三日月タタリの解釈違い

非定向編集体の事

「非定向編集体……？」

　憔悴した顔の槙島が口にした言葉を、私は鸚鵡返しで聞き返す。

「そうです。その呼称も仮のものですが……厄介なことになってきました」

　特定大規模テロ等特別対策室情報防疫班の本拠地。かつて鎖で繋がれ、今もまだ寝起きを監視されているこの部屋がどこにあるのか、私は知らされていない。

　ただ、行き方と帰り方は知っている。

　都内の地下鉄駅に関係者用パスで入り、そこから線路の隙間を歩く。やがてご立派な専用通路に通じ、そこからは道なりに進めばこの地下施設に辿り着く。

　都内の地下にある非公式の政府施設――となれば、情報防疫班の前身と合わせ、自ずと答えは見えてくる。私などが住まわせてもらうにはあまりに高貴な場所だろう。

　今日の私は非番だった。いや、私にお鉢が回ってくることは数えるほどしかない。私が頻繁に出張るほどミームファージの感染者が蔓延っていれば、この世はもっと面白くなる。

「我々が持っているミームファージの情報は――持ちうる限りの全てですが、それでもなおあまりに少ない。ですから今回の対象が〈鬼（モノ）〉や〈解釈（ときわけ）の王（みこ）〉であるかどうかすら――わからないんです」

「それで、新しい呼称ですか」

「ええ。いたずらに新たな領域（ドメイン）を規定するのは危険ですからね。我々自身の手で新たな火種を撒きかねない。そういう手合いを相手にしているんです。厄介なことに」

「解釈人――というわけではないんですか」

　私に巣くう〈解釈（ときわけ）の王（みこ）〉が活性化する契機となったふざけた連中――そして私の家族を私に殺めさせた元凶。解釈人。

　己が解釈を他者に敷衍するという、ありふれた、だが強大な力を顕した愚か者ども。

　私はいわば、「解釈人の解釈人」だった。解釈人によって溢れ出た、この世の常理を捻じ曲げかねない解釈を、〈解釈（ときわけ）の王（みこ）〉の力で無効化し、根本から伸びた全ての枝葉を吹き飛ばす。

　今はその役目をあれに譲ってはいるが、私の持つ力は未だ健在だ。疎ましいことに。

　現につい先日、〈鬼（モノ）〉を狩るより前までは、私は特定大規模テロとやらに指定される解釈人を相手に立ち回ってきた。

　あれは現在解釈人の隔離地域にその身を寄せているが、それでも一度溢れ出た解釈人全てを隔離できたわけではない。残党狩りという意味では、私の役目は変わっていなかった。

「それなら楽だったんですが――いえ、失礼」

　槙島は冗談のつもりで言った前半を、私の表情を見てすぐさま取り下げる。

　私がこの顔に浮かべているのは、いつだって絶望だ。ここではありのままの私でいることを許されている。

　それに律儀に反応するだけ、槙島が善良だということだろう。可哀想に。そんな者が私の相手をするべきではないのに。

「解釈を押しつけているわけではないんです。ミームファージは情報寄生体のようなものですが、今回はその宿主が、なんと言いますか……」

　言いにくそうに語尾を濁らせる槙島。私が少し睨むと、すぐに謝って話を続ける。

「ええ、ヒト――なんです」

「それは、〈鬼（モノ）〉と同じではないのですか」

「そこがややこしいところで。〈鬼（モノ）〉が寄生するのは、鬼神、怪異、怪力乱神といった、そうですね――妖怪よりも含む範囲の多い、そういったものなんです。それで、〈鬼（モノ）〉は確かに人間を自分の手駒にできる。ですがこれは、正確には人間に寄生しているわけではないんですね。人間の内部の情報流を、自身の寄生した膨大な情報流で呑み込んでしまう――寄生ではなく、吸収と言ったほうが近い」

　それは――私も同じだ。〈解釈（ときわけ）の王（みこ）〉は私の中ではなく、外に在る。私は広大な〈解釈（ときわけ）の王（みこ）〉という荒野に、一人だけ立っている人間だ。

「ですが今回の非定向編集体は、ヒトそのものに寄生している――そうとしか思えないんです。陰陽寮からの資料がこちらですが」

　ベッドの横に置かれているコピー用紙の束を手に取り、一瞬で全てに目を通す。

　簡潔に言うと、人が消えている。

　それも、陰陽寮が把握している、この世ならざるものを視ることができる者――見鬼たちが。

　だが、その存在を陰陽寮は補足できていた。

　消えていない――のではない。確かに見鬼たちは消えている。

　この世から。

　見鬼の目や式占によってのみ確認できる状態――言うなれば幽霊や妖怪と同様の存在に、生きたまま成り果てていた。

　情報防疫班はこの見鬼たちを入念に調べ――それ自体に莫大な労力を要した――結果として、彼らがミームファージに感染していると結論づけた。

　問題は、その感染者たちが、〈鬼（モノ）〉の感染者たちとは明らかに異なる状態にあったことだ。

　まず、〈鬼（モノ）〉に感染した者はこの世から消えたりはしない。外見上ではそれまでとなんら変化を確認できない。

　そして〈鬼（モノ）〉は、同類と遭遇しない限りは、基本的に人間に直接危害を加えるわけではない。

　だが、今回の感染者たちは、目に見えて凶暴かつ、理性らしきものを一切持ち合わせていなかった。

「下手なことは言えないし、俺は見鬼じゃないので直接は見てないんですが、陰陽寮の人の話だと、あれはまるで、ゾンビだと」

「噛まれると感染するんですか」

「いや――どうでしょう。試していないので確認はできていませんが、もし可能ならもっと大規模になっているはずなので、その恐れはないかと」

　安堵と失望のなりそこないのような息が漏れる。さすがにゾンビ相手に大立ち回りは、私にも無理だ。

「そこで今回鹿村さんに頼みたいのは、こちらで収容している感染者への解釈なんです」

「私は視えませんよ」

〈解釈（ときわけ）の王（みこ）〉と〈鬼（モノ）〉は領域こそ同じだが、種としては全く異なる。たとえばヒトがボノボと話せないように、互いに理解できずに侵せない領域というものは存在する。

　私は妖怪を視ることができない。妖怪のような代物に身体を明け渡しているというのに、大祭礼の夜以降、アクチュアルな妖怪とはまるで縁がない。

　感染者は妖怪と同じ状態にあるということになる。ならば私には視認すらできない。見えないものを解釈しろと言われて――できないことはないが、完全に息の根を止めることは難しいだろう。

「そこで、これです」

　槙島はアタッシュケースを開き、直接手で触れないように気をつけながら、アタッシュケースごと私のベッドの横に置いた。

　白い、なんの装飾も施されていない、のっぺりとした仮面が何重にも封印を施されて安置されていた。