「では、各（おの）々（おの）方、本日も恙（つつが）なく参りましょう」

　室長の声を締めとして全員一礼し、今日の朝礼が終わった。ここは王様の住まいである神殿の一角だ。世界から一線を引いた特（とく）殊（しゆ）な場所。王の為（ため）だけにあれと願われて創設された、世界でたった一人の王の居城だ。

　千年前、世界の諍（いさか）いに終（しゆう）止（し）符（ふ）が打たれた。天界を滅ぼす力として生まれた人（にん）間（げん）神（しん）はその役目を終え、神（しん）城（じよう）で静かに祀（まつ）られている。王も、人間神と同じく自らの役目は終わったと国政に関わらず政（まつりごと）から退いた後、神殿から一歩も出ることはない。政は王からその権限を預かった議会が行い、千年間、世界は恙なく回ってきた。

　ずらりと並ぶのは、王様に何不自由なく暮らして頂く為に神殿で働く人間。その中でも掃（そう）除（じ）から季節に合わせた模様替（が）えまで何でもこなす雑用係。その内の一人が私だ。私達は、室長のいつもの言葉に頭を下げ、静かに列を成して部屋を出る。そして各々の持ち場に散っていく。

「アセビ、一（いつ）緒（しよ）にいこ！」

「うん！」

　同室のローリヤと並んで、今日の掃除場所に向かう。幼いあの日、人生の指針を決めた私は、何一つぶれることなく一直線に突（つ）き進み、神殿の掃除人として配属されることに成功した。こうして気の合う同世代の女の子と同室になって友達にもなれたし、最高の人生だ。

　広い神殿は、土地をぜいたくに使った造りで二階がほとんどない。広大な土地に延々と平屋が続いているので、迷う人間が続出する。住み込みで働いている者や、もう長く神殿で暮らしている神官達ですら、普（ふ）段（だん）使っていない道を歩くと迷うくらいだ。

　そんな中、つい先日配属されたばかりの私とローリヤは、悠（ゆう）々（ゆう）と道を進んでいく。擦（す）れ違（ちが）った神官に頭を下げて道を譲（ゆず）り、私達は顔を見合わせた。

「うふふ……迷ったわ」

「……迷ったね」

　当然、迷っている。二人で肩（かた）を落として溜（ため）息（いき）をつく。バケツに入れた掃除道具ががしゃんと文句を言うけれど、迷ったものは仕方がない。

「まあいいわ。迷っても叱（しか）られないのがこの神殿のいいところだもの。せっかくだから探検しながら行きましょう！　それで、誰（だれ）か見つけたら道を聞けばいいわ。神官以外よ！」

「うん」

　中庭に沿って作られた通路に屋根はあっても壁（かべ）はなく、すぐに外へと出ていけるので知り合いがいたら走って渡（わた）ってしまおう。ぐっと握り拳（こぶし）を作ったローリヤは、先日若い神官に道を聞いて、同じくらいに配属されたのに覚えてないのかと笑われて憤（ふん）慨（がい）して以来、神官嫌（ぎら）いになっていた。別に全ての神官がああいう性格ではないと思うけれど、まあ、その内落ち着くだろうと思って何も言わないでいる。ついでに、神殿なので私達のような雑用係以外はほとんど神官なのだけど、そっちも言う機会を逸（いつ）したので結局言ってない。

「ねえねえ、アセビはどうして神殿で働こうと思ったの？　私はね、お給料がいいから！　うち兄弟いっぱいいるから、頑（がん）張（ば）って食い扶（ぶ）持（ち）稼（かせ）がなきゃなの。お給料いっぱい家に送ってあげられたら、弟達に絵本いっぱい買ってあげられるんだ！」

　ローリヤは、二つに編んだ三つ編みを一つに纏（まと）めた髪をぴょこんと跳ねさせて振（ふ）り向いた。快活な笑（え）顔（がお）が好ましい。そして可愛い。感情をいっぱいに乗せた笑顔が光を放つ。

　こんな屈（くつ）託（たく）ない笑顔を、見てみたかった子どもがいた。自分がその笑顔を奪ったのに、そんなこと考えもつかなかった馬（ば）鹿（か）な私は、いつかそんな顔で笑ってくれる日がくればいいなと吞（のん）気（き）に思っていたのだ。

「私ね、とっても大事な男の子がいるの」

「好きな子!?」

　すわ恋（こい）バナかと目を輝かせて食いついてきたローリヤに苦（く）笑（しよう）を返す。

「ううん、弟みたいな子。私、その子に何もしてあげられなかった。それどころか、凄（すご）く、嫌われてたんだ」

　一（ひと）際（きわ）大きな風が吹（ふ）いて、目を細める。通りすがった風で細まった視界の先に美しい夜がいた。流れる黒髪を羽のように靡（なび）かせた人を見た瞬（しゆん）間（かん）、一度止まった心臓がどくんと泣いた。

「あ、うそ、王様よ！　王様がいらっしゃるわ！」

　首を傾（かし）げて私の視線の先を追ったローリヤが、私の肩を揺（ゆ）さぶって興奮した声を上げた。それなのに、返事を返せない。いま、私の視線も意識も、ただ一人の物だった。

　長く伸（の）びた黒髪を風に靡かせ、空を見上げるその瞳はまるで宝石のように赤い。人間神の恩（おん）恵（けい）を一身に受けたこの世の美の集大成だと謳（うた）われるその人は、今日も一人で世界に立つ。隣（となり）には誰もいない。誰かと並び立つことのないその人の唇（くちびる）は、ぴたりと閉じたままだった。

「ああ、なんて綺（き）麗（れい）なの……でも、不思議ね。この世にただ一人の尊い御（おん）方（かた）なのに、お見かけした際に話しかけてもいいだなんて、室長達も不思議な指示を出すのねと思ったわ」

　ローリヤはうっとりと見（み）惚（と）れながらも首を傾げる。室長は、恐（おそ）れ多いと慄（おのの）く新人達に、長らくの慣習だから構わない、けれど答えは頂けないことを肝（きも）に銘（めい）じるようにと言った。

　未（いま）だ空を見上げるルタの横顔を見ながら、胸を押さえる。じわりと滲（にじ）みだすそれを抑（おさ）え込む。

「……ずっと昔、彼に寄り添（そ）う人がいてほしいと願ってくれた人が、いたんじゃないかな」

　今でもその思いが続いていて、どんな人との出会いも阻（そ）害（がい）しないようにされているんじゃないかな。私の願望が詰（つ）まった予想に、ローリヤは、だったら素（す）敵（てき）ねと言ってくれた。

　彼の姿が見える位置にたくさんの人の姿が見える。皆一様に、見惚れ、焦（こ）がれるように彼へと視線を向けているのに、話しかける人の姿はない。室長も、返事はないものだと思えと言っていた。たくさんの人に囲まれて、あの子はずっと一人でいる。

「ローリヤ、私ね」

「ん？」

「私は傍（そば）にいてあげられないし、あの子もそれを望まない。でも、私、何かあの子の為に出来ることがあればいいなと、思っているの」

　すぅっと息を吸う。膨（ふく）らんだ胸からじわりと何かが滲みだす。やめろやめろと掃除道具達はがしゃがしゃ鳴って私を止める。決して、私の震（ふる）えじゃない！

「王様ー！」

「アセビ!?」

　ぎょっとしたローリヤが私の手を握（にぎ）って止めたけれど、もう一度大きく息を吸う。酷（ひど）くゆっくりとした動作で黒髪が揺れ、赤い瞳（ひとみ）が私を見つけて止まる。泣き喚（わめ）く心臓を閉じ込めて、彼だけを思う。

　ねえ、ルタ。笑うかな。私、今でもあなたが大好きだって知ったら、あなたは笑うかな。それとも、気持ちが悪いと顔を顰（しか）めるのだろうか。ああ、でも、ごめん。ごめんね、ルタ。私、本当にあなたが大好きだったの。あなたが現れたあの日からずっと、寂（さび）しくなかったんだよ。

　私だなんて名乗らない。また一緒にいてだなんて願わない。

「いい天気ですねー！」

　だけど、師としてあなたの為に出来ることを探すくらいは許してもらえないだろうか。

　中庭に彼の姿を見つけて、さっきまで爪（つま）先（さき）一つの汚（よご）れも許さんと磨（みが）いていた窓にべったり指（し）紋（もん）が付くことも忘れてすぱぁんと開け放つ。

「王様！　こんにちはー！」

　振り向いてくれたのは最初だけで、後は完全に無視してくる背中を気にせず話しかける。ちなみに、通りすがりの人達は、いつでも変わらずぎょっと振り向いてくれた。

「今日の夕食なんでしょうね！　私、ゴルマの種が好きなんで、あれを塗（まぶ）したお肉をかりっと揚（あ）げたのが出ると凄く嬉（うれ）しいんですよ！　あ、王様は何が好きですかー!?」

　長い足を駆（く）使（し）してあっという間にルタが消えていく。

「王様ー！　また今度ー！」

　遠いので声を張り上げなければいけない。近くてもあっという間に遠くなるから更（さら）に大変なのである。一日一会話を目指しているけれど、未だ会話になった例（ため）しがないのは大変よりも切ない。でも諦（あきら）めるという選（せん）択（たく）肢（し）は最初からないのだ。

　しょんぼりとなりつつも、今日も姿を見られて幸せになった。うきうき気分で掃除に戻（もど）る。

「今日も駄（だ）目（め）だったかぁ。せめて一（いち）瞥（べつ）は欲しいよね！」

「アセビったら凄いわ……私だったら、恐れ多くてとても」

　きらきらとした感（かん）嘆（たん）の瞳で雑（ぞう）巾（きん）を絞（しぼ）り千切ったローリヤだったら、きっとルタも興味を持って視線をくれるだろう。ローリヤさん、洗（せん）濯（たく）物（もの）は是（ぜ）非（ひ）とも私にお任せください。

「えへ、力入れすぎちゃった」

　てへっと笑う様子が可愛（かわい）らしくて、思わず顔が綻（ほころ）ぶ。愛らしい笑顔を浮（う）かべるローリヤならまだしも、やせっぽっちで枯（か）れ草みたいな髪（かみ）の私では箒（ほうき）にしか見えていないかもしれない。

　私はうーんと唸（うな）った。最初にルタに話しかけてからもう一か月。掃除場所は慣れるにつれてどんどん奥の部屋になっていったから、ルタに会える機会は増えたけど、未だに一日七声止まりだ。せめて一会話！　そして、目指せ私以外の誰かと会話！

「誰かが懲（こ）りずに話しかけてたら、皆（みんな）も話しかけやすいかなって思ったんだけどなぁ」

　気をつけて新しい雑巾をそっと絞っているローリヤは、そうねぇと苦笑した。

「みんな、どちらかというとアセビばかり見てしまっているわね。その細い体でよくもまあそんな大声出せるもんだって、警備の人感心してたわよ？」

「え!?　それ困る！　私じゃなくて王様を見て、あ、親しみやすいなとか、話しかけてみようかなって思ってくれないと！」

「えー、それ無理ー」

　無理かなぁ。何度も、ローリヤや同（どう）僚（りよう）にも一（いつ）緒（しよ）に声をかけてみようよと誘（さそ）っているけれど、未だに叶（かな）っていない。今度室長も誘ってみよう。なんだったら、警備の人も神官も誘ってみよう。赤旗機、皆で渡れば怖（こわ）くないの精神だ。でも、皆で渡っても無視されるものは無視されるだろう。でも、いっせぇので「王様ー！」と叫（さけ）んだら、さしものルタも目を丸くしないかな。

　想像で楽しくなっていた私に、後ろから声をかけてくる人がいた。知らない神官だ。

「おい、あっちから王様がいらっしゃるぞ！　もう一回挑（ちよう）戦（せん）だ！」

「ありがとうございます！」

　慌（あわ）ててもう一回窓を開けると、確かに向こうからルタが歩いてくる。用事が終わったのだろう。最近はこうやって見知らぬ人がルタ情報をくれて応（おう）援（えん）してくれるけど、出来れば彼ら自身にも話しかけてほしいものだ。でも、一歩前進だと思えば焦（あせ）ってはいけない。

「王様ー！　またお会いしましたねって、ああー！」

　私がまだ此（こ）処（こ）にいることに気づいたルタは、明らかに今まで向かっていた進路を変えて通路の向こうに消えていった。

「王様ー！　本日もご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しゅぁあー！」

　書庫室の前にいた王様を見つけたのに、掃（そう）除（じ）道具を握り締（し）めたまま諸（もろ）手（て）を挙げている間に踵（きびす）を返されてしまった。ルタ、その本昨日も持っていたから読み終わって新しいものを取りに来たんじゃないの？　新しいのを持っていき忘れちゃったのかな。ルタったら、うっかりさん。

　ルタの意外な一面にうふふと幸せな気分に浸（ひた）っていたら、後ろから落ち着いた笑い声がした。くるりと半分身体（からだ）を回して壁（かべ）に寄り、頭を下げる。

「ははは、今日も頑（がん）張（ば）っているようだね」

　穏（おだ）やかな声で笑いながら楽にしなさいと一声くれたのは、少し癖（くせ）のある白灰色の髪を後ろで一つに纏（まと）めた男、ゲルハードだ。初老に差し掛（か）かった身体は、昔の名残（なごり）を残しつつも広い肩（かた）を撫（な）で肩に見せている。ゲルハードは人（にん）間（げん）神（しん）を祀（まつ）っている神（しん）城（じよう）に仕える神（しん）城（じよう）官（かん）だ。

　彼は神官達とは違（ちが）う意（い）匠（しよう）を纏っているから少し目立つ。神（しん）殿（でん）内でも、仕事内容でお互（たが）いちょこちょこ違うけれど、同じ組織に属しているので一（ひと）括（くく）りのようなものだ。

　大まかに見れば、人間は全（すべ）て人間神にも人間王にも仕えているし、現在政（まつりごと）を行っている議会の政策で人間の営みは成り立っている。ルタはとうの昔に政を議会に譲（ゆず）って一線を退き、人間神は生まれた意味である天人との戦（いくさ）をとうの昔に終えて眠（ねむ）りについた。現在活発に活動しているのは議会だけで、人間神は静かに祀られ、ルタも静かに暮らしている。それでもこの三つが世界の中心であることに変わりはなく、人間が祀っている神は人間神のみだったし、ルタはただ一人の王だ。退いたとはいえ、議会は法律の変（へん）更（こう）など大きなことは必ず王の眼（め）を通す。

　高位の神城官であるゲルハードも、神城代表としてちょくちょく王の元に参っているので、新参者の私よりも神殿のことには詳（くわ）しい。

「どうだね、王様のご様子は」

「はい、大変いい感じです！」

「ほお？」

　驚（おどろ）いたゲルハードに、私はにこにこと続ける。

「最近では、私を見るなり方向《てん》換（かん）してくださいます！」

「……いい感じなのかね？」

「はい。だって、私を認（にん）識（しき）してくださっているということですから！」

「成る程（ほど）」

　ゲルハードは、合点がいったと頷（うなず）いた。最近のルタは、遠くから私を見ただけで向きを変えるのだ。顔や声だけではなく、全体像でも認識されているのは喜ばしいことだ。その分、こっちが気づく前に方向転換してしまうことが増えたけれど、そこは私と周囲の皆の索（さく）敵（てき）能力の向上で補っている。

「次の目標は？」

「目指せ一日一会話ですが、今のところ目指せ初めての会話です」

「そうか、頑張りたまえ」

　声を上げて笑っても、粗（そ）野（や）な感じはまるでないのがゲルハードの凄（すご）い所だ。

「神城でも君の事は話題になっているよ。なかなか元気な子が入ってきたと。それを聞いた姪（てつ）孫（そん）が君に会いたがっていてね。少々身体が弱く、今は療（りよう）養（よう）に出ているが、機会があったら会ってやってくれないかね」

　好（こう）々（こう）爺（や）で知られる彼は聖職に入っているので結（けつ）婚（こん）はしていない。けれど、議員に嫁（とつ）いだ妹の孫がルタに憧（あこが）れていて、以前はゲルハードにくっついてちょくちょく神殿に来ていたらしい。

　何故（なぜ）私がゲルハード事情に詳しいのか。それは、世間から一線引いた場所にあり、尚（なお）且（か）つお仕えする王様にこれといった変化がない使用人の情報収集の成果である。要は、皆暇（ひま）なのだ。仕事自体は忙（いそが）しいけれど、神殿内の話題なんてそうそう新しいものがある訳でもない。自然と色（いろ）恋（こい）沙（ざ）汰（た）や人間関係に話題は偏（かたよ）る。その結果、特に情報を集めていない上にそれほど興味がない私まで豊作状態だ。政治や俗（ぞく）世（せ）から一線を引いた故（ゆえ）の閉（へい）塞（そく）感（かん）ではあるが、だからこそ神殿は長い間穏やかで平和なのである。

「私で宜（よろ）しければ、喜んで。お早いご快（かい）癒（ゆ）をお祈（いの）り申し上げます」

　噂（うわさ）話（ばなし）には大した興味はないけれど、それでも小さな子どもが元気であればいいと願うのは万（ばん）人（にん）に共通する感情だろう。知らない子どもではあるけれど、早く元気になればいいな。

「一人（ひとり）息子（むすこ）な上に、身体が弱いことでついつい甘やかしてしまってね。失礼なことをしたら遠（えん）慮（りよ）なく叱（しか）ってやってくれ」

　それは、失礼なことをされる前提なのだろうか。はあと曖（あい）昧（まい）な返事を返した私に、ゲルハードは苦（く）笑（しよう）した。

「あの子は王様に大変憧れているから、君が羨（うらや）ましくてならないらしい。連れてきても声もおかけできないというのに、君が王様の隣（となり）に相応（ふさわ）しいかどうか自分が判断するなどと小（こ）姑（じゆうと）みたいなことを言っているのだよ。まったく、困ったことだ」

　確か姪孫は十歳にも満たなかったはずだ。その年（ねん）齢（れい）でその言葉とは、これは将来有望な小姑になるだろう。その勢いで是（ぜ）非（ひ）とも、王様おはようございますから挑戦してほしい。将来有望な少年に心の中で声（せい）援（えん）を送りつつ、ここだけは訂（てい）正（せい）しようとゲルハードを見上げる。

「ゲルハード様。私は別に、王様の御（お）心（こころ）に住まわせて頂こうなどと大それた願いを抱（いだ）いているわけではございませんので、その旨（むね）は姪孫様にお伝え頂きたいと」

「は？」

　いつもの穏やかな表情をぽかんとさせ、間の抜（ぬ）けた珍（めずら）しい声を前にして、私は胸を張った。

「顔は見ての通り常に顔色が悪く、髪は枯（か）れ箒。養護院の出でございますので出自には期待できませんし、学に関しましては特別な難点はないものと思われますが、特別美点と出来るようなものでもございません」

　つらつらと虚（きよ）偽（ぎ）のないありのままの情報を連ねれば、ゲルハードは意図を摑（つか）みかねるといった顔をしたが、そこは流石（さすが）高位の神城官。不思議そうな様子さえ穏やかでおっとりしている。

「素（す）晴（ば）らしき我（われ）らが王の隣に相応しくない人間であることは自明の理でございます。私は、王様がお友達の中でわいわい楽しそうにお過ごしくださることに全身全（ぜん）霊（れい）をかける所存ではございますが、その中に交ざろうなどとはこれっぽっちも考えておりません。強（し）いていうならば、王様が楽しそうにしていらっしゃる様子を草葉の陰（かげ）から遠巻きに拝見する無礼を御許し頂きたく、それが叶（かな）うならば至上の幸福と思っております！」

　どうだ、この欲（よく）望（ぼう）渦（うず）巻（ま）く壮（そう）大（だい）な野望は！　意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と語れば、ゲルハードはうーんと曖昧な言葉で語（ご）尾（び）を彷徨（さまよ）わせた。

「……いや、まあ、このくらい元気な方がいいのやもしれんな」

　ゲルハードは、少ししわがれた大きな手で、ぽんぽんと私の肩を叩（たた）いた。

「王の御心をお慰（なぐさ）めしたいと願った者は、それこそ数え切れぬほどいた。だが、誰（だれ）も王の御心には届かなかった。あの御（おん）方（かた）は遠すぎるのだ。遠いまま、長く生きてこられた方だ。それでも、御心があるのならばお慰めすることは可能であると、君達神殿だけでなく、私達神城も、勿（もち）論（ろん）議会も思っているだろう。君のように、王の尊さに怯（ひる）まぬ若い勢いは何より貴重だ。君が何かのきっかけになることを、私は祈っているよ」

　穏やかで、けれど少し寂（さみ）しげな笑（え）顔（がお）を浮（う）かべた人を見送り、礼の体勢から戻（もど）る。ずり落ちかけていた掃除道具をよいしょと持ち直す。

　ルタ、ここはとても穏やかな場所だね。千年経（た）って尚色（いろ）褪（あ）せないあなたへの敬（けい）慕（ぼ）が満ちている。きっとどの時代に生まれても同じだったのだと思える空気がここにはあった。皆（みんな）があなたを思ってる。皆があなたを案じている。それなのに、誰もあなたに届かないことがどれだけ寂しいことか。千年もの長い間、挑（ちよう）戦（せん）する人がいなかったわけでもないのに届かなかったことの悲しさを、どう表現すればいいのか。

　ふぅと溜（ため）息（いき）をついて、次の掃除場所を目指して再び歩き出す。頑張ろう。仕事も掃除も人生も、今度こそルタに恥（は）じないよう、間違わず、惑（まど）わず、まっすぐにルタの幸せだけを祈って生きていこう。それこそが、私が今ここにいる意味だと思うのだ。

　その、はずなのだけど。

　神殿で働き始めて三か月目の今日、私は、ちゅんちゅんと鳴く小鳥の声を聞きながら朝を感じていた。ルタの寝（しん）室（しつ）で。

「……何故、ここにいる」

　私が五人くらいは平気で寝（ね）転（ころ）べそうな広いベッドの上では、不（ふ）機（き）嫌（げん）を隠（かく）そうともしないルタが私を半眼で睨（にら）み付けていた。知ってる。朝に弱いよね。でも、私の弟（で）子（し）だった時は師（し）匠（しよう）より後に起きないようにと頑張っていたのも知ってる。ちょっとした悪戯（いたずら）心でどんどん起きるのを早くしていたある日、連日の疲（つか）れで結局昼まで眠ったルタの寝顔をにやにや眺（なが）めていたら、開眼一番拳（こぶし）を喰（く）らったものだ。懐（なつ）かしい。寝ぼけていたらしいけど、綺（き）麗（れい）に顔面の中央をめり込ませてきたので、私の弟子は体術の才能もあると感激したものである。私が作ったへたくそな朝食兼（けん）昼食を食べながら褒（ほ）めちぎっていると、もうやめてくださいと消え入りそうな声で言ったルタが可愛（かわい）くて、私は幸せだった。

　今考えると、親の仇（かたき）がにやにやしながら自分の寝顔を眺めていたら、そりゃあぶん殴（なぐ）りたくもなるだろう。さぞかし気持ち悪かっただろう。本当に申し訳なかった。

　過去に逃（とう）避（ひ）するのは措（お）いておいて、いまは現在のルタの相手が先決だ。だから、私は胸を張って答えた。

「私にもとんと」

「…………何だと？」

「早朝、就（しゆう）寝（しん）中の寝室に室長が現れ、本日付で王様付きのメイドに転属になりました、と」

　私、いま、ルタと会話をしている。私、いま、ルタと、会話を！　喜びが湧（わ）き上がるけど、それと同時に、いまルタの頭に浮かんでいるであろう言葉と同じものが私の中に渦（うず）を巻く。

　どうしてこうなったんだろう。

　私は、出来れば遠くからルタと関（かか）わっていたかった。だって、私が傍（そば）にいるなんて知ったらルタは酷（ひど）く嫌（いや）がるだろう。もう一回殺しに来るかもしれない。まあ、それはいいとしても、ルタに嫌がられたら傷つく。ルタに嫌（けん）悪（お）の眼（まな）差（ざ）しを向けられたら、それこそ殺してくれと叫（さけ）びそうになる。そして、嫌（きら）われる心当たりはたっぷりあるのだ。

　だから、出来れば遠くから、ルタの為（ため）に出来ることを探したかった。最近では、どれだけうるさく声をかけても怒（おこ）らないルタに、話しかけてみようかなとぼそっと呟（つぶや）く人が出てきてくれた。話しかけるといっても、おはようございますの挨（あい）拶（さつ）からだ。それでも、そう思う人が増えてきたのは凄くいい傾（けい）向（こう）だと思う。まあ、私は未（いま）だに返事一つもらったことがありませんが！

　そのルタの声を朝一番で聞けたのは嬉（うれ）しい。嬉しいけれど想像していた状（じよう）況（きよう）とだいぶ違（ちが）う。

　ルタは寝起きで頭が回らないのか、顔面を押さえて俯（うつむ）いた後、小さく呻（うめ）いた。

「俺が昨夜、名前を聞いたからか……」

「俺!?」

「は？」

　ルタが、ルタが俺って言ってる！

　私の胸を衝（しよう）撃（げき）が貫（つらぬ）いた。だって、ルタはいつも私と同じで私と言っていた。小さな小さなルタが、私と言って背筋を伸（の）ばしている姿は、それは可愛らしかったものだ。そのルタが、俺と。何だか感激してしまっていたけれど、そのルタの言葉を思い出して動きを止める。

「……名前？　私の？　名前？」

　いま、じわぁと胸に広がっていくのは血じゃない。喜びだ。

「私の名前を聞いてくれたの!?　嬉しい！」

　私の名前を誰かに聞いてくれたのか。私を、知ろうとしてくれたのか。ああ、どうしよう。嬉しい。嬉しすぎて……礼節を忘れていた。

「……聞いて頂けたのですか、私の名前を。有り難（がた）き幸せでございます」

　今（いま）更（さら）敬語に戻して取り繕（つくろ）った私を、冷たい瞳（ひとみ）が射（い）貫（ぬ）いた。

「王様、王様」

　王様付きに就任した私は、遠くからルタを見守りたい初心を大事に、一日目から仕（し）掛（か）けた。つまり、クビになろうと思ったのだ。この任はクビになって、また掃（そう）除（じ）人（にん）に戻りたい。そして遠くから、ルタに声をかける人が増えていく姿をにまにま見守ろう。

「王様はどんな人がお好みですか？」

　うるさくしてクビになろうと決めたけど、ついでに情報収集はしておきたい。転んでもただでは起きぬ。転ぶ予定なら尚（なお）更（さら）である。誰か、ルタにお似合いの女性を！

　歴代の神官達も同じ願いで色々してきたらしいとは風の噂（うわさ）で聞いた。美人ばかりを側（そば）仕（づか）えにしてみたり、今度は可愛らしい子、素（そ）朴（ぼく）な子、小さな子ども、男。色々頑（がん）張（ば）ったらしいけれど、いまルタが一人なのを見るとすべて失敗に終わったらしい。

　寿（じゆ）命（みよう）の差を心配する必要はない。天（てん）人（じん）の羽を相手の体内に埋（う）め込めば、その人間は持ち主の天人が死ぬまで生き続ける。だから、愛する人に先立たれる心配はないのだ。だから私は、安心してお世話おばさんになろうと決めたのだ。

　本を読んでいるルタは、ずっと私に背を向けている。けれど、ずっと背を向けられ続けた私に隙（すき）はない。そんなもので怯む段階は、とうの昔に通り過ぎているのである。

「美人さん？」

　返事はない。でもめげない。

「可愛らしい人？　背は高いほうがいいですか、小さいほうがいいですか？　セクシーな人がいいですか、スレンダーな人がいいですか？　髪（かみ）の色は？　目の色は？　あ、これだけは嫌っていう条件があればそれもお願いします」

「うるさい」

　返事があった！　会話を、私いま、ルタと会話をしている！

　じいんと感動していると、すっごい鬱（うつ）陶（とう）しいものを見るかのような赤い瞳があった。

「クビですか!?　じゃあ、また掃除人に戻して頂けると幸せです。あ、でも、せめてもの情けに好みを一つでも！」

「年上」

　なん、だと……？

　会話に感動する暇（ひま）もなく、私は衝撃を受けた。ついでにいうと、聞き耳をたてていたらしい側近の人達もよろめく。古くからいる老臣なんて、そのままぽっくり逝（い）ってしまいそうだ。

　齢（よわい）千年を越（こ）えるルタより、年上。私は、男女の仲（ちゆう）介（かい）をする難しさをひしひしと感じた。

　何故（なぜ）かクビにならなかった私は、次の日の朝もルタの寝室に駆（か）け込んだ。礼（れい）儀（ぎ）も何もかも忘れて扉（とびら）を叩き開け、一（いつ）睡（すい）もせずに探し出した結果を意気揚々と寝ぼけ眼（まなこ）のルタの前に掲（かか）げた。書庫室の隅（すみ）で静かに眠（ねむ）っていた本を借りてきたのだ。本は乱暴に扱（あつか）うなとぎしりと抗（こう）議（ぎ）の声を上げる。その重さも抗議も気にならない。私は目をらんらんと輝（かがや）かせて、開いた頁（ぺーじ）を指さす。

「見てください！　樹（じゆ）齢（れい）二千年ですよ、二千年！　きっと王様が祈（いの）れば精（せい）霊（れい）の一（いつ）匹（ぴき）や二匹できますよ！　年上ですよ王様！　念願の年上！」

　広げた分厚い本を隔（へだ）てて尚（なお）、めり込んできた拳は痛かった。

「王様ー、私をクビにしてくださいよぉ」

　情けない声を無視されつつ、ルタが読み終わった本を棚（たな）に戻（もど）す。そして適当に選んだ物を積み重ねて持っていく。ルタ、読むの速い。さすが出来のいい子！　可愛い！

「王様、ずっと一人で寂（さび）しくないですか？」

　ルタの座っている向かいに椅（い）子（す）を引きずってきて座る。無礼、不敬の極（きわ）みだ。でも、クビを覚（かく）悟（ご）していると、怖（こわ）いものなど何もない。いや、掃除人までクビになって神（しん）殿（でん）から叩（たた）き出されるとルタに会えなくなるので怖いけど。後、住む場所がない。

　昔は、出来の良い弟子に恥ずかしくない師であろうといろいろ取り繕っていたけれど、今はそんな努力する必要がないので、勢いだけで生きていける。こういう形でルタと関わるのは、これはこれで凄（すご）く楽しい。同じ年だったらこんな感じだったのかなと、私だけ嬉しい。

「ねえ、王様、伴（はん）侶（りよ）と二人で悠（ゆう）久（きゆう）の時を生きるのって素（す）敵（てき）だと思いません？　二人でなら、寂しくっても平気だってなりません？」

「うるさい」

　今日もルタが会話をしてくれた。幸せだ。

「やっぱり王様くらい美人さんじゃないと駄（だ）目（め）ですか？　それとも、その量の本をぺろりと平らげてしまうくらいの才女さんですか？」

「じゃあ、お前」

「私ですか？　嫌ですよ！」

　ばんばん机を叩いて抗議すると、ルタはようやく本から視線を外して私を見た。

「自分が嫌なものを他者に押し付けようとするな」

「だって、王様みたいな美人さんの横にこんな枯（か）れ箒（ほうき）を立て掛（か）けるなんて、それこそ冒（ぼう）瀆（とく）ですよ！　王様を掃除道具箱扱いですよ！　許されませんよ！」

　私の渾（こん）身（しん）の抗議を聞いたルタは、ぽかんと口を開けた。ぽかんと。ルタがぽかんとしてる。可愛（かわい）い。ルタ、可愛い。嬉しい。あなたの感情を見られるのが、本当に嬉しい。

　あの頃（ころ）見られなかったルタの感情が零（こぼ）れるのがとても嬉しいのと同時に、ちょっとだけ寂しさが募（つの）る。やっぱりルタは、私に気を許していてはくれなかったのだと再（さい）確（かく）認（にん）してしまう。それはそうだろう。だって、憎（にく）まれていたのだから。

　私は嬉しい以外の感情をくるりと仕（し）舞（ま）いこみ、後ろにちらりと視線を向けて声を潜（ひそ）めた。

「それに、冗（じよう）談（だん）でもそんなこと言ったらまずいですよ。私以外にも王様に伴侶をと切望している人は大量にいるんですから。ほら、みんな何か書きとめ出したじゃないですか！　私みたいなのが好みだと思われて、困るのは王様ですよ！」

　ねえ、ルタ。私みたいなのがずらりと並べられたお見合い会場を思い浮（う）かべてみなさい。最悪でしょう!?　思わず涙（なみだ）ぐんでしまった私に、ルタは変なものを見るような瞳を向けた。

「お前、変な奴（やつ）だな……」

　変なものを見るようなじゃなくて、変なものを見ていたようだ。

　ルタが私をお前と呼んでいることに、未（いま）だ慣れずにいる。昔はずっと「師（し）匠（しよう）」だったからだ。でも、他（ほか）の人に弟（で）子（し）入（い）りすると私は元師匠になるから、名前で呼んでと言い続けて十年。それが叶（かな）ったことは終（つい）ぞなかった。そりゃあ、呼びたくもないだろう。親の仇（かたき）の名なんて。

　だから、お前呼びが実は楽しい。何だか対等になれた気分だ。師（し）弟（てい）ではなく、ただのルタと私。こんな出会い方もあったんだなと、ちょっと面（おも）白（しろ）い。

　ずっと遠巻きにされていたルタは、実はこんなに喋（しやべ）りやすいんだと、みんな早く気が付かないかな。そうして、皆（みんな）の中で楽しそうに笑っているルタを見られる日が来るといいな。

　まるであの頃のように食（しよく）卓（たく）で向かい合っているような気分になって、肘（ひじ）をついた手に顎（あご）を乗せてうっとりとルタを眺（なが）めた。私が黙（だま）ったからか、ルタはもう何も言わず、いつも通り本に視線を戻す。その日ルタの声を聞けたのはそれが最後だった。

　ちなみに、王様ってとっても会話上手で喋りやすいですよね、みんな気軽に話しかけるといいですよねと老臣にうきうき自（じ）慢（まん）したら、目を逸（そ）らされた。何故。

　困った。クビにならない。かなりうるさくしている自覚があるだけに、クビにならずに首を傾（かし）げる。あまりにクビにならないので、側近の一人を摑（つか）まえて聞いてみた。側仕えの中では一（ひと）際（きわ）若い青年は、何を当たり前なと呆（あき）れ顔を浮かべる。

「そりゃ、なりませんよ。あなたから辞（や）めたいと言い出さない限り」

「言ってますよ？」

「だって許可していませんから」

「そこはしてくださいよ!?」

　何でも、今までルタの側付になって辞めていった美しい女性達は、ルタに恋（こい）をし、焦（こ）がれ、叶わぬ恋に自ら暇（いとま）を頂きたいと申し出てきたらしい。つまり、ルタからクビを言い渡（わた）したことは一度もないのだそうだ。

「何故ですか？」

「王はとてもお優（やさ）しい方ですから。ご自分が暇を出したと知られれば、その女性達が後々生きづらくなると」

　ルタって優しい。人間には、とても優しい。こんなに優しいルタだ。そりゃあ、女性達の胸を貫（つらぬ）いてきたことだろう。私の胸も貫いた。きゅんとした胸を押さえてよろめく。そういえば、ルタがあまりに素晴らしいからしょっちゅう胸を貫かれているけど、物理的にも貫かれたことがある女は私だけだろう。どうだ、参ったか！

　服の上から胸の布がずれてないか手（て）探（さぐ）りで確認して、気合いで拳（こぶし）を握（にぎ）った。

「よし、この手でいこう」

「どの手ですか。やめときましょうよ。どうせ無（む）駄（だ）ですから」

「やる前から諦（あきら）める姿勢はよくありません！　王様に悪（あく）影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼすといけませんから改めてください！」

　モンスター師匠と呼ばれても、弟子の健全な成長に悪影響を及ぼす事態は見過ごせない。私は側近を叱（しか）り飛ばし、そのままくるりと振（ふ）り向いた。

「王様！」

「いらっしゃったのですか!?」

　廊（ろう）下（か）の角からゆっくりと出てきたルタに、側近の青年は飛び上がって跪（ひざまず）く。その側近を飛び越（こ）えてルタの前に走り寄ると、両拳を握って力説した。

「王様！　あなたに惚（ほ）れました！　あなたの傍（そば）にいると胸を貫かれてよろめきます！　このまま叶わぬ恋に身を焦がすと、私は灰になってしまいます！　早くちりとりで掃（は）かないと、もしも水を含（ふく）んでしまうとこびりつくわ重くなるわで大変なので、暇をください！」

「……………………うるさい」

　そうして今日もクビにしてもらえなかった。どうやら、私の渾身の告白は見破られてしまったようだ。その慧（けい）眼（がん）、さすがルタ！　でも、ほんとどうしよう！　もう打つ手がない！

　神殿で働き始めてもう半年。掃（そう）除（じ）人（にん）には戻してもらえないけど、こっちはそろそろ次の段階に進みたいと思う。

「王様、王様。いい天気なんでどこか出（で）掛（か）けませんか？　今日は町でお祭りがあるそうですよ！」

「うるさい」

　今日もルタが会話をしてくれた。大変幸せだ。九割くらい同じ言葉だけど、返してくれる回数が増えてきて凄く幸せである。じぃんと幸せを嚙（か）み締（し）めていると、向こうの通路から若い女の子が四人固まって声を張り上げた。

「王様ー！　おはようございまーす！」

「ああ、おはよう」

　穏（おだ）やかな声に、きゃああ！　と黄色い悲鳴が上がって両手がぶんぶん振られている。最近、若い者を筆頭に、勢いで挨（あい）拶（さつ）をしてくれる人が増えてきた。何より凄いのは、ルタがそれに返事を返すことだ。流石（さすが）に全員に返すのは大変だから、視線を向けるだけだったり軽く片手を挙げるだけだったりすることもあるけれど、ちゃんと反応している。

　ルタがご近所付き合いを身につけた！　師匠嬉（うれ）しい！　あれ？　でも待って？

「王様、おはようございます！」

「うるさい」

「本日も美しいですね！」

「うるさい」

　私への九割は揺（ゆ）るがないようだ。つまり、私は特別ですか？　ルタ、師匠嬉しい！　でも、私以外の誰（だれ）か特別な人を作ってね！

　私は、両手で抱（かか）えた山積みの本に遮（さえぎ）られた視界から、首をひねってルタを見る。ルタ、今日も読書家ですね。ルタは、いつもいつも本を読んでいる。本は次から次へと補（ほ）充（じゆう）されるから読む物には事欠かないだろうけど、やっぱりお出かけもしたらいいと思うのだ。天気のいい日は外で読むから、今日もこうやって外に運んでいるけれど、やっぱりお出かけもいいものだと思う。それに今日は、城下町で大規模なお祭りがあるらしいのだ。ふらっと町巡（めぐ）りをするのもいいけれど、こういうきっかけがあるともっと行きやすいのではないかと思って朝からしつこく誘（さそ）っている。当然、朝からうるさがられているわけだが。

「別に出入り禁止って訳じゃないのに、どうして出掛けないんですか？」

「うるさい」

「一年に一回のお祭りですよー？　あ、それとも行き飽（あ）きちゃいました？　あれ、でも、行ったことないってお爺（じい）ちゃんが言ってましたよ？」

　老臣から教えてもらった情報を思いだした私に、ルタは舌打ちした。

「余計なことを……」

　ルタが舌打ち。やだ、不良！　可愛（かわい）い！　聞き分けも出来も良（い）い弟子から、反（はん）抗（こう）期どころか憎（ぞう）悪（お）が飛んできた身としては、新（しん）鮮（せん）すぎてときめく。もう一回舌打ちしないかなとうきうき見つめていたら、心底嫌（いや）そうな視線を向けられた。あの感情の見えない瞳（ひとみ）で貫いてきた時に比べたら、ルタの気持ちが分かって嬉しい。

「やだぁ、王様ったら、そんな嫌そうな顔してもお美しいですね！」

「……凄（すご）いな、お前」

「え!?　何がですか!?」

「俺は、長く生きてきて、今ほどいらついたことはない」

「王様の初めてありがとうございます！　大変光栄です！」

　生まれてくるまでに千年かかり出（で）遅（おく）れまくったけれど、誰も頂いたことのないルタの初めてを頂いてしまった。こんなに光栄なことはない。思わぬ名（めい）誉（よ）を頂いた嬉しさに飛び跳（は）ねてしまった私から本を奪（うば）ったルタは、なんともいえない瞳で見下ろしてくる。

「……もう、やめろ」

「何がですか？」

「俺は、お前に気にかけてもらえるような存在じゃない」

　不自然な風が吹（ふ）いて、ルタの長い髪（かみ）がふわりと舞（ま）う。黒なのに光を弾（はじ）いて色を放つ様があまりに美しくて、思わず見（み）惚（と）れそうになるのを慌（あわ）てて戒（いまし）める。だって、ルタが私と話しているのに、余所（よそ）事（ごと）を気にするのは駄（だ）目（め）だ。

「俺は、幸福を感じてはいけない」

「何故（なぜ）ですか？」

「天（てん）界（かい）を、滅（ほろ）ぼした」

　思いもよらない言葉が出てきて、反応が遅れる。それをどう受け取ったのか、ルタは赤い瞳を少しだけ伏（ふ）せた。どうしたの、ルタ。悲しいの？　寂（さび）しいの？　お願い、話して。私、駄目な師（し）匠（しよう）だったから、あなたの気持ちを読み取るなんて出来ないけど、聞くことなら出来るよ。何時間だって、何日だって、惚（のろ）気（け）だって罵（ば）倒（とう）だって、何だって聞くから。

「それが願いだったのでは、ないのですか？」

　人間は、天界を滅ぼしたかった。上空から落とされる気まぐれな雷（かみなり）を、愛（いと）しい人を奪われる理（り）不（ふ）尽（じん）を無くすために戦った。そしてルタは、両親を殺した仇（かたき）、私を殺すために、一度死んでまで復（ふく）讐（しゆう）を果たしにきたのだ。彼らの願いは果たされた。ひとつ残らず果たされたのに。

「王様の願いは、叶（かな）ったのではないのですか？」

　どうしてそんなに悲しい顔をするの？　何が叶わなかったの？

　伸（の）ばしかけた手を必死に押さえる。駄目だ。今の私には、その頰（ほお）に触（ふ）れる権利はない。いや、きっと、昔にだってなかった。一度だって、この子に触れる権利はなかったのだ。

　ルタは、悲しい瞳を更（さら）に伏せた。

「天界は、俺達と同じだった」

「え？」

「ただ滅ぼすべき悪だと断じるほどの何かだったとは思えない。人間と同じように、働き、子を育（はぐく）み、明日の約束をして眠（ねむ）る。同じだったんだ。だが、俺はそれを滅ぼした。最（も）早（はや）人間は止まらぬと、それを言い訳にして、乳（ち）飲（の）み子まで全（すべ）てを殺し尽（つ）くした。その罪が何故許される。誰かに愛されるを許されるはずもない。だから俺は、この身が朽（く）ちるまで誰かと温度を交（か）わし合うつもりはない」

「誰がそんな馬（ば）鹿（か）野（や）郎（ろう）なことを！」

「…………は？」

　思わず摑（つか）みかかっていた。ルタが抱えていた本がばらばらと床（ゆか）に落ちる。胸（むな）倉（ぐら）を摑み上げて、自分より背の高いルタに大きくなったなぁと感動する暇（ひま）もなく、がくがく揺さぶった。

「一体全体、誰がそんな大馬鹿野郎なことをあなたに言ったのですか！　私に教えなさい！　今すぐぶん殴（なぐ）ってきますから！」

「何をっ……やめろ！　俺が、自分でそう思ったんだ！」

「あなたですか！　分かりました！　ぶん殴ります！」

　ぐわっと拳を振り上げて、はたと気づく。え？　ルタ？

　危（あや）うく可愛いルタをぶん殴りかけた拳（こぶし）を解く。勢いを殺しきれずにルタの胸に突（つ）っ込んだけれど、殴らなくてよかったとほっとした。しかし、慌てて胸倉を摑み直す。

「いいですか!?　基本的に、滅ぼされたほうはあなたが何したって恨（うら）みますよ！　あなたが誰かと愛し合って幸せに暮らせば『きぃい！　何よ！　私達を滅ぼした癖（くせ）に！』って恨みます。逆に、あなたが一人孤（こ）独（どく）に生きて死んでも『きぃい！　何よ！　私達を滅ぼした癖に人生投げ出したわ！』って恨みますよ！　だったら幸せでいいじゃないですか！　……どうせあのままいったら、いつか戦争が面（めん）倒（どう）くさくなった天（てん）人（じん）に人間が滅ぼされていましたよ。いいですか、王様。天人は生存競争に負けたんです。ただそれだけのことです」

　天人は、人型をした生き物同士の生存競争に負けた。種の生存競争の結果を、ルタが一人で背負うのはそれこそ傲（ごう）慢（まん）というものだ。天人は、力に驕（おご）り、負けた。人間が勝ち、そして種を存続させた。きっと、あれは、ただそれだけのことだったのだ。

「それに、もう千年です。天界が滅びて、千年です。千年間を天人への贖（あがな）いに使ったのなら、今度は人間の願いを叶えてあげたらいいんじゃないですか？　ほら、みんな王様が好きな人と幸せになる未来を願ってますよ！　議会辺りはちょっと色々面倒なこともあるのかもしれませんが、結局は王様が幸せであればいいと思ってるみたいだし、そこんとこどうでしょう！」

　私は胸倉を握（にぎ）ったまま、さっき女の子達がいた場所を向く。

「手始めに、さっきいた女の子の中では誰が好みですか！　さあさあ、私と恋（こい）バナしちゃいましょう！　何でしたら、休（きゆう）憩（けい）室をちょっと覗（のぞ）いてみて、好みの子がいれば私に耳打ちなんてしてくれちゃいましたら、私張り切ってあなたとその子の縁（えん）を繫（つな）いでいったぁ！」

　脳天に落とされた手刀は、足の先まで衝（しよう）撃（げき）を放ってきた。涙（なみだ）目（め）で見上げると、鬱（うつ）陶（とう）しい物を見る赤い瞳と、未（いま）だ掲（かか）げられたままの手刀がある。ぴしりと揃（そろ）えられた指先まで美しいなんて、さすがルタ！

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です、王様！　王様ならどんな子でも一（いつ）瞬（しゆん）で好きになります！　あっという間に両（りよう）想（おも）いです！　だからフラれるとか心配しないで、どんどんいきましょいったぁあああ！」

　繰（く）り出された二発目も、それはそれは大層美しい手刀でした。痛かったです。

　神（しん）殿（でん）に来て一年、私はすごく悩（なや）んでいた。

「うーん、どうしようかなぁ」

　私は、今朝もルタのベッドの上に腰（こし）掛（か）けて足を揺らした。朝に弱いルタは、最近本気で寝（ね）起（お）きが悪い。というより、最初は私が入ってきただけで一応起きてはいたのに、最近ではどうでもいいといわんばかりに寝（ね）倒（たお）すのだ。がんがん耳元で叫（さけ）んでも、掛（か）け布（ぬの）を剝（は）ぎ取っても寝続ける。ルタの寝顔可愛いといつまでだって眺（なが）めてしまうから、早く起きてほしい。

「困ったなぁ」

　昨日なんて、思い切ってルタの上に乗って揺さぶってみたのにどうしよう、クビにならない。そして起きない。流石（さすが）ルタ、これは大物になるなと感心したけれど、よく考えると既（すで）に大物だった。器（うつわ）が大きいのは素（す）晴（ば）らしいけれど、大きすぎてクビになれない。

　すっかり見慣れた壁（かべ）紙（がみ）を眺めながら、肩（かた）の力を抜（ぬ）いて溜（ため）息（いき）をつく。

　最近は、会話ができて嬉しい。ルタが通る度（たび）、あちこちから挨（あい）拶（さつ）が飛んでくるのを見るのは幸せだ。この前なんて、世間話をしている姿を見たのだ！　何でも本好きの神官を見つけたらしく、二人で新刊について語っていた。何を言っているかは分からなかったけれど、無表情でもどこか嬉しそうな空気が見て取れて、私は勝手に幸せだった。

　その神官は、見かける度にローリヤと大（おお）喧（げん）嘩（か）をしている人なのだけど、どうもこの前の休日にローリヤと二人で遊びに行ったらしい。いつも、あいつがどうだこうだとぷりぷり怒（おこ）っていたローリヤだけど、その日の服選びは凄かった。勿（もち）論（ろん）、私の手持ちの服や髪（かみ）飾（かざ）りも全部並べて協力したものだ。涙目で部屋に飛び帰ってきた時は焦（あせ）ったけれど、耳まで真っ赤で熱まで出していたから、まあ深くは聞かずにおいた。同室の情けだ。でも同室の私だけじゃなくて、同（どう）僚（りよう）みんな大体の事情は察してしまったわけだけど、本人は隠（かく）せているつもりのようだから黙（だま）っていよう。

　そんなこんなで毎日幸せだ。幸せなんだけどまずい。クビにならないのは、非常にまずい。

「私、あんまり時間がないんだけどなぁ」

「…………時間？」

　いつもはまだぐっすり眠っているはずのルタから返事が返ってきて、慌てて口を押さえる。油断して独り言を拾われた。のそりと起き上がってきたルタは、寝起きだというのに美しい。流石に髪は少し乱れているけれど、それでもぼさりとなっていないのはどういうことだ。その特権は、乙（おと）女（め）とルタにだけ許されたものだ！　だったら問題ないね！

　どうでもいいことを真（しん）剣（けん）に納（なつ）得（とく）した私は、慌てて立ち上がって一礼した。