第一章　師匠失格　【後編】 - 淋しき王は天を堕とす　－千年の、或ル師弟－／守野伊音（角川ビーンズ文庫）

前のエピソード――第一章　師匠失格　【前編】

　今日は雨だ。そうはいっても、叩（たた）きつけるようなものではなく、しとしとと柔（やわ）らかな霧（きり）雨（さめ）が一日中降っている。今日はずっと世界を湿（しめ）らせるだけの雨が降り、晴れ間が覗かない。こんな時は気分までじめじめするけれど、いつだってルタを見るだけで世界は全て晴れ模様だ。

　私は、ルタが読み終わった本を片づけ、新しい本を抱（かか）えたまま、向こうの廊（ろう）下（か）を歩いているルタをうっとり見上げた。ルタは、通りすがりに出会った神官を呼び止めて何かを話している。随（ずい）分（ぶん）、話をするようになった。最近、口を開いたルタを見る回数が増えている。誰（だれ）かと話す姿が珍（めずら）しくなくなった。相手だって、話しかけられたら老いも若きも皆（みな）一様にぽっくりいきそうなほど驚（おどろ）いたりしなくなったのだ。緊（きん）張（ちよう）でがちがちになる人は多いけれど、ひょうきんな人なんてちょっとした冗（じよう）談（だん）まで交わすようになった。

　それに伴（ともな）い、私の胸からじわりじわりと湧（わ）き出すものが増えたように思う。

「おや、悩み事かね？」

　ついた溜息を聞かれてしまった。私は背後の曲がり角から現れたゲルハードに道を譲（ゆず）りながら、へらりと笑う。

「王様は今日もお美しいなと感激しておりました」

　私の視線を辿（たど）ったゲルハードは、神官と言葉を交わすルタを見つけて嬉（うれ）しそうに目を細める。目（め）尻（じり）に浮（う）かぶ皺（しわ）はくっきり太い。笑い皺だろうか。

「王は、穏（おだ）やかな顔をなさるようになった」

　しとしとと降り注ぐ霧雨よりも静かな言葉が紡（つむ）がれるので、身（み）動（じろ）ぎするのも憚（はばか）られる。この神殿は、いつもゆっくりと時間が流れていく。誰も彼もが王の為（ため）に働く、王の為の楽園であれと定められた場所。

「君のおかげだ」

「……いいえ。いいえ、とんでもないことでございます」

　優（やさ）しく穏やかな、いつだって不変であったこの場所が変わったというのなら、それは主（あるじ）であるルタが変わったからだ。変わろうと思ったのか、それとも気づかぬうちに変わったのか。そんなことはどうでもいい。ルタが心穏やかに過ごせるのなら、他（ほか）には何もいらなかった。

　勿（もつ）体（たい）ないお言葉ですと重ねた私に、ゲルハードは大きな身体（からだ）をゆっくりと揺（ゆ）らす。年を感じさせる動きを見ていると彼にも若い頃（ころ）があったことを忘れそうになる。だが、誰も彼もに幼年時代はあるのだ。母の胎（たい）内（ない）に抱かれ、赤子として泣き叫び、幼児として手を引かれる。そんな当たり前に愛される時代があるはずなのだ。

「君は、本当に王の隣（となり）に立つつもりはないのかね？」

「それこそとんでもないことでございます。願うのはあの御（おん）方（かた）の御（お）心（こころ）が穏やかであること、ただ一つです。私は王様が幸せになってくださるならば、微（び）力（りよく）ではございますが貯（ちよ）蓄（ちく）も命も人生も全（すべ）てを捧（ささ）げる所存ではございますが、あの御方から何かを頂くつもりは毛頭ございません」

　もし私がルタに何か影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼせていることがあるのなら、かけられる言葉はおかげなんて優しいものであるはずがない。所為（せい）なのだ。私の所為で、ルタは幼年期を失った。奔（ほん）放（ぽう）に生きる自由を許され、愛される幸いが当たり前で、世界の全てが自分のものだったあの子の幼さを奪（うば）ったのは私だ。

　抱えていた本を持ち直し、崩（くず）さないよういつもより浅めに礼をした私に、ゲルハードはさっきの私みたいな溜息をついた。

「……君は、どうしてそこまでするんだね？」

「はい？」

　質問の意図が分からず、思わず聞き返した私に、ゲルハードは言葉を探すように自らの唇（くちびる）に指を当てた。

「いや、勿論我（われ）々（われ）人間にとって、無論私にとっても、王は何物にも代えがたい大切な御方だ。だが、君のように財も人生すらも全てを擲（なげう）ちお仕えしたいと言い切れる者は、どれほどいるだろう。まして、君のように若い娘（むすめ）が……失礼だが、恋（こい）に盲（もう）目（もく）だというのならまだ納得がいく。だが、君はそういう危（あや）うさとは違（ちが）って見える」

　ゲルハードの言いたいことが分かって苦（く）笑（しよう）する。

「私はただ、盲目になっている自覚があるだけです」

　違いがあるというのなら、それだけだろう。若さ故（ゆえ）の恋に溺（おぼ）れて招いた身の破（は）滅（めつ）が、気づかぬうちに追いついてきたわけではない。最初から、終わりは決まっていた。だが、だから全てを擲つことに躊躇（ためら）いがないのかと問われれば否（いな）だ。終わるものに意味がないのなら、命の全てに意味はなくなってしまう。理由は、そんなものではない。

「昔、一人ぼっちの子どもがいたんです」

「……子ども？」

「私はそれに気づけなかった。もしかしたらあの子自身も、そんな自分に気づいていなかったのかもしれません。私は、愛されて歩むはずだったあの子を孤（こ）独（どく）に引きずり落としてしまった。それなのに、あの子を生きる意味にしたんです。自分がしでかした事にも、あの子の痛みにも涙にも気づかなかった癖（くせ）に、自分だけが救われた。……私は、何も報（むく）えない。あの子に幸（さち）を齎（もたら）す何物にもなれない。自分が持っている全てを懸（か）けても、到（とう）底（てい）足りないんです」

　大事なものは彼だけだ。彼だけだったのだ。何より大事な、ではない。他に大事な物なんて何もなかったのだ。自己犠（ぎ）牲（せい）に酔（よ）う為の自分の存在理由すら彼だった。あなただけでよかった。あなたの幸せさえあれば、他には何も要（い）らなかった。その唯（ゆい）一（いつ）が叶（かな）わないのに、他を擲つ何を躊躇うというのか。

　私の憎（ぞう）悪（お）があの子から人間の生を奪った。私の愚（おろ）かさがあの子に千年の孤独を齎した。

「私は、あの子が幸せであれば、他に望むものなど何もないのです」

　私の歪（いびつ）さは、私が一番分かっている。

「あの子、王様にとても似ているんです」

　真実と虚（きよ）偽（ぎ）の真ん中で締（し）めくくった言葉でようやく話の流れを汲（く）んだゲルハードは、詰（つ）めていたと思われる息を吐（は）いた。

「ああそれで、王様に尽（つ）くそうと？」

「そんなところです」

　にこりと笑って頭を下げる。納得頂けたのなら、もう下がっていいだろうか。ルタに新しい本を届けなくてはならないのだ。それと、温かいお茶と美味（おい）しいお菓（か）子（し）の用意もしたい。これからの予定を頭の中で組み立てていると、困ったような笑い声が降ってきた。

「……君は本当に摑（つか）みどころがないな」

　別にすり抜（ぬ）けたつもりはないけれど、ゲルハードは苦笑して視線を上げた。私の背後に向けられた視線を追えば、さっきまでルタと話していた神官がこっちを指さしている。指した先を辿ったらしいルタと目が合う。本に集中していたから声を掛（か）けずに出てきたけれど、何か用事だろうか。お茶か、新しい本のお届けが遅（おそ）かったか。それとも別に私は見ていないか！

　お探しの相手を見定めていると、ルタは天に向けた掌（てのひら）を少しだけ折り曲げた。ゲルハードをそんな雑な呼び方で呼び寄せるわけがないので、相手は私で間違いない。ルタが、ルタが私を呼んでる。勘（かん）違（ちが）いでも自意識過（か）剰（じよう）でもなく、ルタが私を呼んでいる！

　私はゲルハードに向き直り、本が落ちないようがばりと頭を下げる。

「王様が呼んでいるので失礼します！」

「ああ、気をつけていきたまえ」

　穏やかな声に見送られ、私はルタの元に駆（か）け出した。

　到（とう）着（ちやく）した時、さっきまでルタと一（いつ）緒（しよ）にいた神官の姿はなかった。下がらせたのか、下がっていったのかは分からないし、さしたる問題ではないので別に気にならない。

　一人で立っているルタの元に走り寄る。

「王様ー！　新しい本でしたらこちらでございます！　お茶でしたらただいま淹（い）れて参りますのでもう少々お待ちをー！　ついでに、遅（おく）れた罰（ばつ）でクビなんて如何（いかが）ですか!?」

　積み上げた本をずいっと差し出しながらクビを進言してみる。うきうきと待っていたけれど、反応がない。いつもの「うるさい」もなくてちょっと寂（さび）しかった。

「如何なさいましたか？」

　具合が悪いのだったら大事だ。気分でも悪いのだろうかと、無礼を承知で下から覗（のぞ）きこむ。承知も何も、この程度で怯（ひる）まぬほどの無礼を重ねてきたクビ志願者の私には、恐（おそ）れるものなど何も……ルタの不調はやだな。

　顔色を確（かく）認（にん）していると、開いた形のいい唇からぽつりと言葉が降ってきた。

「珍（めずら）しい組み合わせだと思っただけだ」

「そうですか？　ゲルハード様はよくお声をかけてくださいますよ」

「そもそも、お前とゲルハードは話が嚙（か）み合うのか？」

「九割以上王様のことですので滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）嚙み合います！」

「………………そうか」

　嫌（いや）そうな、呆（あき）れたような、何ともいえない表情が可愛（かわい）い。しかし、この表情を見たゲルハードが「穏やかな顔をなさるようになった」と言ってくれるかは分からない。ルタはちょっと考えて、会話を続けてくれた。今日はいい日だ。

「……残りは何だ？」

「雑多な物なので特に実のある話は何も」

「お前は、意外と自分の話はしないな」

「はあ。家族の話題もありませんし、友達の話題は女の子同士の秘密なので内（ない）緒（しよ）ですし、仕事は王様もご存知ですし、色（いろ）恋（こい）沙（ざ）汰（た）も皆（かい）無（む）ですので、本気で話題がありません」

　胸を張って宣言したら、ルタが半眼になった。可愛い。

「人には色恋に走れとうるさいくせに」

「王様はおモテになりますので、歩いても全く問題ないと思います！」

「うるさい」

「そんな王様の初恋話など頂（ちよう）戴（だい）できましたら、お好みに合った方を今すぐお探し致（いた）します！」

「お前は？」

「はい？」

　あからさまに書きとめると嫌がられそうだから、心の中に刻んで覚えようと構えていたのに質問が返ってきて反応が遅れてしまった。お前……私の初恋？　そんな遥（はる）か昔の話をされても覚えていない。けれど、ルタからの質問にはちゃんと答えたいから頑（がん）張（ば）ろう。

　掌を唇に当てて考え込む。ルタはその間じぃっと待っていた。いい子だ。

「あ！　思い出した！　確かち、……知り合いのお兄さんですね」

　父の知り合いのお兄さんと言いかけて、慌（あわ）てて口を噤（つぐ）む。生まれてすぐ捨てられた赤子が父の知り合いのお兄さんを知っていたら怖（こわ）い。不自然な沈（ちん）黙（もく）を取り繕（つくろ）おうと、つらつら言葉を続ける。一度思い出すと、後は芋（いも）づる式に記（き）憶（おく）が引っ張り出てきたから楽なものだ。

「優（やさ）しくて格好よくて、よくおままごとに付き合ってもらってました。今考えると迷（めい）惑（わく）この上ないことをしでかしていて、大変申し訳なかったと思います」

　両親が亡（な）くなってからは疎（そ）遠（えん）になってしまったけれど、本当に優しいお兄さんだった。その辺の雲を千切って丸めただけの雲団子を「はい、どーぞ」と食べさせようとしていたのに、優しく相手を務めてくれたのだ。養護院で年少組の相手をしている時、泥（どろ）団（だん）子（ご）を「はい、どーじょ」されて、私は初めてその恐（きよう）怖（ふ）を理解したのである。食べなきゃ泣くけど、食べたら自分が泣く羽目に陥（おちい）る。素（す）晴（ば）らしい恐怖体験だった。

　遥か昔の記憶を思い出し、しみじみ懐（なつ）かしんでいた私は、はっと気づく。この流れでルタの初恋なり好みの相手なりを聞きだせないだろうか。

「私の初恋はそんな感じですね。王様の初恋はどのような？」

「年上」

　さらりと答えてきたルタに、私は静かに頷（うなず）いた。

「旅のご用意を致しますね」

「旅？」

「樹（じゆ）齢（れい）にせんね」

　最後まで言い切る前に、私が持っていた本が静かに取られ、脳天に直（ちよく）撃（げき）した。痛かった。

　ローリヤの朝は早い。女の子の支（し）度（たく）は時間がかかるのだ。だから、私の朝はもっと早い。

　すぅすぅと規則正しいローリヤの寝（ね）息（いき）が途（と）絶（だ）えないよう、そっとベッドを抜け出してクローゼットを開ける。かけていたメイド服と、小物入れから厚手のガーゼとさらしを取り出す。朝方は眠（ねむ）りが浅くなっているローリヤが起きていないかもう一度確認して、着（き）替（が）えを始める。

　寝間着を脱（ぬ）いで眼前に掲（かか）げ持つ。汚（よご）れていないか確認してベッド上に投げ捨て、さらしを解（ほど）いていく。何回か解いた辺りから色が見え始めてきて、眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。やっぱり、かなり増えている。当てるガーゼをもう一枚増やしたほうがよさそうだと結論付け、溜（ため）息（いき）をつく。

　さらしを解き切ったそこには、厚手のガーゼを何枚も重ねて尚（なお）さらしを汚すほどの血が流れる傷口があった。

　恐らく生まれた時からあるその傷は、いつも血を流していた。私が養護院の前に捨てられたのは、この傷を気味悪がられたのだろうと予想をつけている。

　昔、私がまだ愚（おろ）かにもルタの良き師（し）匠（しよう）になろうとしていた最後の日、ルタがつけた傷だ。

　ルタは私を許してはくれないのだろう。

　私が憎悪を繫（つな）げなければ、ルタは人間として生き、人間として死ねた。長い長い時を、罪に苛（さいな）まれながら生きなくてよかったのだ。全（すべ）ての元（げん）凶（きよう）である私を、生（しよう）涯（がい）許してはくれないのだろう。許せるはずもないだろうし、許す必要もない。私があの子を引きずりこんだのだ。憎（にく）しみの連（れん）鎖（さ）に引きずりこんだのに、自分だけ満足してさっさと降りてしまった。あの子を置き去りにして、長い長い命の中に取り残したのだ。

　年を取るごとに傷口は生々しくなり、流す血も多くなった。昔は蚯蚓（みみず）腫（ば）れのように膨（ふく）らんだ傷から滲（にじ）むだけだったのに、今では、つい先日刺（さ）されたかのように傷口が開いている。

　どんどん開いていく傷口を見るに、私が死んだ辺りの見た目になったら死ぬのだろうと思う。そして、それはもう目の前だ。だって私は、そろそろ十七歳になる。年（ねん）齢（れい）は推定になってしまうけれど、生まれてすぐに捨てられたみたいだと聞いていたので、大差はないだろう。

　だから、その前にルタの前から消えるつもりだった。なのに、クビにはならないし、ルタは会話してくれるし、友達は出来るし、毎日楽しいし。

「ルタ、どうしてくれるのよ。私、幸せじゃない」

　あなたが過ごした千年の孤（こ）独（どく）に贖（あがな）う術（すべ）はちっとも見つけられないのに、私はこの十六年の人生さえ幸せになってしまった。

　あなたのおかげで、私は寂しくなかった。ずっと、ずっと、あなたの手で終わったその時でさえ、寂しさはなかったのだ。だから今度こそ、あなたもそうであればいい。そうであるのなら、私はもう何も思い残すことなんてないのだ。

　ここにいるのは、私の未練か、あなたの憎（ぞう）悪（お）か。それとも、最（も）早（はや）失（な）くした私の神の采（さい）配（はい）か。

　記憶を持って生まれ直したところで、時が戻（もど）らぬ以上、何一つやり直すことは叶（かな）わない。両親が殺されるのを止めることも、私がルタの両親を殺さない選（せん）択（たく）を選ぶことも、あの子の憎悪に気づくことも。何も叶わない。戻るものは何もない。あの子の千年がなかったことにはならない。私は何も取り戻せないし、何も返してあげられない。何一つとして贖うことは出来ず、あの子に報（むく）えるものは何もない。それなのに、本来なら可愛い子どもを得るはずだった今生での両親に気味の悪い思いをさせて生まれてきてしまった私は、それでも。嗚呼（ああ）、それでも、ルタ。私は本当に、今の時間に感謝しているの。そして、本当にごめんなさい。

　あれだけあなたが誰（だれ）かを愛する瞬（しゆん）間（かん）を見たいと願ったのに。今は、その瞬間を見たくて見たくて、死ぬほど見たくないと思う私を、どうか許さないでください。

　かしゃんと薄（うす）硝子（ガラス）のコップが割れる。音に気づいて振（ふ）り向いたルタは、険しい顔をしてこっちに戻ってきてしまった。

「手が滑（すべ）ってしまいました。申し訳ありません。すぐに片づけて、新しいコップを持って参りますね。ですから、王様はそのまま本を選んでいてください」

　ぱたぱた手を振って追い返すのに、ルタは立ち去るどころか私の手首を摑（つか）んで留（とど）まってしまった。これでは割れたコップの後片付けも、新しいコップを取りに立ち去ることもできない。

「……お前、最近どうしたんだ」

「何がですか？」

「その、死人のような顔色だ」

「やだなぁ、王様。私はいつでも墓から這（は）い出てきた死人のような顔ですよ！」

　胸を張って答え、次の瞬間飛んでくるであろう手刀に身構えたのに、ルタは動かない。それどころか、まるで自分が手刀をくらったかのような顔をしている。

　その顔に、ああ、もう時間切れだと気づいた。本当はとっくに気づいていたけれど、天神の膜（まく）に包まれた天（てん）界（かい）の日差しのような温かい時間に、もう少しだけまどろんでいたくて、気づかないふりをしていた。

　私はきっと、そろそろ十七歳になる。正確な年齢は定（さだ）かではないけれど、大きなずれもないはずだ。思っていたより保（も）ったのは、それだけ、私がこの時間に執（しゆう）着（ちやく）したからだろう。

　私は手首を握（にぎ）るルタの手に反対の手を重ねた。骨が浮（う）き出たみっともない手。綺（き）麗（れい）なルタの手に触（さわ）るにはみすぼらしくて恥（は）ずかしくなる。それなのにルタは、振り払（はら）ったり、嫌（いや）な顔一つしない。なんて優しい、いい子なんだろう。

「王様、ごめんなさい。私、持病があって、あまり長くは生きられないんです」

　息を飲んでも美しいルタ。優しいルタ。可愛（かわい）いルタ。

　私のルタはもういない。いや、きっと最初からいなかった。ここにいるのは、一人の美しい青年だ。ずっと見ないふりをしていた。ずっと、あの頃（ころ）から、手放す決意をしてから見る見る成長していく彼を愛しただなんて、本当に、師匠失格にも程（ほど）がある。

「だから、王様、私をクビにしてください。故郷に帰って、静かに余生を過ごします」

「…………養護院に戻るのか？」

「あら、ご存知でしたか」

「調べた」

　あっさりと白状したルタに苦（く）笑（しよう）する。今生では両親に縁（えん）がなかったけれど、私は既（すで）に両親の温かさを知っているから悲しみはない。

「養護院は十五歳までですから。今まで弾（はず）んで頂いたお給金で、景色のいい場所に家でも借りて、ゆっくりします」

　空が見える場所がいい。かつてはあの空の中で生きた。養護院はみんな優しく穏（おだ）やかだったけれど、やはり私の故郷はあの空なのだ。美しい場所だった。時間によって染まりゆく雲の上で生きた記（き）憶（おく）は、寂（さび）しさの中でもやっぱり美しかった。

「……行くなと言ったら、どうする」

「行きます」

「お前を愛していると言ったら、どうする」

　今度息を飲んだのはルタではない。重ねていた手を引き抜（ぬ）こうとしたのに、搦（から）め捕（と）られてしまう。美しいルタ。綺麗なルタ。そのルタの指の間に、私の骨のような指が重なっている。昔、嫌がるルタの手を取って歩いた頃は、私が彼の手を包んでいたのに、今ではそんなこと考えもつかないくらい大きな手。

「私、以外で、お願いしますって、言います」

　震（ふる）える声はもう誤（ご）魔（ま）化（か）しようがない。でも、もういい。もう終わりだ。無様でも無礼でも、もう全ては終わるのだ。

「……嫌だ」

「お願いします」

「お前がいい」

「王様」

「お前が俺の前に世界を開いた。だったら、最後まで見届けろ！」

　息を吸ってルタの胸に額をつける。どうせすぐに突（つ）き飛ばされるのだ。少しだけだと甘えて、頰（ほお）を擦（こす）り付けた。

　終わりだ。終わりだよ。

「ルタ」

　ぴたりと、時が止まった。

　耳をつけた胸から、大きく跳（は）ねる鼓（こ）動（どう）が聞こえてくる。

　最後の王族。最古の王族。最後の天（てん）人（じん）。いろんな呼び方がある彼の名は、長い時の中で失われた。だって、呼ぶ人間がいなかったのだから。だからどの本にも載（の）っていない。語り継（つ）がれてもいない。この世でその名を知っているのは、当人であるルタと、あの時代を知る誰かだけだ。王様という役職名でも、種族名でもない。彼個人だけを示すその名を、私は知っていた。

「…………アセビ、お前は、誰だ？」

　震える声が私を呼ぶ。

「あら、私の名前をご存知でしたか。お前ばかりだったので、てっきりお忘れかと」

「アセビ！」

　肩（かた）を摑まれて引き剝（は）がされた。俯（うつむ）きたくなる顔を渾（こん）身（しん）の力で持ち上げる。ただのアセビはもう終わる。ここにいるのは、弟（で）子（し）の気持ち一つ見つけられなかった愚（おろ）かな師（し）匠（しよう）だけだ。でも、どんなに愚かでも、師匠として弟子の前にある以上、みっともない姿は晒（さら）せない。

「あなたの師だと言ったら、もう一度殺すのかしら？」

　赤い瞳（ひとみ）が絶望に染まる。震える手が私から離（はな）れ、均（きん）衡（こう）を失ってよろめいたルタの背が壁（かべ）を打つ。支えを得て尚（なお）、ルタの震えは止まらない。

「…………師匠？」

「そんなに脅（おび）えなくても、取って食ったりしないわよ」

　苦笑して傍（そば）の本（ほん）棚（だな）に背をつける。ちょっと、眩暈（めまい）がして立っていられない。

「だから、私以外でお願いしますと、何度も言ったでしょう？」

　胸（むな）元（もと）を握り締（し）めて荒（あら）くなる息を何とか抑（おさ）える。何も今、今来なくたっていいじゃない。最（さい）期（ご）くらい、今度こそ、血の臭（にお）いをさせずに終わらせたかったのに。

「俺を、殺しに、きたのですか？」

「何故（なぜ）？」

　ああ、言（こと）葉（ば）遣（づか）いが戻（もど）ってしまった。胸を打つ寂しさを苦笑で振り払う。それでも、俺が残った。それだけで幸せを感じる私はもうどうしようもない。もっとあなたを見たかった。もっとあなたを知りたかった。でも、もう、終わりにしなければ。

　じわりじわりと滲（にじ）みだす血は、いつの間にかどくどくと溢（あふ）れだしていた。待って、もう少しだけ、待って。この子の、この人の前から消えるまで、もう少しだけもって。

「俺は、貴女（あなた）の仇（かたき）です」

「私があなたの仇よ。あなたが私の仇だと言うのなら、それは私の所為（せい）だもの。私があなたに憎（ぞう）悪（お）を植え付けた。私の責よ。……ふふ、私の仇は私になってしまうわね」

　込み上げてくる笑いを隠（かく）そうともせず、くすくす笑う私に、ルタは赤い瞳をきつく絞（しぼ）った。

「何がおかしいのですか！」

　どんっと壁を殴（なぐ）ったルタの懐（ふところ）から、真白い物が零（こぼ）れ落ちる。かしゃんと床（ゆか）に落ちて開いた丸い物の中に、空があった。

　時間と一（いつ）緒（しよ）に色を変えるそれが写し取った青く澄（す）み渡（わた）る青空が、懐（かい）中（ちゆう）時計の中で時を刻んでいる。一秒一秒、毎時毎日、千年が積み重なっても変わらない、私達の空。いつだって美しい、遠い昔に滅（ほろ）びた私の故郷。

「俺は貴女からもらった恩を踏（ふ）みにじり、貴女を裏切った！　裏切り、殺し、貴女の故郷を奪（うば）い、今尚裁かれもせずにのうのうと生きている！」

　ルタが激情のままに叫（さけ）ぶのに、私は彼が落とした空から目が離せない。かちかちと時が刻まれていく。私が彼にあげたかった時計が、彼と共に、千年の時を刻んでいた。彼と共に、同じ空を生きていた。その空に吸い込まれそうだ。瞳の奥が熱い。

「私、あなたに、憎（にく）まれているのだと、思っていたわ」

「……憎んでいました。生を捨て、人であることを捨て、貴女を殺す瞬（しゆん）間（かん）だけを夢見て天人となりました。けれど、天界は俺が思っていたような世界ではなかった。そして、貴女もまた、俺がそうであってほしいと願ったような人では、なかった。貴女が殺（さつ）戮（りく）を快楽とし、残（ざん）虐（ぎやく）を日常としているのなら、俺は、何も躊躇（ためら）わずいられた……貴女を慕（した）わずにいられた」

　ルタは倒（たお）れるように膝（ひざ）をつき、私の手を握って額をつけた。

「愛しています」

　かち、かちと、時計が時を刻む。私とルタの時間を刻む。やけにゆっくりと針が刻まれるように思った。けれどそれは気のせいで、時間はいつも変わらず、同じ速度で流れていく。変わるのは、同じ時の中で生きているはずの私達の感じ方だけなのだ。

「俺の初（はつ）恋（こい）は貴女です。千年を経て、二度目の恋をしたと思っていました。けれど、これは初恋の続きです」

　残りわずかな時間を刻んでいく。

「愛しています、師匠。貴女を愛しています。愛していますっ……！」

　悲鳴のように紡（つむ）がれる愛の悲しみを受けているのに、私の心を満たすのは喜びだけだった。弟子が悲痛な声を上げているのに喜ぶなんて、嗚呼（ああ）、私は本当に師匠失格だ。

　応（こた）えては駄（だ）目（め）だと頭では分かっている。彼に悲しみを遺（のこ）したかったわけじゃない。気持ちなんておいていっては駄目だ。彼の背中にこれ以上、どんな些（さ）細（さい）なものでも背負わせたくはなかったのに、私の手は彼の頰に触（ふ）れてしまった。

「私はきっと、どこか壊（こわ）れているのでしょう。親よりも親の仇の子を愛（いと）おしく思うなど、正気の沙（さ）汰（た）ではない。でも、もう、それでもいいのです。私はあなたと出会って寂しくなくなった。……ルタ、私ね、幸せだったの」

　零れ落ちた一筋の涙（なみだ）が、ルタの頰を流れていく。

「本当に、幸せだったの」

　その頰に赤い滴（しずく）が混ざっていく。胸元を押さえていた掌（てのひら）から溢れだした血より、もっと美しい命の色をした瞳が見開かれる。ああ、彼を汚（よご）してしまった。拭（ぬぐ）いたかったのに、指はもう微（かす）かにしか動かせない。私の命が流れていく。ここに来た時から、いいや、生まれたその時から決まっていた終わりがここにある。

「私も、あなたが大好きよ、ルタ。あなたを愛してる。だから」

　私以外と幸せになって──……。

　掠（かす）れた声と一緒に赤を撒（ま）き散らし、視界までもが染まっていく。最後に聞こえたのはルタの絶（ぜつ）叫（きよう）で、ああ、私はどうしたって彼を笑わせることはできないのだと悲しくて悲しくて。

　最後に見えた羽の美しさに心を奪われながら、二度目の生（しよう）涯（がい）を終えた。

　私は本当に至らない師だ。他（ほか）の人に託（たく）す前に、私に教えられることは全（すべ）て教えたつもりだったけれど、とても大切なことを教え忘れていた。未（いま）だぐわんぐわんと揺（ゆ）れる脳と眼球の奥を支えようと顔を覆（おお）ったまま、喘（あえ）ぐように声を絞り出す。

「ルタ……あのね」

「はい、師匠」

　顔を覆っていた骨のような両手を外すと、色の変わった朝焼け色の髪（かみ）が見える。その向こうに、殊（しゆ）勝（しよう）な顔をした可愛（かわい）いルタがいた。こんな事態なのにきゅんきゅんする。するのだけど、失格とはいえ一応元師匠として、ルタの可愛らしさに負けず大事なことを伝えなければならない。それが、ルタの為（ため）でもあり、元師匠としての私の為でもあるのだ。

「確かに、天人の羽は人間を持ち主と同じ生の中に包み込むことが可能です」

「はい、師匠」

「だけど、それはね？」

「はい、師匠」

　殊勝に頷（うなず）くルタに、にこりと微笑（ほほえ）む。

「相手と同意の上に成り立つものなのよ！」

　私は大きなベッドに寝（ね）かされながら、ベッドの持ち主であるルタの頰（ほ）っぺたを抓（つね）りあげた。

　無（む）理（り）矢（や）理（り）ルタの生の中に組み込まれた私は、死んだほうがましだと思う痛みを味わった。二度目の、そして初めての「人生」を終えたと思うほどの激痛だった。最後に聞こえたのがルタの絶叫だったのは、私は激痛のあまり声すら出せなかったからである。

　頰っぺたを抓り上げる私の手をするりと搦（から）め捕（と）ったルタは、しれっと答えた。

「誰（だれ）か伴（はん）侶（りよ）を得て、悠（ゆう）久（きゆう）の時を共に生きろと仰（おつしや）ったのは師匠ではありませんか」

「誰がこんなややこしい関係の相手を選びなさいと言ったの！」

　ルタの羽を得た私は、魂（たましい）の作用かルタの中の記（き）憶（おく）か、髪が昔に戻っていた。どうせなら身体（からだ）も戻ればいいのに、そこはやせっぽっちのままだ。自分で言うのも何だけれど、天人の美しい髪とがりがりに瘦（や）せて骨と皮だけになった身体は、酷（ひど）くちぐはぐだった。枯（か）れ枝のような指で、傷口があったはずの場所に触れる。生まれてからずっとじくじくと血を流し続けてきた罪の証明はさらりと乾（かわ）き、今や遥（はる）か昔に完治したかのような痕（あと）を残すだけだった。

「大体あなた、こんな傷を今生に残すほど私を恨（うら）んでいたんじゃなかったの!?」

「申し訳ありません。その傷は恐（おそ）らく、俺の執（しゆう）着（ちやく）が形になったのだと……この千年、世界のどこかに生まれ変わった師（し）匠（しよう）がいるのだろうかと考えることがありました。その度（たび）、俺のことも何もかもを忘れて、幸せに生きてほしいと思いました。それと同時に、俺の知らない男の傍で笑っているのかと思うと、死にたくなりました」

「死にかけたのは私ですけど!?　致（ち）命（めい）傷（しよう）を執着の形にする子がありますか！」

　私は片手で顔を覆って、がっくりと項（うな）垂（だ）れた。疲（つか）れた。死にかけただけじゃなくて、それ以外の理由でとても疲れた。

「命を救ってくれたことには感謝します。ですが、いいからあなたは誰か素（す）敵（てき）な伴侶を見つけなさい。この羽のおかげで、私は遠く離（はな）れてもあなたが生きていることが分かりますし、あなたもそうでしょう。色々と予想外のことが重なりましたが、私はこれで、生きてあなたの幸せを祈（いの）ることができます。だから」

「師匠、一つ質問しても宜（よろ）しいでしょうか」

「礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しく師匠の言葉を遮（さえぎ）らないでもらえると嬉（うれ）しいのだけど、何かしら」

「今までの師匠と今の師匠、どうやって切り替（か）えておられるのですか？」

「うぐっ」

　それ聞く？　聞いちゃう？

「どちらが本当の師匠ですか？　どちらもですか？」

　それ追（つい）及（きゆう）する？　追求しちゃう？

　どっちも私だけど、アセビは素で、師匠はちょっといいとこ見せたくて虚（きよ）勢（せい）が入っている。言うならば、素と外（そと）面（づら）。外ではきりっとした人で通っていた人が、家族の前でごろにゃんと甘えている所を見られたような気（き）恥（は）ずかしさがある。

　どう答えたものか、もうしれっと誤（ご）魔（ま）化（か）してしまうのがいいかもしれない。

「俺はどちらも好きですが」

「うぐっ」

　誤魔化そうとしたところにこれである。もういいから、ルタは黙（だま）ってくれないだろうか。あれほど会話したいと願っていたのに、今はとにかく黙ってほしい。欲（よく）望（ぼう）とは果てがなく、また、女とは我が儘（まま）なものなのだ。

　ぐったりと項垂れているのに、ルタは追及の手を緩（ゆる）めるつもりがないらしい。

「師匠は、まさか神（しん）殿（でん）を出ていくおつもりですか？」

「私が傍（そば）にいるとやりづらいでしょう？　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、あなたのおかげで身体も健康になったし、寿（じゆ）命（みよう）は転々としながらならばれやしないもの」

「俺は、貴女（あなた）を愛していると言いました」

「私も愛しているわ、ルタ。だから、幸せになってね」

　あの時は死ぬと思っていたからつい白状してしまったけれど、さすがにそこまで師匠失格になりたくない。まだ師（し）弟（てい）愛、家族愛で誤魔化せる範（はん）囲（い）内だったはずだ。おそらく、願望を多大に含（ふく）んでいる予想では。

　それに、ルタは私を憎んでいなかった。私を師匠と呼んでくれる。私を師と、認めてくれているのだ。その期待に応えられなくて、何が師匠だ。

　だから私は、師匠らしくにこりと笑顔を浮（う）かべた。

「私はあなたの幸せを祈っているわ」

　祈る天神はもういないけれど、私達がいた空に祈っている。何だったら、あなたが千年間持ち続けてくれた懐（かい）中（ちゆう）時計の空に祈ってもいい。空が繫（つな）がり、あなたと同じ時を生きていく幸せを感じられる。あの終わりだけでは得られなかった答えをもらったいま、怖（こわ）いものは何もない。もうクビすら怖くないのだ。寧（むし）ろ今すぐクビにしてほしい。

　ルタには、私よりその隣（となり）が似合う子が必ずいる。幾（いく）ら和解できたとしても、ここまでこじれきった魂の相手じゃなくて、お互（たが）いの欠けた部分をかちりと合わせ、互いを温め合えるような関係の人がきっと。今なら、その二人が寄り添（そ）う姿を穏（おだ）やかな気持ちで見送れるはずだ。

「だから、ルタも私との関係を他の人に言ってはいけませんよ？　特に老身には衝（しよう）撃（げき）が強すぎて、永（えい）眠（みん）してしまうかもしれませんからね！」

　今までの分も含めて師匠らしさを発揮する私の手を握（にぎ）り、ルタは悲しげに目を伏（ふ）せた。

「せめて、もう少しだけ、いては頂けませんか？　俺は、貴女に話したいことがたくさんあるのです。あの頃（ころ）言えなかったことを、聞いては頂けませんか？」

「ルタ……」

　ルタが悲しそうだと私も悲しい。ルタが苦しそうだと私も苦しい。

「俺は、貴女に手を引いてもらえて嬉しかったのです。ただ一人の王の子として厳格に育てられていた俺は、初めて子ども扱（あつか）いしてくださった貴女に、どんな顔をすればいいのか分からず失礼な態度ばかりでした……こんな俺の傍には、一秒だっていたくないのも当然ですが」

　私は、慌（あわ）ててその手に自分の手を重ねた。

「そんなことはないわ！　私はあなたとこうやって話せる日を夢見ていましたからね。分かりました、ルタ。出発はもう少し後にします。でも、他の皆（みんな）には内（ない）緒（しよ）ですよ？　後、私を掃（そう）除（じ）の仕事に戻（もど）しなさい」

「はい、分かりました。師匠」

　私は、そう言って顔を上げたルタが浮かべていた微笑みを見て、天神に、世界に、運命に、命の全てに感謝した。

　昨日と何も変わらない世界は、それでも何もかもが違（ちが）って見える。青空は輝（かがや）いているし、草木も歌い、花は踊（おど）り、通り抜（ぬ）ける風すらもきらめいていた。ああ、生きているって素晴らしい！　今なら窓の汚（よご）れさえも愛（いと）おしく思える！

　私は、タイルを擦（こす）りながら満面の笑みを浮かべた。そんな私に、ローリヤは引き攣（つ）った笑顔を返してくれる。

「……アセビ」

「今日もいい天気ね！　ローリヤ！」

「……アセビ」

「あ、ローリヤ、そこのブラシ取ってもらっていい？」

　目の前に所（しよ）望（もう）したブラシが現れる。

「はい、師匠」

「ローリヤ、ブラシ取ってもらっていい？」

「師匠、このブラシではありませんか？」

「ローリヤさーん？」

　頭ごとずらして無理やり視線を外した先のローリヤは、次の瞬（しゆん）間（かん）には私に詰（つ）め寄っていた。

「王様の手からブラシを奪（うば）い取って渡（わた）せって言うの!?」

「アハハハ、オウサマナンテドコニー」

「いやぁあああ！　アセビが壊（こわ）れたぁ！」

　駄（だ）目（め）だ、現実逃（とう）避（ひ）したって目の前の弟（で）子（し）は消えない。いや、ルタが消えたら泣く。号（ごう）泣（きゆう）する。今は亡（な）き神の胸（むな）倉（ぐら）を摑（つか）みに特（とつ）攻（こう）するくらい泣き叫（さけ）ぶ。

　大好きなルタが、目の前でにこっと笑ってくれる幸せの為（ため）ならば、円（えん）滑（かつ）な職場関係が崩（くず）れ去るくらいなんだ。名残（なごり）惜（お）しいにも程（ほど）があるけれど、弟子の幸せの為に師匠が犠（ぎ）牲（せい）になるくらい、なんだ！　たとえ、約束通り周りへの説明一（いつ）切（さい）なしに私を師匠と呼び、師匠と立て、師匠の仕事を手伝って一（いつ）緒（しよ）に掃除をしていても、それが真面目（まじめ）なルタの心からの行動なのだから、受け入れるのが師匠の役目！

　涙（なみだ）を飲んで顔を上げた私の視界には、盛大に引き攣って青（あお）褪（ざ）めたローリヤがいる。私は、ルタと同じように、にこっと笑顔を返した。

「王様」

「どうぞ今までのようにルタとお呼びください、師匠」

「……王様」

「ルタ、と。別にルタ・ミソギハギとお呼び頂いても結構ですが。師匠のよしなに」

「……ルタ」

「はい、師匠」

「………………ここは人手が足りていますから、他（ほか）の場所をお願いします」

　ローリヤは絶（ぜつ）叫（きよう）した。

「アセビ、たぶんそれじゃない！」

「違う！　そうじゃない！」

　遠巻きというにはかなり近い距（きよ）離（り）で近巻きにしていた人達も絶叫した。猛（もう）反（はん）対（たい）を食（く）らった私も涙目だ。弟子の行動を受け入れたいけれど友達の涙目もどうにかしたいと悩（なや）み抜いた末の渾（こん）身（しん）の策だったのに。どうすりゃよかったんだと頭を抱（かか）えていると、ルタは少し考えて頷（うなず）いた。

「分かりました。では、また後ほど」

　師匠の気持ちを汲（く）んでくれる優（やさ）しい弟子は、優（ゆう）雅（が）に一礼して去っていった。その後を慌てた随（ずい）身（しん）達がついていく。そうして私の仕事場にしばしの平（へい）穏（おん）が訪（おとず）れた。いや、いつもの平穏だ。この平穏がしばしであって堪（たま）るか。今日の平穏は、仕事開始前から崩れ去っていたけれど。

　室内なのになぜか吹（ふ）き抜けていった木（こ）枯（が）らしを受けながら、ローリヤがぽつりと言った。

「……アセビ？」

「……はい」

「……私、あなたに言っておかなきゃいけないことがあるの」

「……はい」

　私達は、ルタが去っていった方角を見つめながら立ち尽（つ）くしている。周りにいる人達も、今ばかりはサボるなと言わなかった。全員呆（ぼう）然（ぜん）と同じ方向を見つめている。アセビも私も、互いを見ずに会話を続けた。

「昨日いきなりアセビの髪（かみ）が伸（の）びて色が変わったことも、王様の様子が激変されたことも、アセビが師（し）匠（しよう）って呼ばれていて、王様のお名前を知っていて呼び捨てにしていることも、一（ひと）先（ま）ず措（お）いておくとして」

「ん？」

　突（つ）っ込まれると思っていた箇（か）所（しよ）全部措かれて、思わず視線をローリヤに戻す。その上で伝えられる事とはなんだろう。凄（すご）く緊（きん）張（ちよう）してきた。ごくりとつばを飲み込んでも、ちっとも解（ほぐ）れない。ローリヤも、酷（ひど）く緊張した面（おも）持（も）ちで意を決したように少し前のめりになった。

「わ、私ね？　その……あ、あいつと、その……け、結（けつ）婚（こん）が、決まりました」

「ええ!?　お、おめでとう！　うわぁ！　おめでとうローリヤ！」

「あ、ありがとう！」

　耳まで真っ赤になったローリヤの両手を握って飛び跳（は）ねてしまう。なんて素（す）敵（てき）でおめでたい！　ここはこの世の春だろうか！

　我がことのように、否（いな）、我がことより嬉（うれ）しくなって祝福の言葉を連ねる私に、恥（は）ずかしそうに身を捩（よじ）っていたローリヤは、すぅっと真面目な顔になった。

「仕事は続けるけど、部屋は家族用の宿舎に移動になるの。だから、残念だけど、あなたとの同室が解消されてしまうのよ」

「あ、そうか……うん、残念だけど、おめでたいことだもんね！」

　仕方がないことだ。でも、それだったらもう、新しい人と同室になる前に神（しん）殿（でん）を出たほうがいいかもしれない。これからの予定を尋（たず）ねようとした私は、未（いま）だ真面目な顔をしているローリヤに首を傾（かし）げる。

「あのね、アセビ」

「うん？」

「私、昨日それを室長へ報告に行ったの。そしたら……その……王様の寝（しん）室（しつ）の隣が大改装されることになったんだけど…………何か聞いてる？」

　木枯らし再び。室内だというのに、木枯らし達は頑（がん）張（ば）り屋さんだ。

　両手で顔を覆（おお）って項（うな）垂（だ）れた私の肩（かた）に、ローリヤが恐（おそ）る恐る触（ふ）れた。そのまま優しく擦（さす）ってくれる。おかしいな。優しさが滲（にじ）んでくるはずの体温から、同情と憐（あわ）れみしか伝わってこない。

「老臣様方がアセビのこと往（おう）生（じよう）際（ぎわ）が悪いわいって言ってたけど、その、なんで駄目なの？」

「……ローリヤ、私ね、ルタのこと愛してるの。もう、目が合うだけできゅんきゅんする」

　がたがたがたと周り中から音がした。誰（だれ）かが走り出す前に慌てて続ける。

「でも、私、これ以上師匠失格になりたくないの！」

「え!?　師（し）弟（てい）でも恋（こい）人（びと）になれるわよ!?」

「え!?」

「私の両親師弟よ!?　別に立場乱用して強要とかしないんであれば、師匠失格だなんてならないわよ!?」

「ええ!?」

　ちょ、待って、今の無し。いま走り去っていった人待って！　どこに何しに行ったの!?　それをルタに伝えるのはほんと待って！　慌てて追いかけようとしたけれど、はっと気づく。いま走り去っていった人が向かった方向は私達の宿舎がある方角だ。なんであっち行った？

　そして、その方向からローリヤの婚（こん）約（やく）者（しや）ガラムが走ってくる。廊（ろう）下（か）を走るなんて彼らしくない。髪を振（ふ）り乱して走るほど慌てる何があったのだろう。ローリヤも首を傾げた。

「ローリヤ、アセビ！　王様が師匠の寝室を整えるのは弟子の務めと仰（おつしや）って君達の寝室に特攻かけていらっしゃるんだけど、どうしたらいいんだ!?」

「ルタ──！」

　最後まで聞かずに猛（もう）然（ぜん）と走り出した私の後ろから、老臣達の感（かん）涙（るい）に咽（むせ）び泣く声が追いかけてくる。

「歴代側近の方々の墓前に報告だ！　王様の孤（こ）独（どく）をお救いするという長年の悲願が、ついに、ついに果たされた!?　と！」

「疑問形ありがとうございますー！」

　走り去りながら、心からの感謝の気持ちを込めて叫んだ私に、早く感（かん）嘆（たん）符（ふ）だけにさせろという怒（ど）号（ごう）が老臣以外からも飛んできた。彼らの願いを叶（かな）えようと、思いっきり息を吸い込む。

「！！！！！！！！！！！！！！！！」

「お前それどうやった!?」

　感嘆符だけを固形にして周囲に散らばらせて、今度こそ止まらずに走り去った。

　出来の良い弟子は、私に埋（う）め込んだ羽の出来までいいらしい。私は、懐（なつ）かしい感覚に包まれながら自分の羽を開いて飛び上がり、一目散に宿舎へと急いだ。見知った顔も、擦（す）れ違（ちが）っただけの顔も、皆（みな）一様に私を指さして歓（かん）声（せい）を上げる。ゲルハードはいつも穏（おだ）やかに細めていた眼（め）を見開いた。

　羽の具合を確かめることも含（ふく）めて、一度ぐるりと回って大きく羽ばたく。雲のように白い大きな羽は、何の抵（てい）抗（こう）もなく風を切り、私を空へと帰してくれる。ああ、空が近い。もう帰る場所はなくなってしまったけれど、いつだって私の中に在り続けた美しい私の故郷。私達の空。

　嘗（かつ）てはあの青の中で生きた。大切なものは全（すべ）てあの中にあった。

　けれど、アセビとしての私は上だけを見て生きたわけじゃない。地上で前だけを見て走り抜（ぬ）けてきた。そこで、沢（たく）山（さん）の人と出会った。沢山の優しさが地上には巡（めぐ）っていた。

　弟（で）子（し）より弱い。弟子の力で命を繫（つな）いで空を飛ぶ。弟子に惚（ほ）れる。それのどれもが師匠失格だ。弟子に惚れるに関してはどうやら失格ではないようだけど、まあ保留にしておこう。

　そんな私の師匠失格暫（ざん）定（てい）一位は、私の力の波動に驚（おどろ）いて羽ばたいたルタの美しい顔向けて、久しぶりでうまく飛べないままに頭突きを食らわせたことだ。この世界に生きる命の中で何よりも大きな私達の羽は、ぶつかった衝（しよう）撃（げき）で散る。舞（ま）い散った羽は、風に乗ってふわふわと漂（ただよ）い、光の粒（りゆう）子（し）となって消えていく。