真夜中のトリックスター（後編）

不測の暴走

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　外で待機（たいき）していたゴーレムは、与（あた）えられた命令の違いから、市街（しがい）へ侵入（しんにゅう）したものと思考（しこう）回路（かいろ）が異（こと）なる。

　視界（しかい）に入ったか、攻撃をしかけてきたかが基準（きじゅん）ではない。対象（たいしょう）との距離で攻撃するかどうか判断しているため、視界からはずれても、目ざとくウォルターを追撃（ついげき）する。

　正面（しょうめん）にいた敵へ黒煙（こくえん）を放（はな）ち、すかさず『突風（とっぷう）』で飛ぶ。一度の攻撃で撃破（げきは）できるのは良くて二体。たちまち包囲（ほうい）されるので、ただちに退避（たいひ）しなければならない。

　敵の一団（いちだん）を飛びこえ、ドロまみれになりながら着地（ちゃくち）し、接近（せっきん）してきた敵に応戦（おうせん）する。そのサイクルを何度かくり返した。

　けれど、あっけなく破綻（はたん）をむかえた。これまでは、地面（じめん）を回転する勢（いきお）いで体を起こしたが、それに失敗した。もう足が言うことを聞かなかった。

　片腕の力で上体（じょうたい）をささえ、もう片方（かたほう）の手でヒザを腹へ引き寄せる。やっとの思いで片膝（かたひざ）を立てた時には、ゴーレムのコブシが目前（もくぜん）にせまっていた。

　絶望（ぜつぼう）を感じる暇（ひま）さえなかった――が、唐突（とうとつ）に出現（しゅつげん）した黒煙の盾（たて）が、再びウォルターの身を守った。

　別のゴーレムのコブシが続けざまに飛んできたが、それを感知（かんち）しているのか、ただよう黒煙が凝縮（ぎょうしゅく）していき、瞬時（しゅんじ）に堅固（けんご）な盾を形成（けいせい）する。

　ウォルターが認識（にんしき）していない背後（はいご）の敵の攻撃にも対応し、本人の意思（いし）と関係なく発動（はつどう）されていた。

　とはいえ、自動防御はウォルターの体をむしばんだ。黒煙を発動した際の痛みが、ひっきりなしにおそい続けた。

　取（と）り巻（ま）く黒煙が加速（かそく）度（ど）的に増大（ぞうだい）していく。やがて、周囲（しゅうい）をめまぐるしく回転し始めたそれは、ウォルターの視界を完全におおった。

　黒煙のカラにつつまれ、いっときのやすらぎが得られた。けれど、痛みは消えず、気分（きぶん）はしずんでいくばかり。

　すっかり嫌になっていた。何もかも吹き飛んでしまえと願（ねが）った。

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　遠巻（とおま）きに見守（みまも）っていた魔導（まどう）士（し）達は、ゴーレムに取り囲（かこ）まれた様子を見て、ウォルターの生存（せいぞん）を絶望（ぜつぼう）視（し）した。

　助ける手立（てだ）ては思いつかず、「ああ……」と言葉にならない言葉を口にしながら、無力（むりょく）感につつまれていた。

　そんな時、強烈（きょうれつ）な衝撃（しょうげき）波が大気（たいき）をふるわす。付近（ふきん）にいた魔導士達はとっさに身がまえ、小船（こぶね）の上にいた者は、衝撃にあおられて、川に投げ出されそうになった。

　衝撃波の発生（はっせい）源（げん）に目をやると、黒煙の竜巻が現（あらわ）れていた。さらに、「ケケケケケケッ」というかん高（だか）い音が、辺りにひびき始めた。

「何だ、あれは……」

　巨大（きょだい）な怪物（かいぶつ）が出現したと、錯覚（さっかく）する魔導士が多数（たすう）いた。さらに、竜巻はゴーレムを巻き込みながら膨張（ぼうちょう）を続け、それらを全て飲み込んでしまった。

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　その中心にいたウォルターは、吹き荒（あ）れる黒煙の嵐（あらし）を横目（よこめ）に、意識をたもつことに専念（せんねん）した。痛みは四肢（しし）を引きちぎられるかのようなものになっていた。

　ピッポンと、聞きおぼえのあるチャイム音が鳴る。ウォルターは顔を上げた。

『注意：規定（きてい）用量（ようりょう）をオーバーしています。

　累積（るいせき）時間：１０分３４秒

　この警告（けいこく）を二度と表示しない。はい／いいえ』

　先刻（せんこく）のホログラムが、再び表示された。最初の文言（もんごん）には見覚（みおぼ）えがあったが、累積時間が見るからに増大している。また、新（あら）たな表示も付け加（くわ）えられていた。

『一時（いちじ）的（てき）な身体（しんたい）の明け渡しを求めています……』

　この表示の正体（しょうたい）を見きわめようと、必死（ひっし）に目を走らせる。　

『エラー：権限（けんげん）がありません』

　ブオンという不安をさそうブザー音。先の二つはともかく、これが自身に向けたメッセージと思えず、謎（なぞ）を深めていた。

『許可（きょか）を求めています。はい／いいえ』

　例によって、カウントダウンが始まる。ウォルターは同意（どうい）することも考えたが、どのような結果をもたらすかわからず、決心（けっしん）がつかない。

『拒否（きょひ）されました』

　誰が同意を求められ、誰が拒否したのかもはっきりしない。ウォルターはますます混乱（こんらん）しただけに終わった。

　途方（とほう）に暮れて顔を落とすと、またもや、ピッポンとチャイム音が鳴る。

『注意：規定用量をオーバーしています。

　累積時間：１６分１５秒

　この警告を二度と表示しない。はい／いいえ』

　累積時間のさらなる増加に気づいたが、この後、同じ表示がくり返されたので、ウォルターは興味（きょうみ）を失（うしな）った。

　感情をおしつぶすような漆黒（しっこく）の煙が、視界をおおいつくす。断続（だんぞく）的に、ピッポン、ブオンという音が耳に届（とど）いたが、耳ざわりな雑音（ざつおん）となった。

　この黒煙は自分が支配しているのか。もしかしたら、自分が支配されているのではないか。ウォルターにはそんな考えが芽生（めば）えていた。

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　竜巻の膨張は止まった。けれど、勢いはとどまることを知らない。周辺にはゴーレムの残骸（ざんがい）がころがり、その小さなかけらを巻き上げていく。

「彼がやったのか……？」

「たとえそうだとしても、あれは本当に味方なのだろうか……」

　おぞましい光景（こうけい）は、見守っていた魔導士達を残らず震撼（しんかん）させた。危険を感じ、避難（ひなん）を始める者も続出（ぞくしゅつ）した。

　スプーも街を囲む壁の上にのぼり、その光景をながめていた。追っ手から逃（のが）れた彼は、遠方（えんぽう）で上がった強大（きょうだい）な力を察知（さっち）し、至急（しきゅう）ここへかけつけた。

「どういうことだ。トリックスターは〈闇（やみ）の力（ちから）〉をもあやつるというのか……？」

　スプーの眉間（みけん）に深いシワがきざまれる。〈闇（やみ）の力（ちから）〉の使用だけではない。自身とは比（くら）べものにならない、その次元（じげん）の違うパワーに、ただただ圧倒（あっとう）されていた。

「そうか、『あの御方（おかた）』か……。しかし、よりにもよって、どうしてあの男の中に……」

　疑問（ぎもん）は解決（かいけつ）したが、新たな謎の浮上（ふじょう）により、スプーは困惑（こんわく）の度合（どあ）いを深めた。

　主君（しゅくん）たるマリシャスは力を失い、それを取り戻すために、スプーらは動いている。そのためには『誓約（せいやく）』の解除（かいじょ）が必須（ひっす）であり、言わば、トリックスターは障害（しょうがい）の一つだからだ。

　マリシャスもダイアンと同様（どうよう）に一つだけ能力を残している。それを残すことが、『誓約』を結んだ際の交換条件だった。

　マリシャスが手元に残したのは、ウォルターに使用した〈委任〉（デリゲート）。この能力には二通りの使用方法がある。

　一つは、能力を与える代（か）わりに、対象に命令を与える方法。命令に強制（きょうせい）力があり、それを達成（たっせい）するまで解除されない。

　もう一つは、対象と同化（どうか）して全ての能力を供与（きょうよ）する方法。前者（ぜんしゃ）と違って、三つまで命令を与えられるが、同化をストップすれば、命令は解除される。

　後者（こうしゃ）にはオプションがあり、能力の使用量に応（おう）じて、対象の体を一時的に使用することができる。本来（ほんらい）、許可は必要ないが、『誓約』の制限（せいげん）によって拒否される事態（じたい）が続いている。

　また、欠点（けってん）もある。同化中は対象と生死（せいし）を共にすることだ。つまり、対象が命を落とせば、自身も諸共（もろとも）に死ぬ。マリシャスは自動防御でその危険を回避（かいひ）している。

「御心（おこころ）が読み解けない」

　三つ命令を与えられたはずのウォルターに、あやつられている様子はない。主君の目論見（もくろみ）が全くわからず、スプーは頭をかかえるしかなかった。

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　ダイアンは竜巻の話を耳にし、集団を引き連れて現場（げんば）へかけつけた。トランスポーターの襲撃（しゅうげき）を警戒（けいかい）し、かたわらで辺境伯（マーグレイヴ）が目を光らせている。

「あれです！」

　ダイアンは橋を渡（わた）りながら、顛末（てんまつ）を目撃（もくげき）していた魔導士に説明を受ける。

「例の彼が、単身（たんしん）ゴーレムのまっただ中（なか）に突っ込んでいきまして！　奮戦（ふんせん）していたのですが、しばらくしたらあんな有様（ありさま）に！」

　竜巻のかなでるコウモリの鳴き声のような音が、けたたましくひびいているため、案内（あんない）の魔導士は声を張り上げている。ダイアンは竜巻に目を奪（うば）われ、気のない返事をした。

　ダイアンは強烈な既視（きし）感（かん）を覚（おぼ）えた。おぼつかない足取（あしど）りで、不用意（ふようい）に竜巻へ近づいていく。

「巫女（みこ）、それ以上は危険です！」

　制止（せいし）を受け、ダイアンがハッとした様子で立ち止まる。ウォルターの身が心配で、気が気でなかった。

　竜巻の直径（ちょっけい）は五十メートル近く、外縁（がいえん）は橋を渡ったすぐそこまでせまっている。強風（きょうふう）が吹き荒れ、舞い上げられた小石（こいし）が、時（とき）おりダイアンの肌（はだ）を打っていた。

「ケイトはまだなの！」

「まだ来ていません！」

　早くウォルターを助けなければ。ダイアンははやる気持ちをおさえられず、ソワソワと竜巻と城門（じょうもん）のほうへ交互（こうご）に目を向ける。

　ほどなく、「来ました！」と声が上がる。クレアと共に現れたケイトを、「こっちへ来て！」と手まねきしながら、すみやかに呼び寄せる。

「〈光（ひかり）の力（ちから）〉をあなたに預（あず）けたはずよ」

　現在の状況（じょうきょう）もダイアンが言っていることもわからず、ケイトはあっ気にとられていた。しかし、「白い光を放つ、魔法（まほう）みたいな力のことよ」との説明を受けると、その表情が晴れた。

「こ、これのことですか？」

　ケイトが実演（じつえん）してみせる。ダイアンは「そう、それよ」と見とどけるやいなや、ケイトの手を引いて橋を渡り始める。

「何がどうなってるんですか！　この力も何なのかわからなくて！」

「説明は後よ！」

　橋を渡りきると、ダイアンは片手（かたて）を顔の前にかざし、それを風よけにしながら、もう片方の手で竜巻の中心を指さした。

「竜巻の中心にウォルターがいるの！　そこに向かってその力を使ってほしいの！」

「ウォルターが……？」

　竜巻が起こす強風によって、ダイアンのドレスが激（はげ）しくはためく。砂が大量（たいりょう）に舞っているため、目を開けるのがやっとの状態だ。

　竜巻の中心に向かうにつれ、黒煙の密度（みつど）が濃（こ）くなり、そこには黒いボールが置いてあるように見える。また、視界はゼロで、人影（ひとかげ）のようなものは全く見えない。

「でも、ウォルターがいるんですよね！」

「大丈夫！　私を信じて！　その力は人を傷（きず）つけるものじゃないの！」

　ケイトは心を決めて、攻撃準備に入った。ダイアンは半身（はんしん）でケイトの体をささえ、かまえられた相手の右腕（みぎうで）に手をそえた。

　やわらかな神々（こうごう）しい光が、ケイトの手元（てもと）でふくれ上がっていく。直径二メートル近くまで成長すると、ダイアンから「中心をねらうのよ！」と指示（しじ）が飛ぶ。

　うなずきを返したケイトが、ねらいを定（さだ）めて〈光（ひかり）の力（ちから）〉を解き放つ。光の球は黒煙をはねのけながら、竜巻の中心点へ突き進んだ。

　相反（あいはん）する陰陽（いんよう）の力が激突（げきとつ）する。あっさり、陽の力が打ち勝った。原（げん）動力（どうりょく）を失った竜巻は、たちまち霧散（むさん）し、辺りはまたたく間（ま）にすみ渡った。

　案（あん）の定（じょう）、竜巻の中心にウォルターがいた。両膝（りょうひざ）をついたまま、ピクリとも動かない。ダイアンはすぐさまかけ出した。

「ウォルター！」

　呼びかけても返答はない。ダイアンがウォルターの前でヒザをついた。

　心配そうに両肩へ手をかけ、「大丈夫？」と声をかけた。しかし、体をゆすっても反応がない。手足（てあし）や顔のそこかしこに、すり傷（きず）が見える。

　ウォルターが薄目（うすめ）を開ける。わずかに動いた瞳（ひとみ）がダイアンを見た。かすかに口元（くちもと）をゆるめたが、また目を閉（と）じてしまった。

「ダメよ。その力はもう使っちゃダメよ」

　ウォルターの体を強く抱きしめたダイアンは、涙声（なみだごえ）でささやくように言った。