5ー3 一番好きだった

 それからの日々は、常にリムと一緒だった。まるで監視されているようにべったりで、居心地の悪さと嬉しさは一緒にあった。学校はまだあるはずだが、登校する気配はなかった。まだ世界はおかしな状況のままなのだろうし、改めて指摘する気にはならなかった。

 ずっと家の中に居続けることも息がつまりそうなので、散歩に出かけた。元々少なかった人通りは、さらに減っているようだった。わずかな灯りに照らされた商店街も、余計に物悲しく見えた。

 人がいなければ寂しくなるもので、ビルが次々と打ち壊されている再開発エリアに足を伸ばした。


 街にそびえ立つビルから、瓦礫の山へと壊されていく様子に、かつての栄光の儚さを見た。どれだけ発展しても、形あるものはいずれは無くなってしまう。実際に発展していた頃の様子は見たことはなかったが、虚しさのような感情を抱いていた。

 去来する思いに浸りながら、工事現場を眺め続けていると、濃紺のスーツの男性が、小走りで近づいてきた。


「こんなところに一般人の若者カップルとは、珍しいな! しかし、あまり接近することは控えたほうがいい。残念ながらアクシデントは付き物で、危険に溢れているのだからね」


 清涼飲料水のように爽やかでうるさい声の主は、中道広重だった。タイムリープを経験する中、遭遇場所の大抵は工事現場付近だった。

 真冬であっても、溢れ出す熱量は感じられ、暑苦しい雰囲気を感じた。短く切り揃えられた短髪は男らしさを象徴していた。


「すいません、ちょっと気になったものですから。ところで、ここには何ができるんですか?」

「よくぞ聞いてくれた! ここに建てられる予定のものは、未来への希望だ」

「未来への、希望?」

「うむ。まずは商業の中心となる象徴的なタワーを建設する。まずは商業の発展を築き、安定した財源の確保。徐々に街全体に潤いを与えて、活気を取り戻していくことが目標だ」

「随分と野望に燃えてますね」


 何気ない遥の一言に、中道はハッと目を見開き、一人で頷き始めた。


「野望、ときたか。ふむいい言葉だ。これはもはや野望といっても過言ではないな」

「あなたは、どうしてそんなに希望を持てるの?」


 リムの問いかけに、中道は一瞬悩む素ぶりを見せるが、再び爽やかに歯を光らせた。


「どうしてと問われると難しいな。強いていうならば、滅亡を逃れたとはいえ、世界的に正常な雰囲気を取り戻しているとは、言い難いのが現状だろう。それでも、現に我々は生き延びている。ならば、その事実を純粋に喜び、未来へ向けて闊歩していくことが、我々の使命ではないだろうか」

「未来へ向けて、か」

「なんだか暗いぞ。これからを作っていくのは若者の仕事だ。もっと元気に明るく行かなきゃ」


 無責任極まりない慰めも、今では正しいように感じた。力のこもった根拠のない演説も、本気で信じていれば説得力になり得る。中道が将来この街の発展を築き、成功を収めていった理由がわかったような気がした。


「ありがとうございました。きっとその願いは、叶いますよ」

「こちらこそありがとう。そういって貰えると、私も頑張っていく力になるというものだ」


 豪快な笑い声を聞きながら、その場をあとにした。


「ところであの人は、知ってる人?」

「いや、知らない人。でも将来はきっと有名になるさ」

「そう。まるで知ってるような感じだったけど」

「気のせいだよ」


 遥は元いた時代の様子を思い返した。

 街を象徴するセントラルタワーは、圧倒的な存在感でそびえ立っていた。知らないところで地道な努力があり、様々な人の想いが込められているのだろう。

 努力や歴史の結晶を、再びこの目で見てみたいと、願った。






 遥とリムは、二人きりで穏やかな時間を過ごした。

 ただ、遥にとっては深刻な悩みがあった。スキンシップは過剰気味であり、遥は気持ちの昂りを抑えることに苦労しているということだった。他人の家で処理するわけにもいかず、意識を逸らすことに母親に対して欲情してしまう自分を戒め、意思の力で耐えていた。

 情欲の件を除けば、夢にまでみたリムとの生活は、楽しいものだった。一緒に食事をして、他愛もない話をする。二度と訪れないと諦めていた日々に甘えていた。

 さらに二日が経過し、もう何度目かもわからないクリスマスイヴが訪れた。

 遥とリムは、バルコニーで星を眺めていた。気のせいかもしれないが、明滅する星の輝きが以前よりも減っていることに気づいた。前よりもハッキリと、月が見えていたから。

 今まで通りであれば、もうすぐこの周も終わりだ。リムと過ごす時間も終わってしまうことに、寂しさを感じていた。


「遥、なんだかまた元気ない?」

「そんなこと、ないけど」

「うそ。浮かない表情をしてる。熱はないかな?」


 リムの額が押し当てられる。目と鼻の先にはリムの顔があり、思わず動揺してしまった。


「だいじょうぶだって。ただちょっと、気になることがあってさ」

「気になること? それは何?」

「それは……」


 抱えている疑問を、正直に吐き出すべきか迷った。繰り返す世界。そんな突拍子もない出来事について、リムに話をしても良いのだろうか。

 遥が中々いいださないためか、リムは遥の顔を包み込むように触った。


「悩んでいるのなら、いってみなさい」


 リムにこういわれてしまうと、遥は逆らう気持ちも湧いてこなかった。やはり母親には敵わない。遥は、漆黒の瞳を見つめながらいった。


「なんていうか、袋小路に迷い込んだっていうか、迷路に放り出されたっていうか、元いたところに、帰れないから、どうしたもんかって思ってさ」

「そんなことなら、答えは簡単」


 リムはそっと包み込むように、正面から遥を抱きしめた。


「ずっと私と、ここにいればいい。それで問題ない」


 もう何度目になるかわからない、甘い誘惑。今まではギリギリのところで振り払ってきた、選んではいけない選択肢。わかってはいても、思わず頷いてしまいそうだった。

 何度も何度も帰ることができなかった。未来への道は閉ざされていて、解決の糸口は掴めない。これでも諦めずに頑張り続けていた。二人で力を合わせて、未来へ帰ろうという願いを持ち続けていた。

 けれども、もうカナタはここにはいない。一人きりだった。

 今まで自分を保っていたものが、もう何も無いように感じた。カナタはきっと未来に帰り、目標の一つは達成できた。自分も帰らなければいけないが、カナタを帰したことで、自分自身の動機が薄れているように思った。

 いっそのこと、リムの言葉に従ってしまうほうが、諦めもつくんじゃないだろうか。


「ずっとここに、いてもいいのか?」

「遥がそう望むなら。遥が本当に私のことを好きなら、いいよ」


 リムのことが好きかどうかなんて、いうまでもないことだ。好きで好きでたまらないからこそ、過去にまでやってきた。実際に会うことに戸惑いはあったけれど、それでも嬉しかった。

 果たされなかった、リムとの日々を取り戻す。遥が願えば、あっさりと手に入るかもしれない。もう願ってしまっても、いいのかもしれない。


「俺はリムのこと……」


 好きだって言葉を伝えようとしたが、その言葉はいえなかった。決してその気持ちに嘘があるわけではない。けれども、去来したのはより強い感情だった。

 カナタ。

 どうしてこのタイミングでカナタのことを思い出したのかは、自分でもわからなかった。けれど、まるで脳髄に直接植えつけられたように、思いが溢れて止まらなかった。寒くて繋いだ手の温もり。どこへ行くにも、二人だった。感情が爆発した姿には驚きはしたけれど、今まで見たことがなかった一面が見られて嬉しかった。頭を撫でると甘えたように体を擦り付ける仕草。記憶は自動的に、感触を伴って流れ出した。リムの気持ちに応えてしまうと、もう二度とカナタに会えない。

 そんな気がした。

 自然と、答えは決まっていた。


「好きだけど、一緒にいることはできない。俺は帰らなきゃいけないから」


 リムは、一瞬寂しげに目を伏せた。


「そう。私は遥のことが一番好きなのに」


 リムの言葉に引っかかりを覚えたけれど、疑問を口に出すことはできなかった。もう幾度となく経験した、世界が巻き戻る感覚。

 体が自分のものではなくなりそうな喪失感。消失の感覚は眠りにつく前のように思考はもやとなり、そのまま薄れていくようだった。

 意識が途切れる直前に、リムの声が届いた。


「もう、私が一番じゃないのね」

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