鬼討《おにうち》

38

駆ける先にいた君は

　褒められるのが嫌いだった。

　だって誰も、ちゃんと見てくれないんだもの。

　流石は赤嶺の子。流石は次期当主候補。お兄さんもいるそうだけれど、でも君も素晴らしい。家柄、兄、女の子なのに剣が上手い。馬鹿馬鹿しい。どれ程男に生まれたかったと思ったか。それならまだ、嫌な事言われずに済んだのに。名家の子という時点で色眼鏡で見られるから、同じだったかもしれないけれど。男だった所で、お兄ちゃんと比べられるのも避けられないし。

　女で、兄もいるのに、やっぱり流石は名家の子。つまりはそう褒めてくる周りの連中が、鬱陶しくて仕方無かった。ええ、ぶん殴ってやりたいぐらいに。あたしの努力そのものには、全く見向きもされなくて。

　生まれとか、上にきょうだいがいるからじゃなくて、あたしが頑張ったから得られた結果なんだという風には、家族以外にはまず言われなかった。「流石」とは一〇〇〇回は言われたと思うけれど、「頑張ったんだね」とは、もう殆ど。贅沢な悩みかもしれないけどね。でも、物心ついた時からこいつに付き纏われているあたしにとっては、今でもそれは憎く悩ましい、大問題よ。

　それを振り払いたくて、一生懸命やって来た。常時帯刀者になればきっと、赤嶺家の子だからとか、女の子なのにとか、言われなくなるんじゃないかって。なるべく早く、若い内に。どんな名家でも、そうほいほいとはなれるものじゃない。

　元赤嶺組で、今は護国衆の仲間達から、審査に来るのはどれぐらいの歳の人？　って小さい頃に尋ねると、大体五〇代か、六〇代ぐらいのおじさんだよって言っていた。若くても四〇代で、女の人が来る事は、歳を問わずまず無いかなって。男女問わず若い内から来て、かつ合格していく人達は、本物の天才だって。いい家に生まれたからとかじゃなくてもう本当に、ただ努力し続けた人達だとも。なれる時点で凄いし、その上若い内に取れるなんて、もう同じ人間なのか疑っちゃうけどねとも。

　だから、それになろうと思った。どこ生まれで、男か女なのかも関係無い、ただ直向（ひたむ）きに走り続けた人にだけ許される、称号を持つ人へ。

　それならもう、あたしだから出来たんだねって、言って貰える。赤嶺だからじゃなくて、苧環（おだまき）だからと。

　全（ぜん）ッ然（ぜん）言って貰えなかったんだけどね。

　まず、元からまあ褒められるぐらいには出来てたのに、妙にストイックに頑張り出す。家を飛び出して、組内の誰かとも剣をやり始める。元から家で指南は受けてたんだけれどね。それじゃあ足りないとなって。

　その内に、それまで手も足も出なかった、三つ上の兄を初めて負かす。驚かれる。今度はお父さんと。当然負ける。でもやめない。友達と遊ぶ時間が減って、剣の指南書や、百鬼にまつわる書籍ばかり読むようになった。常時帯刀者には、知識も要るって知ってたからね。

　テレビを殆ど観なくなった。学校では、クラスメート達の会話についていけなくなった。ネットも歳の割にはしないものだから、流行（はや）りにどんどん疎くなって、学校では正直過ごし辛かった。体育の選択授業では、わざと剣道を外した。赤嶺さんには敵わないって、皆に引かれてたから。名家の生まれで、天才なのに、まだやろうとしてて痛いって。もう一番なのにまだやるなんて、優越感に浸って自分達を見下したいだけなんじゃないかって、陰口を叩かれるようになった。文句があんならかかって来なさいよと怒鳴ったら、大抵の奴が寄り付かなくなった。

　天才じゃない。努力してるから出来てるだけ。頑張らなかったら何も出来てないと言っても、まず誰も信じてくれなかった。いつもあたしの側にいるのは剣と、孤独になった。

　友達が嫌いになって、学校も嫌いになった。

　普通の家に憧れもしたけれど、やっぱりちょっと、想像が付かなかった。

　赤嶺から逃げて、ただの苧環になれたとしても、きっと逃げるというその行為をあたしは、死ぬまで許しはしないから。

　人の気も知らないで、天才だと褒めちぎって来る連中が、憎くて仕方無かった。あたしの半分も努力してないくせに、努力の意味さえあたしより知らないくせに、天才などと軽々しく浴びせてくるその口が、裂いてやりたくて堪らなかった。

　普通の人みたいに、ただ頑張ってみてるだけなのに、それでも普通扱いしてくれないのね。あんた達。

　あいつらにとってあたしとはあくまで赤嶺で、苧環（おだまき）ではないのだと思った。

「――合格？　そうか……。凄いな。おめでとう。本当に頑張ったんだな」

　当たり前みたいにそう言った彼女に、息が止まる。

　目の前にいる彼女は相変わらず、爽やかな笑みを浮かべていた。