真夜中のトリックスター（後編）

それぞれの覚醒（前）

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　『氷柱（つらら）』による怒涛（どとう）の連続攻撃もなしのつぶて。ウォルターは暗い感情に支配されつつあった。

　それはゴーレムに対する怒りと、一体もしとめられない、ふがいない自身への怒り。相反（あいはん）する感情が胸のうちで渦（うず）まいていた。

　すると、右手周辺から黒煙（こくえん）がもれ始めた。やがて、それは腕にからみつくようにはい上がっていったが、まだ本人は気づいていない。

　一連（いちれん）の波状（はじょう）攻撃を受けたゴーレムが再（さい）始動（しどう）する。ところどころに、岩石（がんせき）の体に欠損（けっそん）が見られたが、痛覚（つうかく）のない敵に疲弊（ひへい）した様子はない。

　右手をかまえた矢先（やさき）、ウォルターが得体（えたい）の知れない黒煙の存在に気づく。

「何だ、これ……」

　つぶやいた瞬間（しゅんかん）、針でさされたような痛みを感じ、反射的（はんしゃてき）にそれを振りはらおうとした。その結果を確認する前に、ゴーレムがなぐりかかってきた。

　あわてて飛びすさった上に、前方（ぜんぽう）へ『突風（とっぷう）』を放（はな）ったが、肝心（かんじん）の〈悪戯〉（トリックスター）を発動（はつどう）しそびれた。かろうじて、敵の一撃（いちげき）目をかわしたが、即刻（そっこく）二撃（にげき）目が飛んでくる。

　着地（ちゃくち）を待たずに重力（じゅうりょく）を軽減（けいげん）させ、敵の頭部（とうぶ）目がけて『かまいたち』を放つ。ゴーレムは再び同じ建物にたたきつけられたが、ウォルターも反動（はんどう）で路上（ろじょう）をころがった。

「後ろにもう一体いるぞ！」

　起き上がろうとしたウォルターの背後（はいご）に、別のゴーレムが仁王（におう）立（だ）ちしていた。そして、おおいかぶさるように、かざした両腕（りょううで）を振り下ろした。

　体勢（たいせい）的に『かまいたち』は放てない。『突風』で頭上（ずじょう）や後方（こうほう）へ飛べば、ゴーレムと衝突（しょうとつ）するだけ。ウォルターは死を覚悟（かくご）し、両目をつむった。

　ところが、敵の攻撃はいつまでたっても降りそそがない。不思議（ふしぎ）に思ってゴーレムを見上げると、視界（しかい）が黒煙でおおわれていた。

　ウォルターを守ったのは、弧（こ）をえがいた黒煙の盾（たて）。それが徐々（じょじょ）に霧散（むさん）していくと、コブシを振りかぶったゴーレムの姿をとらえる。

　ブンと身（み）の毛（け）がよだつ、風を切る音がひびく。しかし、身をていするように黒煙が再（さい）結集（けっしゅう）し、またしても攻撃をふせいだ。

　間合（まあ）いを取ったウォルターは、『突風』の要領（ようりょう）でゴーレムに向けて黒煙を放つ。すると、思いも寄らない事態（じたい）が起こった。

　いかなる魔法（まほう）攻撃も物ともしなかったゴーレムの体――岩石で構成（こうせい）されたそれが、一瞬（いっしゅん）でバラバラにくだけ散（ち）った。岩と岩を接着（せっちゃく）剤（ざい）のようにつなぎ止めていた〈闇（やみ）の力（ちから）〉が、消失（しょうしつ）したためだ。

「この力は……？」

　黒煙は眼前（がんぜん）をただよい続け、まるで手足（てあし）のように、思うがままに動かせた。しかし、その力は大きなマイナス面をかかえていた。

　『電撃（でんげき）』を受けたような痛みが、ふいに右腕（みぎうで）にはしる。思わずひざまずくほどで、ウォルターは痛みの発生（はっせい）源（げん）をおさえて顔をしかめた。

　壁にたたきつけられたゴーレムが進撃（しんげき）を再開（さいかい）。ウォルターはわずかに迷（まよ）いを見せたが、しびれの取れない右腕をかまえた。

　同じシーンが眼前でくり返される。黒煙の『突風』に吹かれ、たちまちゴーレムの体は崩壊（ほうかい）した。

　近くで見守（みまも）っていた人間全てが言葉を失（うしな）った。不気味（ぶきみ）な静寂（せいじゃく）の中、頭部だった岩がゴロゴロところがってきた。

　再度（さいど）の神経（しんけい）痛が走る。さらに強まったそれは、体のほうへ広がった。ウォルターは言い知れない不安にかられた。

　体をむしばまれているような気がした。呪（のろ）いのようにまとわりつく正体（しょうたい）不明（ふめい）の力を前に、ゾッとする思いだった。

　　　　　◆

「あんた、あの岩（いわ）の巨人（きょじん）をあやつっているやつか？　それとも、他人に成りすませるやつか？」

「答える筋合（すじあ）いはないが、そこまでして知りたいか？　その場合、ますますもって、君達をこの場で始末（しまつ）しなければならなくなるが、それでもかまわないか？」

　スコットが押しだまる。スプーの狂気（きょうき）にあてられ、顔を引きつらせた。

　スプーが先刻（せんこく）城壁（じょうへき）塔（とう）で殺害（さつがい）した守衛（しゅえい）に『扮装（ふんそう）』した。スコットとケイトが大きく目を見張（みは）った。

「夢でも見ているんでしょうか……」

「他人に成りすますほうってわけか」

　スプーの〈扮装〉（スプーフィング）は、〈転送〉（トランスポート）や〈催眠術（ヒプノシス）〉といった能力と同じく、外見（がいけん）データを三つまで保存できる。取得（しゅとく）方法もよく似ていて、対象（たいしょう）に五秒間接触（せっしょく）するというものだ。

　現在スプーが保持（ほじ）するデータは、守衛のものと、民間（みんかん）人への偽装（ぎそう）用と、長年（ながねん）成りすましていたギル・プレスコットのものだ。

「これでわかったかな？」

　『扮装』は声色（こわいろ）も変わるが、狂気じみた雰囲気（ふんいき）は相変（あいか）わらず。それが、いっそう不気味さを際立（きわだ）たせた。

「ケイト。大門（おおもん）にクレアがいるから、このことを伝えてきてくれ。ついでに、応援を呼んできてくれると助かる」

「でも……」

　足手（あしで）まといにしかならないことを、ケイトは重々（じゅうじゅう）承知（しょうち）していた。しかし、この場にスコットを一人残すのは気が引けた。

　スコットが「頼（たの）んだぞ」と相手のこわばる手をにぎりしめる。うなずきを返したケイトは、ふるえる足でゆっくりと後（あと）ずさった。

　しかし、逃（のが）さないとばかりに、スプーが右手をかまえ、ケイトは足を止めた。同じく攻撃態勢（たいせい）をとったスコットが、「行け！」と急（せ）かしつけた。

　ケイトは近くの路地（ろじ）に逃げ込んだ。そこを進んでいる途中、男のさけび声が聞こえた。スコットの声ではないと思われたが、不安感から、来（き）た道（みち）を振り返る。

　足がすくんで、しばらくその場で立ち止まったが、使命（しめい）感に背中を押され、前に進み始めた。

　　　　　◆

　ダイアンは〈止（とま）り木（ぎ）〉を後にし、レイヴン城を出た。ゴーレムが市街（しがい）をうろついているため、城門（じょうもん）はおいそれと開けられず、辺境伯（マーグレイヴ）の〈転送〉（トランスポート）の力を借りた。

　見晴（みは）らしの良い中央（ちゅうおう）広場（ひろば）近くの建物から、市街の状況（じょうきょう）を確認する。辺境伯（マーグレイヴ）の他に、護衛（ごえい）の魔導（まどう）士（し）が一人帯同（たいどう）し、肩にはルーの姿もある。

　断続（だんぞく）的に、大声（おおごえ）が聞こえてくるが、近辺（きんぺん）で目立（めだ）った戦闘は見られない。また、ゴーレムよりも、通りをふらつくゾンビの姿が目についた。

「この辺りに岩（いわ）の巨人（きょじん）はいませんね」

　中央広場に魔導士の集団を発見し、ダイアンが「彼らに聞いてみましょう」と指さした。突如（とつじょ）出現した三人に、魔導士の集団がおどろく。

「どういう状況なの？」

　護衛の魔導士が「巫女（みこ）です」と説明するも、全員困惑（こんわく）を隠（かく）せない。辺境伯（マーグレイヴ）の姿を見つけ、ギョッとする者もいた。

「岩の巨人が少なくなったので、ゾンビへの対処（たいしょ）に取りかかるところです」

「岩の巨人はどうしたの？　引き上げたの？」

「いえ、先（さき）ほど、空を飛べる例の新人が現（あらわ）れまして、岩の巨人をまたたく間（ま）に倒して、嵐のように去っていきました」

「どうやって？」

「見慣（みな）れない、妙（みょう）な力を使っていました」

「……妙な力？」

「はい。魔法にも見えましたが、昆虫（こんちゅう）の群（む）れか、コウモリの大群（たいぐん）をあやつっている感じでした」

　ルーが「あの力だな」と耳元（みみもと）でつぶやき、ダイアンが不安げな表情を見せる。それに心当（こころあ）たりがあり、ルーの懸念（けねん）に裏（うら）づけが取れた。

「巫女。俺はあれをあやつっている男をさがします」

　よそよそしくしていた辺境伯（マーグレイヴ）が、その場を離（はな）れようとしたが、ダイアンが「待って、ライオネル」と呼び止めた。

「ケイト・バンクスをさがしてくれる？」

「ケイト・バンクス……ですか？」

　辺境伯（マーグレイヴ）はケイトをよく知っていたが、『転覆（てんぷく）』後の彼女は日陰（ひかげ）の身となっていたため、記憶はそれ以前のものが中心。

　その上、ケイトは巫女と四六（しろく）時中（じちゅう）行動を共にしていたので、『誓約（せいやく）』による記憶消去の巻きぞえを食って、大半（たいはん）があいまいなものとなっていた。

「私のところへ来るように伝えてほしいの」

「わかりました」

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　スコットとスプーが対峙（たいじ）するのは、中央通りから少（すこ）し入った通り。直線（ちょくせん）的で、広くはないが大きな馬車（ばしゃ）でも悠々（ゆうゆう）と通れる。

　ただ、ここは小さな住宅や商店が建ち並ぶ地区（ちく）で、細い道が迷路（めいろ）のように入り組んでいて、見通（みとお）しが悪い。ゴーレムが侵入（しんにゅう）して来ない利点（りてん）があるが、他の魔導士が通りかからない難点（なんてん）もあった。

「君はこの男を知ってるか？」

　スプーがダレル・クーパーの姿に戻った。スコットは「知ら……」と言いかけたが、口をつぐんだ。その顔には見覚（みおぼ）えがあった。

　相手は五年前に死んだ人間。交流（こうりゅう）はほとんどなかったが、ストロングホールドに出向（しゅっこう）した際や、対抗（たいこう）戦（せん）の場で何度か目にしていた。

「知っているようだな。かつて、この男は辺境守備隊（ボーダーガード）において中核（ちゅうかく）をになっていた。辺境伯（マーグレイヴ）の側近（そっきん）をつとめ、魔法の実力は五本の指に入っていただろう。五年前の〈樹海（じゅかい）〉において、私はこの体を手に入れた」

「……体を手に入れた？」

　あの日、スプーは一行（いっこう）を率（ひき）いるイェーツ卿（きょう）の従者（じゅうしゃ）に『扮装』していた。そして、〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉から逃げ出したフリをして、ダレル・クーパーを人気（ひとけ）のない場所までさそい出した。

「こいつは頭が切れる男でな。おまけに、勘（かん）もするどかった。だから、正体（しょうたい）を見抜（みぬ）かれてしまったんだ。退（ひ）くに退（ひ）けず、やむなく戦った」

　病的（びょうてき）なまでに用心（ようじん）深いスプーが、リスクを負（お）っていどんだ戦い。不意（ふい）打ちでない、正面（しょうめん）切っての戦闘は、彼にとってきわめて稀（まれ）だ。

「ギリギリの戦いだった。打ち勝った時の興奮（こうふん）は、今でも忘れられない」

　感情にとぼしいスプーの顔つきが、みるみる歓喜（かんき）に満ちた。これこそが、この『器（うつわ）』に固執（こしつ）する最大（さいだい）の理由だ。

「まあ、その後、うぬぼれたあげくに正面から辺境伯（マーグレイヴ）へ勝負をいどみ、あっけなく返り討（う）ちにあったのだがな」

　スプーが自嘲（じちょう）するように言った。

「それほどの男が私に敗（やぶ）れ、この体を差し出さざるを得なかった。これが何を意味するかわかるか？」

「あんたがイカれたバケモノだってことだろ？」

「君ら魔導士は、私の前では赤子（あかご）同然（どうぜん）だということだ。体を乗っ取れる事実を、わざわざ君に暴露（ばくろ）した理由も教えよう。それは自身への戒（いまし）めであり、決意（けつい）表明（ひょうめい）でもある。この場から君を逃さず、確実に始末するというな」

「息まいているところ悪いけど、その話はもう知ってたぜ」

「ほう、すでに広まっていたか。どうりで反応がうすいと思った」

　顔には出さなかったが、スプーは動揺（どうよう）していた。〈闇の力〉が復活（ふっかつ）したため、以前よりはマシな状況だが、彼の本体（ほんたい）が脆弱（ぜいじゃく）で非力（ひりき）であることに変わりはない。

「そういえば、助けを呼びに行った女がいたな。さっさと片（かた）づけるか」

「やれるもんならやってみろ」