真夜中のトリックスター（後編）

不穏な警告

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　ウォルターは市街（しがい）をまわりながら、次々（つぎつぎ）とゴーレムを片（かた）づけた。黒煙（こくえん）を使用するたびにおそいかかる痛みは、じわじわと強まっていく。それは慢性（まんせい）的なものとなり、にぶい痛みを絶（た）えずもたらすようになった。

　今や、気力（きりょく）との戦い。ダイアンとの約束――この街を守るという使命（しめい）感が、彼をつき動かしている。ゴーレムの数が有限（ゆうげん）なのが、せめてもの救（すく）いだった。

　まっすぐ歩くことすらままならず、移動にはもっぱら空中飛行を用（もち）いた。ゴーレムの捜索（そうさく）は、目よりも耳に頼（たよ）った。

　〈闇（やみ）の力（ちから）〉は際限（さいげん）なく使え、それでいて万能（ばんのう）。時には、数十メートル先の敵を倒すこともでき、体の自由がきかないことは、さほど問題にならなかった。

　しかし、そういった闇雲（やみくも）な力の使用が、ますます痛みを助長（じょちょう）させた。悪（あく）循環（じゅんかん）となり、ウォルターの精神（せいしん）はすり減る一方（いっぽう）だった。

　中央（ちゅうおう）地区（ちく）と南地区のゴーレムは、あらかた狩（か）りつくした。東地区で数体のゴーレムをしとめてから、東南地区へ足を向けたが、そこの住人（じゅうにん）はレイヴン城へ避難（ひなん）している。

　したがって、人影（ひとかげ）はほとんど見当（みあ）たらず、当然ゴーレムの姿もなかった。

　引き返す途中、思い出の地――トーマスベーカリーのそばを通りかかる。気を取られていると、着地（ちゃくち）に失敗した。屋根（やね）の上をころがり、路地（ろじ）へと落下（らっか）した。

　地面（じめん）と衝突（しょうとつ）する直前（ちょくぜん）に、ブレーキをかけて事（こと）なきを得たが、路上（ろじょう）に横たわったまま、なかなか起き上がれない。体が動くことを拒絶（きょぜつ）していた。

　よろめきながら、何とか立ち上がり、フラフラと表（おもて）通（どお）りへ出る。トーマスベーカリーがすぐそこにあった。はたして、自分はこの街を守れたのかと自問（じもん）する。

　その時、ウォルターを追いつめるような、奇妙（きみょう）な現象（げんしょう）が起きた。ピッポンというチャイムのような音が、ふいに間近（まぢか）で鳴った。

『注意：規定（きてい）用量（ようりょう）をオーバーしました。

　累積（るいせき）時間：5分01秒』

　自身の意思（いし）と関係なしに、眼前（がんぜん）にメッセージウィンドウがポップアップされる。それは能力の説明書きとよく似たホログラムだ。

『一時（いちじ）的（てき）な身体（しんたい）の明け渡しを求めています……』

　ほどなく、不可解（ふかかい）な表示に切りかわる。全く身におぼえがない内容だった。

『エラー：権限（けんげん）がありません』

　今度は、ブオンと不穏（ふおん）なブザー音が鳴りひびく。ウォルターは表示の移り変わりをうすら寒い思いで見守（みまも）った。

『許可（きょか）を求めています。はい／いいえ』

　諾否（だくひ）を問う文言（もんごん）の下には『残り時間：５秒』との表示がある。やがて、カウントダウンが始まった。

『５秒……４秒……３秒……２秒……１秒……０秒』

　ウォルターは数字の減少に目で追い、息をのんでその時を待った。

『拒否（きょひ）されました』

　再度（さいど）ブザー音が鳴る。あらゆる表示の主語（しゅご）が明確（めいかく）でない。これが、誰に向けてのメッセージなのかも判然（はんぜん）としない。

　その後、新（あら）たな表示は現（あらわ）れなかった。しばらく、ウォルターは放心（ほうしん）状態となっていたが、ズキズキとした痛みで、我に返った。

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　市街にゴーレムは見当たらなくなった。ウォルターは街の外で待機（たいき）する一団（いちだん）を思い出し、大門（おおもん）の頂上（ちょうじょう）へ場所を移（うつ）した。

　ゴーレムの一団は、川の向（む）こう岸（ぎし）で、開戦前と同じ様子で居並（いなら）んでいた。これらは、戦闘が明日まで長引（ながび）くことにそなえて、ネクロが温存（おんぞん）したものだ。

　街の外にも部隊（ぶたい）が展開（てんかい）しているが、休眠（きゅうみん）するゴーレムの排除（はいじょ）を、何度か試（こころ）みていた。しかし、一定（いってい）の距離まで近づくと活動を再開（さいかい）し、手も足も出なかった。

　ネクロが与（あた）えた命令は『接近（せっきん）してくる敵がいないかぎり待機せよ』というもの。命令の変更は百メートル以内に近づく必要があり、これに変更は加（くわ）えられていない。

　その数を見ただけで、先々（さきざき）が思いやられ、気が遠くなった。すでに全身（ぜんしん）が悲鳴（ひめい）を上げていて、それは断末（だんまつ）魔（ま）のさけびに近い。気合（きあい）と根性（こんじょう）――そんな言葉で片づけられるレベルをこえていた。

　ふと市街を振り向く。守らなければならない景色（けしき）に背中を押され、苦笑（くしょう）をうかべながらも、決死（けっし）の思いで立ち上がった。

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　ネクロを上空（じょうくう）から落下させた後、トランスポーターはレイヴン城や市街をめぐった。ゾンビ出現（しゅつげん）による混乱（こんらん）には無（む）関心（かんしん）だった。

　依然（いぜん）として活動を続けるゴーレムを見て、ネクロの生存（せいぞん）を疑（うたが）うようになった。

　とはいえ、ネクロの死亡（しぼう）により、ゴーレムが活動をやめる確証（かくしょう）はない。体力がつきるまで活動を続ける可能性は十分（じゅうぶん）に考えられた。

　さらに、適当（てきとう）に相手を『転送（てんそう）』させたため、落下場所は見当（けんとう）もつかない。その相手をさがすのは億劫（おっくう）だった。

　そんな時に、ただの岩石（がんせき）と化（か）したゴーレムを発見する。実際（じっさい）はウォルターの手によるものだが、それをネクロが死んだためだと早（はや）とちりしてしまった。

　ウォルターとの接触（せっしょく）をさけながら、市街をめぐると、中央（ちゅうおう）広場（ひろば）にいる魔導（まどう）士（し）の一団と、その中心にいる異彩（いさい）を放（はな）つ服装（ふくそう）の女性――ダイアンを発見した。

　巫女（みこ）だと直感（ちょっかん）し、慎重（しんちょう）に様子をうかがう。けれど、七つの能力を保有（ほゆう）しても、複数の魔導士を相手取る度胸（どきょう）はない。近寄ることができず、いたずらに時間を浪費（ろうひ）した。

　そうこうしていると、マントをまとった幹部（かんぶ）達が集団に合流（ごうりゅう）し始め、周辺を行きかう人数（にんずう）も増えた。中央広場が司令（しれい）部の様相（ようそう）をていしてきた。

　しまいには、辺境伯（マーグレイヴ）まで姿を現し、ダイアンと会話をかわし始める。攻撃をしかける気は消（き）え失（う）せたが、彼女が巫女かどうかだけでも確かめたいと考えた。

　〈不可視（インビジブル）〉で接近するという、簡明（かんめい）で安全な方法を思いつく。それを見やぶれることイコール巫女であることに他ならない。

　しかし、〈不可視（インビジブル）〉には欠点（けってん）がある。周囲（しゅうい）三メートル以内に一人でも侵入（しんにゅう）を許せば、能力が解除（かいじょ）されてしまう。そのため、人ごみの中にいる人物に近づくのは、思いのほか難（むずか）しい。

　どこか目立（めだ）つ場所から、相手の注意をひければ――。

　声をかけるのが手（て）っとり早（ばや）いが、声自体（じたい）は誰の耳にもとどいてしまう。また、大声（おおごえ）を張り上げるのは気が進まなかった。相手の視線（しせん）がとどく場所で、ジッと待つことにした。

「巫女。ケイト・バンクスは見つかりませんでした」

　辺境伯（マーグレイヴ）がダイアンに報告した。そばにいたクレアは、突然（とつぜん）の再会（さいかい）に目を丸くした。一方の辺境伯（マーグレイヴ）は、数年の歳月（さいげつ）を感じさせない、平然（へいぜん）とした様子で声をかける。

「ひさしぶりだな、クレア」

「うん……」

「岩（いわ）の巨人（きょじん）をあやつっている男は？」

「その男も見つかりません。仲間（なかま）に聞けばわかるかもしれませんが、そいつも見つからなくて……」

　トランスポーターは〈不可視（インビジブル）〉を常（つね）に展開しているため、彼には発見できない。

「あの、ケイトの居（い）場所（ばしょ）ならわかります。さっきまで一緒にいましたから」

「ここに連れて来てくれる？」

「わかりました」

　その時、からみついてくるような視線に、ダイアンが気づく。目を移すと、見なれない服装の男が、ただならぬ様子でたたずんでいた。クレアが向かう先にいたため、ダイアンは「待って！」と引き止めた。

　確証が得られ、トランスポーターは頬（ほお）をゆるめた。ついにめぐり会えた宿命（しゅくめい）の敵。冷（さ）めた性格を自認（じにん）しているが、体が熱を持っていくのがわかった。

「……誰かいますか？」

「そこの男、見えてない？」

　相手が使用するのは自身の能力だが、辺境伯（マーグレイヴ）でも視認（しにん）することはかなわない。だが、そこに誰がいるのか、すぐに目星（めぼし）をつけた。

「トランスポーター、姿を見せろ」

　トランスポーターはあっさり〈不可視（インビジブル）〉を解（と）いた。辺境伯（マーグレイヴ）に問いただすことが、いくらでもあった。

「やはり、お前か……」

「インビジブル。その女が『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』かい？　見つけたのなら、教えてくれても良かったのに。僕らは仲間だろ？」

　トランスポーターは相手の顔色（かおいろ）をうかがいながら言った。わざと、不信（ふしん）を買うような内容も織（お）りまぜた。

　辺境伯（マーグレイヴ）は言葉につまった。先ほどまで洗脳（せんのう）状態にあったとはいえ、相手は数年間行動を共にしてきた仲間。友情の念（ねん）が少（すく）なからずあった。

　しかし、彼らが巫女の命をねらっていることを、痛いほど知っている。巫女の記憶を残らず失（うしな）い、行方（ゆくえ）が知れなかった状況（じょうきょう）では、抵抗（ていこう）を感じなかった。

　しかし、巫女の部下（ぶか）として自覚（じかく）を取り戻した現状（げんじょう）では、とうてい受け入れられるものではない。

「トランスポーター。お前とは戦いたくない。ここは退（ひ）け」

「僕らの目的を、君は知っているはずだ。理解した上で『盟約（めいやく）』をむすんだ。それなのに裏切（うらぎ）るのかい？」

「それはお前の勘違（かんちが）いだ。『盟約』に加わる時の条件は、『転覆（てんぷく）の魔法（まほう）』を解くことへの協力のみ。それ以上の約束はしていない」

「それは初耳（はつみみ）だな。まあ、『盟約』に参加したのは君より後だからね。部分的な協力関係を結（むす）ぶあたり、ローメーカーらしいと言えばらしいか。それだけ、君の能力が魅力（みりょく）的だったということか」

「巫女に手出（てだ）しはさせない。それでも戦うというのなら、命をかけたものになると思え」

「君がここまで変（か）わり身（み）が早いとは思わなかった。信頼の置ける相手だと思っていたから、なおのこと残念だ」

　ダイアンの前に進み出た辺境伯（マーグレイヴ）が身がまえた。相手の攻撃的な対応によって、トランスポーターの闘争（とうそう）心に火がつく。

「君は忘れていないか。〈不可視（インビジブル）〉はもちろん、君が持つ全ての能力が、僕に通用（つうよう）しないことを。しかも、その逆は成立（せいりつ）しない」

「お前こそ忘れるな。俺には、お前らと共有（きょうゆう）していない力があることを」

　辺境伯（マーグレイヴ）が手元（てもと）で『電撃（でんげき）』をほとばしらせる。相手の目は本気（ほんき）だ。トランスポーターは厄介（やっかい）な敵が増えたと、内心（ないしん）でため息をついた。

「ここはいったん退くよ。言いわけじみてるけど、始めから戦う気はなかったんだ。でも、こちらがいつでも命をねらっていることを、忘れないほうがいい」

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　ウォルターはゴーレムの一団に向かって飛び上がった。近くにころがりながら降り立つ。体が思うように動かず、まともに着地できなくなっていた。

「近づくと動き出すぞ！」

「早く逃げろ！」

　注意を呼びかける言葉と共に、ゴーレムが相次（あいつ）いで起動（きどう）した。救援（きゅうえん）のための魔法（まほう）が飛びかう中、ヨロヨロと片膝（かたひざ）をついたウォルターが黒煙を発動（はつどう）させた。

　真（ま）っ先（さき）に向かってきたゴーレム二体をあっさりしとめる。ただし、その背後（はいご）にいるものも、一網（いちもう）打尽（だじん）にする予定だった。

　全身を走った激痛（げきつう）――ナイフで切りつけられたような痛みと痙攣（けいれん）で、ウォルターの動きが止まる。体はもうガタガタだ。

　ゴーレムがたばになって猛然（もうぜん）とせまって来る。これまでは、市街で単独（たんどく）行動する敵を、一体ずつ対処（たいしょ）してきた。そのため、痛みが引くのを待つ余裕（よゆう）があった。

　立（た）て続（つづ）けに黒煙を放つのは、身体面だけでなく、精神面へのダメージも大きい。

　背後の川は幅が五十メートル以上。壁（かべ）との間に陸地（りくち）もない。ウォルターはやむなく『突風（とっぷう）』で前方（ぜんぽう）へ飛んだ。降り立った先はゴーレムの一団のまっただ中（なか）。

　後方（こうほう）で待機していたゴーレムも立ち上がり、全（ぜん）方位（ほうい）から敵が殺到（さっとう）してきた。