　天（てん）界（かい）と人間界の間に蟠（わだかま）りができて幾（いく）百年過ぎただろう。天（てん）人（じん）が傲（ごう）慢（まん）だったのか、人間が欲（よく）深（ふか）だったのか。今ではもう分からない。いや、あの頃（ころ）から誰（だれ）も分かっていなかった。始まりが何だったのかすら、誰も知らない。

　ただ、天人が人間を下等な生物と見下したあの時から、人間が天人を捕（と）らえて見（み）世（せ）物（もの）にしたあの時から、既（すで）に始まっていたのだろう。

　天と地では幾度も戦（せん）端（たん）が開かれた。幾度も、幾度も、何百年も。

　しかし、矢（や）尽（つ）き剣（けん）折れるまで突（つ）き進むのはいつも人間で、天人はそこに理由を見（み）出（いだ）さなかった。羽虫が群がって目（め）障（ざわ）りだから散らす。その程度の気持ちでしかなかった。だから、先制攻（こう）撃（げき）を仕（し）掛（か）けることは稀（まれ）で、戦端を開くは人間であり、天人はそれを容（よう）赦（しや）なく殲（せん）滅（めつ）した。

　人間は天人を憎（にく）んだが、天人はそうではない。憎む程（ほど）の相手として人間を見てはいなかった。害虫として疎（うと）みはしても、憎（ぞう）悪（お）を抱（いだ）く必要すらない。それほどに、人間と天人の力の差は大きかった。

　そして、その傲慢さを人間は許せず、天人はその傲慢さ故（ゆえ）に人間に己（おのれ）と同じ心があると思わなかった。それは人間も同じだったのかもしれない。人間も天人を同じ命としては見なかった。異質なものと、自分達と異なる何かとしてしか見なかった。

　互（たが）いが互いを命と認（にん）識（しき）出来ず、いがみ合いと呼ぶにはあまりに力量差がありすぎた。

　嘗（かつ）て神とは、天人の祖である天神ただ一人だった。

　しかし、いつしか人間は独自に神を持った。人間は願った。雨でも豊（ほう）穣（じよう）でも、人の生死ですらなく、天界の滅（めつ）亡（ぼう）だけをひたすらに。

　願いの象（しよう）徴（ちよう）として生まれた戦（せん）闘（とう）神を、人間は信（しん）仰（こう）した。数では圧（あつ）倒（とう）的に勝（まさ）る人間においての神は徐（じよ）々（じよ）に力を増していき、人（にん）間（げん）神（しん）はやがて天界を脅（おびや）かす存在となっていった。

　いつしか天人は、その長い生の中で人間との戦（いくさ）に飽（あ）いた。ただの害虫駆（く）除（じよ）として羽虫を払（はら）う作業を黙（もく）々（もく）とこなすだけとなり、その作業にも飽き始めた。

　幾（いく）年（とせ）も幾年も飽きもせず、同じように攻（せ）めてくる人間相手に欠伸（あくび）をしながら、徐々に力を増していく人間神など気にも留めず、天界は今日も平和だった。

　かくいう私もその一人だ。戦場に参加していたのは、もう優に百年以上前の話だ。天人は寿（じゆ）命（みよう）が長い。天神に近しい者達は千も二千も生きている。私はまだ三百歳ほどの若（じやく）輩（はい）ではあるけれど、それでも人間に比べればうんと長い。

　見目は、一度通り過ぎた段階であれば好きな時期を選べるので、一番身体（からだ）が動きやすい若者の身体を使っている。幼すぎると小さく不便で、老いすぎると動作が緩（かん）慢（まん）になってじれったいからだ。そう考えるのは私だけではなく、成体か成体との境目の身体を使っている者が多い。

　のんびり天上の街を歩く。今日もいい風が吹（ふ）いている。

　朝焼け色の髪（かみ）を風に流して、私はほくほくと懐（ふところ）に入れた箱を服の上から触（さわ）った。

　ああ、長かった。ようやく手に入れた。ずっと、もう十年も、節約して節制して、貯（た）めに貯めて購（こう）入（にゆう）した懐（かい）中（ちゆう）時計。

「ルタ、喜んでくれるかなぁ」

　ちょっと表情に乏（とぼ）しい赤い瞳（ひとみ）を思い浮（う）かべて、私はふふっと笑いを零（こぼ）した。

　ルタは私の弟（で）子（し）だ。

　戦場を離（はな）れて、後はもうのんびり生きようと思っていた頃、道を歩いていたらいきなり弟子入りしたいと言ってきた幼体がいた。

　黒髪に赤い瞳が印象的な大層美しい少年はルタと名乗り、是（ぜ）が非でも私に弟子入りしたいと言い募（つの）った。最初は断っていたけれど一向に帰ろうとせず、雨に濡（ぬ）れた幼体を放（ほう）り出すこともできないまま招き入れてしまった。そしていつの間にか住みついてしまった彼に根負けして、ついには乞（こ）われるままに弟子にしてしまった。

　何故（なぜ）か酷（ひど）く常識知らずで、羽の仕（し）舞（ま）い方すら知らなかった彼に絆（ほだ）されたというのもある。

　どうやら幼体の姿を取っているわけではなく、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）幼年期だったらしい子どもを一人で放り出すのも気が引けるし、生活習慣を覚えるまでは、または彼が飽きるまではと弟子にしてみた。どうせ後はのんびり余生を過ごすだけのつもりだったから、それまでの暇（ひま）潰（つぶ）しになればいいと思っていたのだ。

　しかし、ルタはとても優（ゆう）秀（しゆう）だった。

　とてもどころではなく、恐（おそ）ろしいほどに優秀だったのだ。彼は、あっという間に私の手には負えない力を発揮してしまった。この間三年ほどだ。

　何故か本能的に知っているはずの羽の仕舞い方から飛び方などという、世間知らずの雲入りお嬢（じよう）様（さま）でも知っていることをさっぱり知らないのに、それ以外は驚（おどろ）くほど優秀な子どもに、私は慌（あわ）てた。

　その頃にはすっかり情が移ってしまった弟子の将来を考えると、これではいけない。もっとちゃんとした場所で、ちゃんとした人に弟子入りさせるべきだ。私で面（めん）倒（どう）を見られる基（き）礎（そ）はとっくに覚え、天立図書館で上級術の本を借りてきて一人で練習する彼の小さな背中を見て、私はそう決めた。

　その日から、彼の師（し）匠（しよう）探しと私の節約の日々が始まった。

　ルタ程の実力を持った者を教え導ける存在となると、上位天人だけだ。上位天人は長い時を生きている者ばかりで、少し性格に難がある事が多い。そして、とても自由なのだ。その中で、比（ひ）較（かく）的（てき）心優（やさ）しく穏（おだ）やかで、横暴ではなく、手が早くない者を探した。勿（もち）論（ろん）、彼の力をちゃんと制（せい）御（ぎよ）できて、導いてくれる者。尚（なお）且（か）つ彼を家族のように慈（いつく）しんでくれる者。

　探した。それはもう探した。他（ほか）の人に託（たく）そうと決め、ルタにそう伝えたのが出会ってから三年後。探し始めて十年。この探しっぷりを分かってほしい。

　条件を和（やわ）らげなければ自（おの）ずと絞（しぼ）られる選（せん）択（たく）肢（し）の中で、返事が来るまでこれまた気が長い天人ばかりで、五年前に送った手紙の返事がようやく十日前に届いた。その日にルタと話をして、彼の元へ弟子入りすることが決まった。

　だから、ルタとは今日でお別れだ。

　寂（さび）しいけれど、これがルタの為（ため）だと思うから、笑ってお別れできる。あんな優秀な弟子を持てただけで幸せだ。可愛（かわい）いあの子の為なら、私は何だって出来る。大（おお）袈（げ）裟（さ）でも汚（お）泥（でい）をかぶるなんて訳もないし、繫（つな）いでいた手だって笑って離せる。

　それでもやっぱり寂しいなと苦（く）笑（しよう）してもう一度箱を撫（な）でた。

　これは、表情に乏しいルタが、初めて目を輝（かがや）かせて見つめていた懐中時計だ。真夏の雲より真白い蓋（ふた）を開けると、時計の中には空が広がっている。時計の針と共に色を変えていく空と雲に、ルタは珍（めずら）しく子どもみたいに見（み）惚（と）れていた。買ってほしいとは言わなかったけれど、私が用事を済ませるまでずっと見ていたし、帰り際（ぎわ）にも視線を向けていたのを知っている。その場で買ってあげたかったけれど、ちょっとした家を買えるくらいのお値段だった。確かにそれだけの美しさがある。

　私は、ルタへの餞（せん）別（べつ）にこれを買おうと決めた。店主に事情を話し取り置いてもらって十年。天人の気が長くて助かった。

　おかげで貯金はすっからかんだけど、まあなんとかなるだろう。私の貯（ちよ）蓄（ちく）を知っているルタが受け取らないかもしれないことだけが心配だけど、これが師匠としてあの子にしてあげられる最後のこと……否（いな）、もしかしたら唯（ゆい）一（いつ）だったのかもしれない。

　小さな庭と小さな家。両親が遺（のこ）してくれた唯一の物。ああ、ここにただいまと声をかけて帰るのは今日が最後なんだと嚙（か）み締（し）める。でも、本当ならもうとっくに終わっていた日々を与（あた）えてもらったのだ。その弟子の門（かど）出（で）を喜べなくてどうする。私は努めて普（ふ）段（だん）通りの声を出した。

「ルタ、ただいまー。ごめんね、遅（おそ）くなっちゃった」

　狭（せま）い家だから、玄（げん）関（かん）を入るとすぐ奥にリビングが見える。テーブルの上には、昨日から用意を始めていたごちそうが所狭しと並んでいる、はずだった。

「あれ？」

　テーブルが倒（たお）れている。勿論、その上に載（の）っていた食事も全（すべ）て床（ゆか）にぶちまけられて、到（とう）底（てい）食べられるものではなくなっていた。見た目にもこだわって、色取り取りに飾（かざ）り付けた料理だったのに、全て混ざってしまえばただ床を汚（よご）す汚（きたな）い色だ。

　しかし、私の眼（め）はもうそれを見てはいなかった。

「ル、タ……？」

　狭い家だった。

　狭いはずの家の中に、数万を超（こ）える人間がいるなんてことあり得ないはずだったのに、どれだけ視線を送っても壁（かべ）が見つからない。いつの間にか背後の扉（とびら）が消えていた。目の前には武装した人間がずらりと列を成している。その向こう、はるか遠くにまでその列は繫がっていた。

　そして、私の胸を貫（つらぬ）くその剣（けん）は、成長に合わせて大きくしていったルタの。

「ル、タ」

　ごぼりと口から血が噴（ふ）き出す。せめて剣の持ち主がルタじゃなければいいなと思ったのに、そこにいたのは、見慣れた、すっかり成長して成体となったルタだった。

　夜（よ）露（つゆ）が染（し）み渡（わた）ったような滑（なめ）らかな黒髪に、生命の色を秘（ひ）めた赤い瞳。

　剣を伝って流れ落ちる血は、鍔（つば）で遮（さえぎ）られて床に滴（したた）り落ちていく。ルタは、いつものように感情に乏しい瞳で私を見下ろしている。なかなか背が伸（の）びなかったルタも、六年ほど前からぐんぐん背が伸びてあっという間に私を追い越（こ）した。

「汚（けが）らわしい天（てん）人（じん）が、我（われ）らが王の名を呼ぶな！」

　いつの間にか後ろにいた男が私の身体を蹴（け）り飛ばした。胸に突（つ）き刺（さ）さっていた剣が抜（ぬ）け、床に叩（たた）きつけられる。痛みは思ったよりなかった。ただ、ずるりと抜ける感（かん）触（しよく）が不快で思わず顔を顰（しか）める。

「王……？」

　この人間は酷く不思議な事を言う。天人である彼が人間の王であるはずがない。そもそも、人間界の王はその血を絶やしたと聞いた。だって、私が王と王（おう）妃（ひ）を殺したのだ。その子どももいつしか死んだと。だから私は戦場から、私の戦場から、身を引いたのだ。

　何故人間が天（てん）界（かい）にという疑問は、もうどこかへ飛んでいっていた。血が止まらない。床がどす黒く染まっていく。ルタと一（いつ）緒（しよ）に選んだ敷（しき）布（ふ）。あなたの眼によく似た可愛い花が咲（さ）いた、お気に入りの。ルタ、ああ、ルタ。私の可愛いルタ。

「我らが神がお与えくださったのだ。王を天人として生まれ変わらせ、天と地を繫ぐ道を！」

　もう、男の言葉が理解できない。ルタ。私の、ルタ。一人ぼっちだった、私の弟子。

　ルタは血が滴り落ちる剣をだらりと身体の横に下げたまま、私を見下ろしている。

「……何故、両親を殺したのですか」

　両親、両親。言葉が、単語が、ぐるぐる回る。男の言葉はもう理解できなかったけれど、ルタの言葉だけは必死に拾う。両親、両親。にこりと微笑（ほほえ）む、私の両親。

「私の、両親、は」

「お前のではない！　先代国王陛下と王妃様だ！」

　男の声が、うるさい。

「あなた、たち、が、見（み）世（せ）物（もの）と、し、て、城、で、殺した、でしょう？」

　天界にはない草花が好きでよく地上に降りていた母。危ないからと私は連れていってもらえなかったけれど、父はいつも一緒にいて。お父さんとお母さんは私を置いてデートしてるんだと頰（ほお）を膨（ふく）らませて待っていた。いつも待っていた。そうして、いつまでも、待っていた。

「だか、ら、ごめんね、ルタ……会わせて、あげられ、ないの」

　ごめんね、ルタ。私、師（し）匠（しよう）なのに、ルタのお願い聞いてあげられない。ルタ、どうしよう。私、駄（だ）目（め）な師匠だけど、あなたの為に何をしてあげられるのかな。何ができるかな。できること、後、何が残ってるかな。

「ルタ……ルタ……まってて……ちゃんと、凄（すご）い、人、さがして、くる、から。ルタが、りっぱに、成長、できるよう、に、ちゃんと、見てくれる、優しい、人、さがして……ルタ……だから……」

　羽の仕（し）舞（ま）い方を知らなかったルタ。一緒にお風（ふ）呂（ろ）に入って一枚一枚洗って綺（き）麗（れい）にしてあげている間、身体（からだ）をがちがちに強（こわ）張（ば）らせていたルタ。温かい風で一枚一枚乾（かわ）かしてあげている内に、いつの間にか眠（ねむ）ってしまったルタ。一緒のベッドで眠り、目を覚ました時には床に額をつけて無礼を謝罪したルタ。

「ルタ」

　滅（めつ）多（た）に笑わないルタ。真面目（まじめ）なルタ。頑（がん）固（こ）なルタ。口数少ないルタ。

「ルタ」

　料理も洗（せん）濯（たく）も手を抜かないルタ。出会った記念日にと毎年私が作るへたくそなケーキを残さず食べてくれるルタ。背が伸びてつんつるてんになった服に頓（とん）着（ちやく）しないルタ。無理やり連れていった衣服店で、師匠の懐（ふところ）事情に考（こう）慮（りよ）しまくった服しか選ばないルタ。

「ルタ」

　我が儘（まま）一つ言わないルタ。突（とつ）然（ぜん）の豪（ごう）雨（う）で雨宿りした身体が酷（ひど）く冷え、かちかちと歯を鳴らすほど寒がっていたのに弱音一つ吐（は）かないルタ。熱を出しても一言も言ってこないルタ。

「ルタ」

　寝（ね）ずに看病した晩、私の手を握（にぎ）って、ありがとうと小さく泣いたルタ。

　ルタ

　一人ぼっちだった、私の弟（で）子（し）。

「しあわせに、なって」

　一人ぼっちだった私の、ルタ。

「そうして、人間王は天界を滅（ほろ）ぼしました。これでもう、天から気まぐれに落とされる落（らく）雷（らい）で命を落としたり、美しい人間が連れ去られたりすることはありません。彼のおかげで、地上に平和が訪（おとず）れたのです」

　めでたし、めでたし。柔（やわ）らかい老（ろう）婆（ば）の声でしめられた物語に、子ども達はわぁっと声を上げた。幾（いく）度（ど）も幾度も読みこまれた絵本は、背表紙がずれ、表紙はめくれ上がるほどがたがただ。それでも老婆は宝物のようにそっと本を閉じた。

「王様ってすごいんだなぁ！」

「おれ、大きくなったら王さまになるんだ！」

　きゃあきゃあと子ども特有の甲（かん）高（だか）い声を上げて目を輝（かがや）かせる子ども達は、本を読んでくれた院長先生の周りを飛び跳（は）ねた。院長である老婆もまた、穏（おだ）やかな声（こわ）音（ね）と同じほど柔らかな瞳（ひとみ）で子ども達に微笑んでいる。そんな老婆の裾（すそ）を引いた少女は、舌っ足らずな声で聞いた。

「ねえ、ねえ、いんちょーせんせ！　おうさまは、そのあとどうしたの？」

「王様はね、最後の王族であり、最後の天人であるが故（ゆえ）に、その後は国政に関（かか）わらず、ずっと神（しん）殿（でん）で過ごされていますよ」

　興奮して飛び跳ねた拍（ひよう）子（し）に乱れた少女の髪（かみ）を梳（す）きながら、老婆は優（やさ）しく微笑んだ。子ども達は飛び上がって驚（おどろ）く。

「え！　王さま生きているの!?」

「ええ、千年前からずっとご存命ですよ。何故（なぜ）なら、天人は寿（じゆ）命（みよう）がとても長い上に、今では神の領域に達していらっしゃる方ですから。でも……世界でたった一人の天人ですから、あまり周囲と関わり合いになられないそうです。きっとお寂（さび）しいでしょうね」

　王様可哀（かわい）相（そう）……そんなしんみりした空気の中、盛大に洟（はな）を啜（すす）った子どもがいた。私だ。

「ぞんなにょあんまりだ、ぞんなにょあんまりだぁ！」

「まあまあ。アセビ、どうしたの？　あらあら、そんなに泣くと、また倒（たお）れてしまいますよ」

　優しい院長先生のふくよかな身体に抱（だ）きしめられても、号（ごう）泣（きゆう）した私は泣きやまなかった。

　だって、あんまりだ。そんなのあんまりじゃないか。一人ぼっちのルタが一人じゃなくなればいいと思っていたのに、千年も一人ぼっちだなんてあんまりじゃないか。

「あんまりだぁ！」

　ぎゃあぎゃあ泣き喚（わめ）く私のせいで、読み聞かせ会は終（しゆう）了（りよう）した。

　養護院の皆（みんな）には本当に申し訳なかったけれど、今の私はそれどころではない。

　彼に殺されたのは仕方がない。私が彼の両親を殺したのだから。その上、人としての彼を捨てさせてしまったのも私だ。私が憎（ぞう）悪（お）の連（れん）鎖（さ）を自分で止められず、彼に続けてしまった。復（ふく）讐（しゆう）を果たした私は、自分の中の憎悪に折り合いをつけてしまった。私が始めてしまったものに気づきもしないで、もう終わったのだと思ってしまったのだ。

　天（てん）界（かい）が堕（お）ちたのも、納（なつ）得（とく）はできずとも分かるは分かる。だって天（てん）人（じん）は長く生きている間に短命の者を命として見なくなっていた。気に入ったものは相手の意思関係なく天上に攫（さら）ってくるし、適当に天気を荒（あ）らして作物を散らし、落雷で命を奪（うば）う。力に驕（おご）り、短命のものを蔑（さげす）み、慈（いつく）しむ心を忘れた。人間も、天人を見世物にして羽を剝（は）いで飼ったりするから、どっちもどっちだ。全（すべ）てが終わってしまったいま、問題はどっちが悪いとか何を憎（にく）むかという話ではない。