悪の転生

第３話 開戦

　待機班と探検班二つの計三組に分かれた僕らの探索は、当初、滞（とどこお）りも進展もなく進んだ。なにもない、文字ばかりが壁にフワフワしている様々なサイズの部屋、そればかりが続く。僕とリアンは異能スレイプニルまで使ってかなり広く探索したが、手がかりになりそうなものもモンスターらしき存在も影も形もなかった。レイアが発見した転生者らしき人間もまだ、場所がはっきりわかるほど近くにはいないらしい。

　ただ……。

「この文字ってさ、ダンジョンに彫られてるやつに似てるよね？」僕はリアン及び、レイアが通信で繋いでいる仲間全員に語りかけた。

『それはうん、間違いないね』

　トレジャーハンター・アリアネの声が真っ先に答えた。　

『転生者がいるんだから、ここもダンジョンに決まってるさ』シドのぶっきらぼうな返答。『つまりはどこかにボスモンスターもいるのかもな』

　ボスモンスターは文字通り、ダンジョンの主（あるじ）のような強力なモンスターのことである。通常のモンスターとは比にならない体力と特殊な能力を持った、ダンジョンにしか現れない巨大な魔物……。

『待って』

　アリアネの、鋭い一声。

『ん？』

『おい……なんだお前、一体どこから……』

　ザイルの声。

『ちょっと待て、お前それは……』

　ザワッと、かすかに嫌な予感が、背筋を駆け抜ける。

　そして……。

　突如、甲高い破裂音みたいなものが僕らの耳をつんざいた。

　本能的に耳をふさぐ。

　同時に、ぼんやりと脳に浮かんでいた現在地のイメージが、歪んで消えた。

　レイアの異能（スキャナー）が、途絶えたのだ。

「レイア！？　おい！　どうした！？」

　僕はフライング気味に叫びながら、急いでレイアのスキャナーの能力を借りて発動する。

　僕が持って生まれた異能”イミテーション”は、人の異能を模倣する能力だ。ただし本家とは精度が比べ物にならないくらいに低くなるため、基本的には組み合わせが重要となる。

「答えろ！　おい、何があった！？」

『こちらザイン……ッ……』

　ノイズに歪んだ声。

『やられた……』

『なんだって？』シドが、叫んでいる。『お前がか？』

『油断したとか言ってる場合じゃねえっ！　レイアがさらわれた……なんだあの男、見たこともない武器を……』

　慌てて仲間たちの位置を確認する。スキャナー……マップ機能発動……シドとフラーは遠く、ザインとアリアネはやや離れた位置にいる。

　レイアは別の部屋で一人……。

　否、二人だ。

　レイアの近くに、誰かがいる。

『こちらアリアネ！　追いかけてるけど追いつけないっ！　何よあの乗り物！』

　レイアがものすごい速度で離れていってることは、言われるまでもなくわかっていた。

「リアン！」僕は叫んだ。

　リアンはすでに青い幻の馬スレイプニルを召喚し、僕を待っていた。

　その背にリアンと共にまたがり、来た道を風のように引き返す。スレイプニルは最速の異能だ。居場所さえわかっていれば、確実に追いつける。

　だが、まずいことは重なって起こるものだ。

　レイアの強烈な念波が、僕の異能をかき乱した。

　あまりにも、悲痛な悲鳴。

　あえぐ声。

　途切れ途切れに聞こえる、助けてと叫ぶ声。

　恐怖と、そして痛みを、訴えている。

　心臓が、かつて死を覚悟したときと同じ音を発していた。

「やばい、念波が……」唇を噛む。「仕方がない、遠回りだけど、一度アリアネのところへ走ろう！」

「了解！」

　白い部屋を、ビュンビュンと突っ切っていく。

　くそ……くそっ！！

　いや、落ち着け。こういうときこそ焦って行動してはいけない。これだけ差し迫った状況においては、レイアの身を心配することでさえ邪念なんだ。

　でも……いったい何が起きている？

　レイアをさらわれた？

　誰に？

　ビリっと、脳が震えた。

　……え？

　この感覚は……まさか。

「リアン、止まれ！」

　僕は叫ぶ。

「モンスターだ！」

　瞬間、飛び込んだ部屋の中。

　巨大な一つ目のサイクロプスが、白い背景の中に頑然と待ち構えていた。

　モンスターの肉体に特有の、不自然な赤みを帯びた腕が僕らに迫る。

　僕とリアンは、素早く左右に散ってそれを回避した。

　なんだこのモンスター……突然現れたぞ？

　僕は素早く剣を抜き放った。両刃の無銘刀で、聖剣とか大したものじゃないが、何度も打ち直して愛用している僕の相棒。

　突きつけるように、真っ直ぐに構える。

　巨大な腕が、僕の頭上に振り下ろされるのを、じっと見つける。

　息を止めて、剣を握る手に力を込めて。

　先端が刺さった瞬間に、イージス……僕の異能が、衝撃を弾き返した。

　そのまま、突進。

　肉が裂かれる感触が、指先に痺れとして伝播する。モンスターに特有のピンク色の血が撒き散らされ、鈍い悲鳴が上がった。

　見上げれば、空中に飛び上がったリアンの姿。

　槍を下に構え、深々と、目玉に突き立てる。

　溶け出すように血が湧き上がり、飛沫が僕らの視界を汚した。

　だが、これくらいじゃサイクロプスは死なない。

　これがモンスターの特性。

　こいつらはそもそも、命がないんだ。心臓を狙っても首を落としても、ダメージは高かれど必殺はできない。だが、ダメージさえあるならば、足を切り続けても殺せてしまう。

　つまりは、完璧なヒットポイント制なのだ。しかも、一定時間ごとに与えられるダメージには限界値つきというおまけ付き。つまり、どうあがいても一体一体の処理には時間がかかる。

　明らかに、テレビゲームを意識して作られた存在。それがモンスター。

　サイクロプスの腹に向かって、僕は剣を突き刺した。

　鈍い咆哮。経験から、断末魔の叫びだとわかる。

　腕についた返り血が、モンスターの肉体と共に霧散していく。これがモンスターを倒した証拠。こいつらは、死んだら影も形も残らない。

　僕は周囲を警戒する。

　赤茶けた肌のコボルトの群れが、僕らを囲んでいた。

「モンスターと遭遇！」通信をつなぐ。「そっちは！？」

『同じく！』

『こっちもだ』

『私も！』

　シド、ザイル、アリアネがそれぞれ答える。

「ザイル、怪我は？」僕は聞いた。

『問題無い！　治った！』

　呆れた。なんという頑丈さ。自己治癒能力も、彼の異能マナの特性。

　だが、皆が足止めを食らってしまったのは確からしい。僕らはそれぞれの場所で、戦わざるをえなかった。

　その間に……僕は完全にレイアの行方（ゆくえ）を見失った。

　くそっ……くそっ！！

　レイア、無事でいてくれ……。