れの挨（あい）拶（さつ）を告げると一人また一人と劇場を後にし、騎士達も務めを終えたと去っていく。

　閉幕からの退場はあっという間。そうして残るのは……演者だ。

　まるで舞台装置のような絢（けん）爛（らん）豪華な椅子に座り、キャスリーンは最後の一人が去っていくのをただ黙（だま）って見送っていた。もちろん実際の演者のように手を振（ふ）ることも頭を下げることもなく。告げられる別れの言葉にはただ黙って頷くだけ。

　そうして最後の一人が部屋を出ていき扉（とびら）が閉まるや、

「あぁもう、疲（つか）れた！」

　と声を上げ、立ち上がるやグッと両（りよう）腕（うで）を伸ばして背を伸ばした。

　先程まで纏っていた厳かさも神秘さも皆（かい）無（む）である。