真夜中のトリックスター（後編）

スカイダイビング（後）

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　ネクロの答えには釈然（しゃくぜん）としない点が残されていたが、トランスポーターは次の質問へ移（うつ）った。

「もう一つ、聞きたいことがある。マリシャスというやつを知らないか？」

　ネクロがかすかに動揺（どうよう）を見せる。表情から瞬時（しゅんじ）に薄（うす）ら笑（わら）いが消えた。

「知っているようだな」

「どこでその名を知った」

　ネクロは表情をくもらせ、口調（くちょう）も変えた。

「お前がマリシャスだったりするのか？」

「軽々（かるがる）しくその名を口にするな」

　ネクロの声には多分（たぶん）に怒気（どき）がふくまれていた。あまりの変貌（へんぼう）ぶりに、トランスポーターが当惑（とうわく）を覚（おぼ）えるほどだった。

「その話しぶりだと、子分（こぶん）ってところか。居（い）場所（ばしょ）は教えてもらえないか？」

「たとえ知っていても、君に教えるわけがない」

「だったら、お前のかたきを討（う）たせてやるから、連絡（れんらく）先を教えてくれ」

「残念。『あの御方（おかた）』は深遠（しんえん）なお考えをお持ちだ。お前はもちろんのこと、我々の考えでは遠くおよばないところにいらっしゃる」

「マヌケな子分は信用できないということか。まあ、子分がこれだと、親玉（おやだま）もたいがいだろうな」

　生みの親たるマリシャスを侮辱（ぶじょく）されたことで、ネクロは豹変（ひょうへん）した。語気（ごき）を強め、ツバを飛ばしながら、こう言った。

「だまれ、この出来（でき）そこないが！　『あの御方』がお前らを見かぎったのも、今なら身にしみてわかるよ」

　ネクロらは『転覆（てんぷく）』前から存在するため、一時（いちじ）的（てき）に父たる存在の記憶を失（うしな）ったが、行動を共にしていたため、改（あらた）めて巫女（みこ）の抹殺（まっさつ）という使命（しめい）を与（あた）えられた。

　マリシャスは放任（ほうにん）主義（しゅぎ）のため、時（とき）おり再会（さいかい）したものの基本的に別（べつ）行動（こうどう）。他の仲間（なかま）――スプーやサイコと同様（どうよう）、ネクロもその行方（ゆくえ）を知らない。

　マリシャスは手下（てした）の〈使い魔（デーモン）〉を二手（ふたて）に分けた。ネクロはスプーと共に〈転覆の国〉で大半（たいはん）の時を過ごした。

　彼らは〈闇（やみ）の力（ちから）〉を用（もち）いることができる〈樹海（じゅかい）〉を活動拠点（きょてん）とした。そして、人々を〈樹海〉から遠（とお）ざけるため、数々（かずかず）の工作（こうさく）を行った。

　手口（てぐち）は恐怖（きょうふ）体験を味あわせた後に気絶（きぜつ）させ、近隣（きんりん）の村へ送りとどけて、噂（うわさ）を広まらせるというものだ。時にはスプーもその役目（やくめ）をになったが、いわゆる『樹海（じゅかい）の魔女（まじょ）』とはネクロのことだ。

　彼らが地道（じみち）に活動したおかげで、木材（もくざい）の伐採（ばっさい）目的以外では、人々は〈樹海〉へ立ち入らなくなった。

「能力の出しおしみがアダとなったな。あの時、『盟約（めいやく）』の参加に応（おう）じていれば、ここで僕に殺されることもなかった」

　初めての会談（かいだん）の際、共闘（きょうとう）するのならばと、ローメーカーに『盟約』への参加を求められたが、ネクロは固辞（こじ）した。

「そうとも言えるが、君と『盟約』を結（むす）ぶなんて、考えただけでもゾッとするよ」

　ネクロは死を目前（もくぜん）に控（ひか）えているはずなのに、ちゃかすような目つきと嘲笑（ちょうしょう）をくずさない。ここから落下（らっか）しても生存（せいぞん）できる公算（こうさん）があるとしか思えなかった。

「気味（きみ）の悪いバケモノめ。お前、本当に人間なのか？」

「血（ち）も涙（なみだ）もない君が言うセリフではないんじゃないかな。君と同じ種族（しゅぞく）と思われるなんて、こちらから願（ねが）い下（さ）げだよ」

「どうやら、ここから落ちる覚悟（かくご）ができたみたいだな」

　ネクロがケタケタと声を上げながら笑い始める。

「不（ふ）合理（ごうり）だよ、トランスポーター。君の言動（げんどう）は不合理だと思わないかい？」

「……どういうことだ」

「君は私をバケモノと呼んだ。その上、人間であるかどうかさえ疑った。それならば、なぜ、ここから落とせば私が死ぬと思ったんだい？」

　このゆさぶりにはねらいがあった。ネクロは会話の最中（さなか）に、すでに着々（ちゃくちゃく）と手はずを整（ととの）えていた。

「何を言い出すかと思えば。今から試（ため）してやろうか？」

　疑念（ぎねん）をいだきながらも、トランスポーターは意地（いじ）をはった。自身と同じ能力があれば、落下からの脱出（だっしゅつ）はわけない。

　しかし、普通の人間がこの高さから落下したのなら、とうてい無事では済まない。ふと眼下（がんか）に目をやると、ゴーレムが城壁（じょうへき）付近（ふきん）に続々（ぞくぞく）と集まり出していた。

「そういうことか。ゴーレムどもに受け止めさせようという算段（さんだん）か。浅（あさ）はかだな。お前は僕の能力をよく知っていると思ったんだけどな」

　対象（たいしょう）のみを『転送（てんそう）』させるには同意（どうい）が必要だが、接触（せっしょく）し続けていれば、自身のそれに巻き込むことができる。必ずしも、この場から落とす必要はない。

「ああ、知ってるとも。しかし、浅はかなのは君のほうだ。確か、他人の場合は同意が必要だったよな？　自由にしたまえ。どこへでも好きな場所へ飛ばせばいい」

　ずばり、ネクロのねらいはここで落下させないこと。

「あいつらは、私を助けさせるために、ここへ呼び寄せたんじゃない。ついさっき、君の殺害（さつがい）を命じた。ほら、よく見てみなよ。舌（した）なめずりするかのように、はたまた大（だい）好物（こうぶつ）でも見るかのような目で、君を見ているだろ？」

　ネクロの言葉通り、むらがり始めたゴーレムは、主人の落下にそなえる様子はなく、自身を一心（いっしん）不乱（ふらん）に見つめているような気がした。

「鬼（おに）ごっこは得意（とくい）かい？　まあ、得意なんだろうけど。もし彼らから逃げ切る自信がないのなら、しっかりと私を殺せ。確実にな。さもないと、君が死ぬことになるぞ。キヒヒッ」

　ネクロの魂胆（こんたん）は単純（たんじゅん）明快。最大（さいだい）の懸念（けねん）は落下直後（ちょくご）に生死（せいし）の確認に来られることや、『器（うつわ）』からの脱出前に死体（したい）の回収（かいしゅう）が行われることだ。

　要は、はるか遠方（えんぽう）――生死の確認が必要のない高さまで『転送』されたほうが、ネクロにとって好都合（こうつごう）だった。

　トランスポーターが意固地（いこじ）にここから落とすことにこだわれば、ゴーレムに救出させれば良い。遠方なら時間がかせげ、『器』からの脱出に余裕（よゆう）が生まれる。

「最初からそのつもりさ。おどせば、おじけつくとでも思ったのか？」

「キヒヒッ。顔に似合（にあ）わず威勢（いせい）がいいな。お前のことをあなどっていたよ。私が『盟約』に加（くわ）わらなかったのを、お前は能力の出しおしみと表現したな。本当の理由を教えてやろうか？

　ネックだったのは、署名（しょめい）者同士（どうし）の殺さずの制約（せいやく）だ。理由は言わなくてもわかるだろ？　それに参加したら、お前らが殺せなくなるからだよ！」

　『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』と同等（どうとう）の能力を有（ゆう）し、ネクロの親玉と目（もく）されるマリシャス。自（みずか）らを殺すことで恩恵（おんけい）を受ける存在として、その名前が彼の頭をかすめた。

　マリシャスが全ての力を取り戻すには、トランスポーターを含（ふく）む他の六人から『誓約（せいやく）』解除（かいじょ）の同意を得るか、殺害するかしかない。

　『お前ら』と表現したからには、同じ『最初の五人』で『盟約』にも参加する――ローメーカーとエクスチェンジャーの二人も念頭（ねんとう）にあるのは明らかだ。

「そういうことか。最終確認だ。お前自身があやつり人形だったりしないよな？」

「それはない。あれだけの数のゴーレムを動かしているんだ。これに加（くわ）えて、人間一人を意のままにあやつるなんて、私の能力の限界（げんかい）をこえている」

　ネクロが挑発（ちょうはつ）的な笑みをうかべる。

「こちらも、いま一度問おう。――本当にここからでいいのか？」

　トランスポーターは決めあぐねた。こちらの判断の甘さを指摘（してき）し、別の場所へ落とすよう誘導（ゆうどう）していると思えた。だが、その意図（いと）は見当（けんとう）もつかない。

　反対に、ここから落とすよう仕向けているとも考えられた。この高さから落ちただけでは、死なないとふんでいる節（ふし）があり、それを確かめたい気持ちもあった。

　しかし、トランスポーターは挑発に乗ることにした。とことんまでやりつくすと決めた。ネクロの言動は、死の淵（ふち）に追いつめられた人間のものではない。

　下手（へた）にゴーレムによって救出されるのだけはさけたい。自身でさえ落下地点（ちてん）が予測（よそく）できない場所へ飛ばす。その上で相手が生き残れば、人外（じんがい）だという確証（かくしょう）も得られる。

「遺言（ゆいごん）はそれでいいか？」

「……ローメーカーによろしくな」

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　ネクロが『転送』されたのはレイヴンズヒルのはるか上空（じょうくう）――高度（こうど）三千メートル。

　トランスポーターも具体（ぐたい）的な座標（ざひょう）を心に思いえがかなかった。能力の限界ギリギリまで、ネクロをいざなった。

　そこは雲をも見下ろせる高さ。ネクロは垂直（すいちょく）降下（こうか）する最中、耳をつんざく轟音（ごうおん）を気にかけず、眼下に広がる雄大（ゆうだい）な景色（けしき）に目もくれなかった。

　空を見上げながら大（だい）の字（じ）になり、つつみ込むような空気のベッドに身をまかせた。そして、ネクロはただただ夢想（むそう）にふけり、笑った。

　この容赦（ようしゃ）のない仕打（しう）ちに、彼は感服（かんぷく）していた。恍惚（こうこつ）とした表情でほくそ笑み、相手の冷徹（れいてつ）な行為（こうい）に賞賛（しょうさん）を送りたい気持ちだった。

「ローメーカーではなかった……。最（もっと）も警戒（けいかい）すべきはローメーカーではなかった。さて、どんなやり方であのクズを料理してやろうか。キヒヒッ」

　不気味（ぶきみ）な笑い声が自然とこぼれ出す。トランスポーターに復讐（ふくしゅう）する様（さま）を妄想（もうそう）しながら、興奮（こうふん）に打ちふるえた。

　時間にして三十秒足らず。ネクロは誰に気づかれることもなく、西地区の一角（いっかく）に墜落（ついらく）し、筆舌（ひつぜつ）につくしがたい異音（いおん）を立てて、無残（むざん）な姿に成りはてた。