真夜中のトリックスター（後編）

それぞれの覚醒（後）

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　スプーが手始（てはじ）めに発動（はつどう）したのは、意外（いがい）にも『水竜（すいりゅう）』だった。どういった攻撃をしかけてくるのか、戦々（せんせん）恐々（きょうきょう）としていたスコットは、肩すかしを食らう。

　スコットの『かまいたち』が『水竜』を真（ま）っ二（ぷた）つに切りさく。距離をとった状態で魔法（まほう）を撃（う）ち合い、しばらく一進（いっしん）一退（いったい）の攻防（こうぼう）が続いた。

　魔導（まどう）士（し）としてはスコットが格上（かくうえ）。だが、『風』と『水』では『風』の分（ぶ）が悪い。スコットにはネイサンから受けついだ氷の指輪（ゆびわ）もあったが、実戦（じっせん）投入（とうにゅう）できるほど得意（とくい）ではない。

　スプーはなかなか手のうちを明かさない。あくまで〈闇（やみ）の力（ちから）〉は奥の手だ。威力（いりょく）の面では、あまり魔法と変わらないが、身体（しんたい）の一部（いちぶ）として機能（きのう）するため自在（じざい）性が高い。

　ただし、速度面で難（なん）があり、警戒（けいかい）された状態では存分（ぞんぶん）に力を発揮（はっき）できない。以上から、相手が不用意（ふようい）に接近（せっきん）してくるまで温存（おんぞん）するつもりだった。

　スコットは接近をさそうような敵の動きを察知（さっち）し、一定（いってい）の距離をたもち続けた。このまま時間をかせぎ、応援を待つのが得策（とくさく）と考えた。

　しかし、消極（しょうきょく）的で単調（たんちょう）な攻撃を続ければ、無策（むさく）であるのを見すかされ、一気（いっき）に決着（けっちゃく）をつけに来るかもしれない。それを牽制（けんせい）するためには、緩急（かんきゅう）のある多彩（たさい）な攻撃が必要。

　スコットはそれを『氷』に求めた。彼の頭上（ずじょう）に『氷柱（つらら）』が姿を現す。

「『氷』も使えたのか」

「つたないけどな」

　形成（けいせい）された『氷柱』を見て、スプーは恐（おそ）れるに足らないと感じた。だが、スコットは細工（さいく）をほどこしていた。『氷柱』のかげで、もう一本の細くてするどいものを、同時に形成した。

　そして、太いほうを直線（ちょくせん）的に放（はな）った一方（いっぽう）、細いほうは『突風（とっぷう）』であやつり、不規則（ふきそく）な軌道（きどう）をえがかせた。

　目論見（もくろみ）通り、スプーはより目立（めだ）つほうに気を取られ、それだけを迎撃（げいげき）。細い『氷柱』が敵の心臓（しんぞう）をつけねらう。寸前（すんぜん）に気づいたスプーは、とっさにのけ反（ぞ）った。

　間一髪（かんいっぱつ）で回避（かいひ）したが、『氷柱』は頬（ほお）をかすめ、鮮血（せんけつ）をもたらした。ぬぐい取った血を見ると、スプーは顔つきを豹変（ひょうへん）させた。

　体のいたるところから、黒色の触手（しょくしゅ）がのび始めた。計八本のそれは、太さが人間の腕程度で、長さはまちまち。独自（どくじ）の意思（いし）を持つかのように、異なったうねりかたをしている。

「本性（ほんしょう）を現しやがったな」

「この力を使うのは久々（ひさびさ）なんだ。悪いが手（て）加減（かげん）はできないぞ」

　スプーが一歩（いっぽ）ふみ出したと同時に、触手の一本が攻撃を始める。スコットは後方（こうほう）へ飛び、せまり来るそれに『かまいたち』で応戦（おうせん）した。切断（せつだん）された触手はたちまち霧散（むさん）した。

　立（た）て続（つづ）けにのびてきた二本目も、スコットは楽々（らくらく）と対処（たいしょ）した。ところが、地をはうように進んだ一本に気づかず、足首（あしくび）に巻きつかれた。

　触手の力はせいぜい人間と同程度だったが、不意（ふい）をつかれたため、あっさりと転倒（てんとう）させられた。さらに、別の触手にもう片方（かたほう）の足も捕（と）らえられ、完全に動きをふうじられた。

　スコットは力（ちから）ずくに路上（ろじょう）を引きずられた。まもなく視界（しかい）に入ったスプーは、勝ちほこった笑みをうかべていた。

　自由な両手で『かまいたち』をお見舞（みま）いしようとしたが、逆に『水竜』で反撃（はんげき）を食らう。ずぶ濡れとなったスコットは視界と両腕（りょううで）の自由を失（うしな）った。

　スコットの右手から、触手が二つの指輪を器用（きよう）に取りのぞく。スプーは相手の胸（むな）ぐらをつかんで持ち上げると、念（ねん）のため、路上にころがる指輪をけり飛ばした。

　スプーは民家（みんか）の外壁（がいへき）にスコットの体を押しつけ、残忍（ざんにん）な目つきで、至近（しきん）距離（きょり）からにらみつけた。

「身（み）の程（ほど）を知ったか。私を倒したければ、エックスオアーか、トリックスターぐらい連れて来るんだな」

「あいにく、そんな変テコな名前のやつは、知り合いにいないな」

「この体とは長い付き合いなんだ。それだけ愛着（あいちゃく）があったんだ。それをお前は傷（きず）つけた。ただで済むとは思うなよ」

「人様（ひとさま）の体を、勝手に使っているやつが言うセリフじゃないな」

「生意気（なまいき）な口をきくな。代（か）わりに、お前の体をいただいてやってもいいんだぞ」

　辺りをただよっていた黒煙（こくえん）が、スコットの顔にまとわりついていき、口や鼻などから体内（たいない）への侵入（しんにゅう）を始める。スコットは顔をそむけて抵抗（ていこう）した。

「素直（すなお）に私を見逃（みのが）しておけば、こんなことにならなかったのにな。歴然（れきぜん）とした実力差を認められず、ちっぽけな正義（せいぎ）感振りかざす。人はこれを蛮勇（ばんゆう）と呼ぶのだ」

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　大門（おおもん）へ助けを呼びに行ったケイトは、中央（ちゅうおう）通りに出た直後（ちょくご）、二人の魔導士をしたがえたクレアと、偶然（ぐうぜん）にも鉢（はち）合（あ）わせた。

「クレア、大変です！」

　ケイトがすがりつくように相手を引き止める。

「ケイト……。どうしたの？」

　クレアはゾンビ大量（たいりょう）出現の一報（いっぽう）を受け、スプーらの捜索（そうさく）をいったん中断。コートニーを大門の城壁（じょうへき）塔（とう）に残し、中央地区（ちく）へ向かう途中だった。

「スコットが敵と戦っているんです。助けてください！」

「敵ってどんな？　岩（いわ）の巨人（きょじん）？」

「違います。姿を変えられる敵です」

　他の魔導士と顔を見合わせてから、クレアは「案内（あんない）して」と告（つ）げた。かけ出したケイトの後を、クレア達が追った。

「そこを左です」

　路地（ろじ）のなかばでケイトが言った。ケイトを追いこし、真（ま）っ先（さき）にクレアが現場（げんば）へかけつけた。スプーを発見し、すぐさま攻撃態勢（たいせい）をとったが、スコットの姿が目に入り、思いとどまった。

「スコットを放しなさい！」

　スプーが壁に押しつけていた力を弱め、相手の体がわずかにずり落ちる。他の魔導士二人は、慎重（しんちょう）な足取（あしど）りで反対側へまわり込んだ。

「もう逃げられないわよ」

　取り囲（かこ）む魔導士達を、スプーがねめ回す。そして、余裕（よゆう）たっぷりに頬をゆるませた瞬間（しゅんかん）、見た目をスコットのものへ一変（いっぺん）させた。

「これが……」

「さて、どちらが君の仲間（なかま）かわかるかな？」

「あなたじゃないのは確かね」

　バカげた質問だと思いながらも、クレアは敵の能力に驚嘆（きょうたん）していた。

「無論（むろん）、正解だ。しかし、これならどうだ！」

　そう怒鳴（どな）りつけたスプーが、力まかせにスコットの体を投げ飛ばす。クレアはそれを受け止めようとしたが、その場へスコット諸共（もろとも）に倒れ込む。

　さらに、スプーは複数の触手を振り回して威嚇（いかく）した。そして、二人の魔導士が浮き足立った隙（すき）をつき、逃走（とうそう）を始めた。

　二人の魔導士が「待て！」と後を追う。物陰（ものかげ）から見守（みまも）っていたケイトが、あわててクレア達のもとにかけ寄る。

「スコットのことをお願い」

　飛び起きたクレアは、そう言い残してスプーを追いかけた。

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　スプーは追手（おって）をまくため、次から次へと道を折れまがった。この地区は建物と建物の間の小道（こみち）が複雑（ふくざつ）に交差（こうさ）している。ほどなく、クレア達はターゲットを見失（みうしな）った。

「遠くへは行っていないはず。手分（てわ）けしてさがしましょ。相手が姿を変えられるのを忘れないで。もし発見したら、大声（おおごえ）を上げながら、魔法を空に向かって放つ。それでいい？」

　クレア達は三方（さんぽう）に散（ち）った。それを認めたスプーは、民家のかげで身をひそめ、息を殺して敵を待った。魔導士の一人が通りかかると、背後（はいご）から飛びかかった。

　相手の首をしめ上げるのに成功したが、必死（ひっし）の抵抗にあい、振りほどかれそうになる。さらに、別の一人がそこへ到着（とうちゃく）した。

　スプーは捕まえていた相手に『扮装（ふんそう）』したかと思うと、「捕まえたぞ！」と別の一人に呼びかけ、相手を地面（じめん）へ投げ飛ばした。

　その術中（じゅっちゅう）にハマり、別の一人は倒れた魔導士へ気を取られた。スプーの『水竜』が別の一人へクリーンヒットする。

　スプーは会心（かいしん）の笑みをうかべ、すぐに走り出そうとしたが、運悪（うんわる）く逆方向からクレアが姿を現した。

　スプーがうんざりした様子でため息をつく。その直後、ズシンズシンとゴーレムの足音（あしおと）がひびき始めた。

　振り向くと、倒れていた魔導士にゴーレムが歩み寄っていた。ほくそ笑んだスプーがそちらを指さした。

「放っておいていいのか？」

「……こんな時にうっとうしい」

　クレアの注意がそれたのを見て、スプーは一目散（いちもくさん）にかけ出した。クレアは仲間の救援（きゅうえん）を優先（ゆうせん）した。『火球（かきゅう）』を放って、ゴーレムの注意を自身へ向ける。

「こっちに来なさい！」

　クレアはほどよい距離をたもちながら誘導（ゆうどう）し、ゴーレムが立ち入れそうにない、せまい路地へ入るタイミングを見計（みはか）らっていたが、なかなかそれがつかめない。

　そうこうしていると、袋（ふくろ）小路（こうじ）に行き当たって逃げ場を失った。絶体（ぜったい）絶命（ぜつめい）のピンチ。この状況（じょうきょう）から逃（のが）れる術（すべ）が思い当たらず、クレアの頬を冷（ひ）や汗（あせ）がつたう。

　その時、ゴーレムの向こう側に、上空（じょうくう）から何かが降り立った。そして、一瞬（いっしゅん）のうちにゴーレムが崩落（ほうらく）し、黒煙が四方（しほう）八方（はっぽう）に飛び散った。

　ほどなく、視界に飛び込んできたのはウォルターだった。何が起きたのかわからず、クレアは開いた口がふさがらなかった。

　相手は立（た）て膝（ひざ）のままうなだれ、動こうとする気配（けはい）を見せない。クレアはゴーレムの残骸（ざんがい）をまたいで、かけ寄った。

「ウォルター、大丈夫？」

　ウォルターは大きく肩で息をし、手足（てあし）は小きざみにふるえている。また、右腕（みぎうで）や体をかきむしるようなしぐさを見せていた。

　しばらくして、「大丈夫」と覇気（はき）のない声で言った。

　クレアはゴーレムの成れの果（は）てをチラッと確認した後、「何をどうしたの？」と問いかけた。しかし、ウォルターはそれに何も答えなかった。

「岩の巨人は僕がどうにかする。ゾンビのことは頼（たの）んだよ」

　今にも気絶（きぜつ）しそうな表情で言い、ウォルターは上空へ飛び立った。

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　スコットはもだえ苦しんでいた。〈闇の力〉によって全身（ぜんしん）が焼けるように熱く、まるでヘビが体内で暴（あば）れ回っているようだった。

　激痛（げきつう）に表情をゆがめ、ノドの辺りをつかみながら、地面をころげ回る。時（とき）おり、ケモノが咆哮（ほうこう）するように声を上げた。

「ごめんなさい……、ごめんなさい、スコット。私が城で大人しくしてれば、こんなことにならなかったかもしれないのに……」

　ケイトは相手の背中をさすり続けた。安全で安静（あんせい）にできる場所へ連れて行かなければ。頭でわかっていても、その場所が全く思いつかない。

　また、のたうち回るスコットをどこかへ運ぶ力はなく、ケイト自身も、ショックのあまりに腰がぬけてしまっていた。

「くやしい。目の前の人さえ助けられない。私に力があれば……、私が人並（ひとな）みに魔法を使えていれば……。天才（てんさい）じゃなくたっていいのに。普通に力が使えるだけでいいのに。どうして……」

　ケイトの瞳（ひとみ）から、せきを切ったように涙があふれ出す。

「バカ野郎」

　ゲホゲホとせき込みながら、スコットが上体（じょうたい）を起こす。

「何を恥（は）じるんだ。お前はここまで来たじゃないか。そのことが、どれだけ俺のはげみになったか。どれだけ俺に勇気をくれたか。それで十分（じゅうぶん）だよ。恥じることなんて何一つねえよ」

　スコットは息もたえだえに、力なくほほえんだ。

　体重を腕の力で支えられなくなり、スコットはくずれ落ちそうになったが、すんでのところで、ケイトがだき止めた。

「スコット！　スコット！」

　呼びかけに答えはない。呼吸（こきゅう）はしていたが、苦（くる）しむ様子がなくなってしまい、それがかえってケイトの不安をかき立てた。

　助けたい。彼女はただ一心（いっしん）に願った。――その想いが実を結（むす）ぶ。

　突如（とつじょ）、白い光が粉雪（こなゆき）のように舞い始める。しだいに、小さな光は寄り集まっていき、二人をやわらかな光でつつみ込んだ。

　〈光（ひかり）の力（ちから）〉――それは〈闇の力〉と対（つい）をなす。まさに、それに対抗（たいこう）するためだけに巫女（みこ）が創造（そうぞう）した力。巫女――ダイアンは能力を失う前に、その力をケイトへたくしていた。

　〈闇の力〉はこの国における使用が、『転覆（てんぷく）の魔法（まほう）』によって阻害（そがい）されていた。対極（たいきょく）の存在とはいえ、同質（どうしつ）の〈光の力〉も影響を受けていた。

　『転覆（てんぷく）』前は、国内屈指（くっし）の魔導士だったケイトが、満足に魔法が使えなくなったのも、そのあおりを受けていたためだ。　

　涙でかすんだケイトの視界が、聖なる白い光で満たされていく。唖然（あぜん）と辺りを見回していると、自身の両手がとりわけ強い光を発しているのに気づいた。

「……あれ？」

　ふいに声を上げたスコットが、ムクッと体を起こす。体内を侵食（しんしょく）していた毒は、〈光の力〉によって、またたく間に浄化（じょうか）されていた。

「全く痛くなくなった」

「……えっ？　どういうことですか？」

　スコットがケロッとした表情で腕を回し始める。ケイトはグシャグシャになった泣き顔のまま、しばらくポカンと相手と見つめ合った。