鬼討《おにうち》

太刀風

「さっさと神降（かみおろし）をやめろ！　どうやった所で、人間が百鬼に勝てるか！」

「しつッこいわね話逸らしてんじゃないわよ！　何!?　そんなにあの赤猫に会うのが怖い!?　失敗したのもあんたなら、いい加減な事言ったのもあんたのくせに！」

「お前らが――お前らが！　勝手な事をしたからだろうが!!」

「だからその責任、今更だけれどちょっとは取ろうつってんでしょうが!!」

「図々しいって言ってるだろ話を覚えろ!!　何だってお前らなんかに説教垂れられなきゃならない!!?　私をこんな化け物にしたのは、お前らのくせに!!」

「申し訳無くて堪らないからに決まってんでしょう!!?　そんなになってもまだあたし達を好いてくれて、呆れないで助けてくれようとしてるその様が、申し訳無くて仕方無くて――目を逸らしたいぐらいに眩しいのよ!!」

「知ったような口を利くなッ!!!」

「出来過（す）ぎなのよ人間がッ!!!」

　打ち合い、打ち合い、打ち合い、打ち合う。

　火花散り、数える余裕も無い程の速度で交わされる斬撃に、どちらも一歩も譲らない。刃がぶつかる度に二つの火が爆ぜ、その激しさを加速させながら、絶え間無く闇夜を彩った。

　随分赤い花ばかり咲く。

　散った花弁の辺りは黒く焼け、醜い焦土と化して燻（くすぶ）った。

　鼓膜が爆音に破れていないのが、奇跡だと思った。

　熱に身体が溶けていないのも、奇跡だと思った。

　まして死んでいないなんて、もう神業。

　不気味で、おかしくて、有り得ない事ばかり。でも、一番気持ち悪くて受け入れられないのは、あんたがまた間違ってしまう事よ。

　あんたは怪物。一〇万もの人を殺し、江戸を半壊させた罪人。その行いは決して許されず、今も鮮やかに刻まれたその記憶を、鬼討達は決して忘れないでしょう。あの大火に、いつかけじめが付くその日まで。

　でもそれでも、あんたは悪くなかったわ。何も、何一つ。

　謝らなきゃいけないのはこっちの方で、なのに何でか、最低に入り組んでしまってはいるけれど、でもあたし、言い切るわよ。誰が相手でも。あんたは悪くなかったって、何度だって言ってやる。この罪とその理不尽を、誰も決して、見間違えてはならないように。

　なのに何であんたって、そうもいじらしいのでしょうね？

　憎んでいるでしょう？　殺してやりたいと思ってるでしょう？　やっぱり許せないんじゃない。何度もあたしを、九鬼君を拒絶して。駄目だと分かっていながらも豊住とだって、よく知らないけれどなあなあでやってたんでしょう？　嫌なんじゃない本当は。人間なんて。でもその思いのままに動かないのは、あの人達の記憶があるからでしょう？　最初にただの猫として出会った、鬼討とその連れ合いの二人組、そして、赤猫となって最初に拾ってくれた、お茶屋の夫婦。どうしてもその記憶に腕を掴まれて、憎しみに忠実には生きられない。

　……銀も私も、この土地には特別縁だか思い入れは無いって言ってたけれど、いいえ？　しっかりとこの土地は、あんたに関係しているわ。きっと、気付いてないんでしょうけどね。子供がいない、男女二人組の人間に、あんたはどうやらこだわる性質を持っている。そして、きっと親切で、優しい心を持つ人達に。やっぱりあんた、人間が好きなのよ。だから今も、子供がいない夫婦の、養子となっているんだわ。まるで三六〇年前を、繰り返すように。

　やり直したくて、堪らないのね。叶わぬ夢だと分かっていても。そして謝りたくて、堪らないんだわ。だからあんたは、常時帯刀者に登り詰めるまでの、鬼討となったのよ。だってそう考えれば、全てに筋が通ってしまう。その人生は全て、贖罪（しょくざい）の為に用いられていると。

　九鬼君から聞いたけれどあんた、明暦の大火での死に際に、謝ったそうね？　赤猫となってしまう死に絡んでしまった、辰之進（たつのしん）とお陵（りょう）というあの二人に。

　……もっと他に言う事、色々あんでしょ。

　口に出すのは誰かへの謝罪か、気遣いばかり。滅多に吐かない恨み言を忘れさせるように、繰り返すのは「ごめんなさい」。

　だから、悪くなかったのよあんたは。悪いけれど、でも本当は、何にも悪くなんてなかった。

　逆じゃない。本当は百鬼らしく、恨み辛みをぶちまけて生きていくのが普通でしょう。それが義務みたいなもんでしょう？　少なくともあんたは、その権利をしっかりと有してる。誰を殺しても責められない。だってあんたがそんな姿になってしまったのは、あたし達人間の所為なんだから。その罪を纏めて負って、傲慢にもその愚か者を与えられるべき罰から庇護するのが、鬼討の役目なのに。「確かに人間が原因だが、直接その原因となっていない人々を襲うのは許されない」。被害者にすれば寝言も甚だしい、馬鹿げた妄言を大義にね。

　寿命も時間感覚も違うあたし達は、どうしようもなく分かり合えないのよ。殺された身からすれば、そんな事どうだっていい。あたし達がこうして生きている時点で既に、許されざる罪なのよ。きっと他の生物からすれば人なんて、二本足で歩く癌（がん）。

　でも謝るのね。ごめんなさいって。自分が悪かったと責めるのね。

　だから、違うでしょ。何でそうなるのよ。

　何で何にも言わないで、全部一人でやろうとするの。何であたかも自分が全部悪かったみたいに、何でも一人で背負おうとするの。

　もっと怒っていいのよ。恨んでいいのよ。なんて事してくれたんだって、喚き散らして暴れたっていい。

　三六〇年前十分にやっただろう？　そんなものは人の都合よ。あんな程度で足りてるなら、今もこんなに苦しんでいる筈が無い。こいつの本当の地獄とは、二度目の死を迎えた後。自殺して今ここに、一番合戦篝として生きてる事よ。

　暴れたからって満たされなかった。苦痛に塗（まみ）れるだけで、復讐なんてこれっぽっちも叶わなかった。ただでさえ死ぬだけで恐ろしいのに今度は自殺して、自分が誰かも忘れてまた生涯が始まったと思ったら、蝕まれるように過去を思い出す。またひとりぼっち。また誰にも言えない。憎み切れたらどれだけ楽か。あの思い出達を忘れられたら、どれ程楽か。

　それでも割り切れないまま、人と百鬼の間に立つ事を選んだその覚悟を讃えずに、何が勇気か。何が優しさか。何に与える称賛か！

　全ては自分に非があるように思い込み、破滅へ向かって行くその様を、掴んで引き戻さずに、誰が鬼討を名乗れよう!?　鬼討（あたし達）とは、その為に在（あ）る役目でしょう!?

　打ち合いの果てに、互いの剣が離れる。

　キリが無いと思ったのだろう。一度離れて仕掛け直そうと、一番合戦が跳び退（すさ）った。

　……見えていただろうか？　この地獄のような剣戟（けんげき）を潜（くぐ）り抜けつつ、後退する隙まで作ってみせた、息も止まるような見事なあいつの立ち回りは。

　いや知らない。振り返るな。後ろを向いた途端、全てが終わる。

　構わないんだ。

　ここで終わってしまっても。

　構わないんだ。

　二度と明日が来なくなってしまっても。

　今日この日、今この瞬間を、等閑（なおざり）にしてしまうぐらいなら！

　砂が蹴上（けあ）げられ、赤が舞う。

　顔に、大木でも突き出されたような一番合戦の突きが飛んだ。懐へ潜り込むように踏み込んで、紙一重に右に躱す。断たれた空気の圧だけで、頭が攫われそうになる。

　囚われるものかと恐れを振り払うように、ガラ空きとなった一番合戦の胴を左から斬り上げた。

　決められるか。

　だが一番合戦は消えると同時に、潜り込む際丸めた背中に重さを感じる。

　あたしの右肩を掴んだ一番合戦が、そこを支えにするように跳び上がった。

　ああ、猫だったわねそう言えば！

　舌打ちする時も惜しい。背後に着地する一番合戦に、振り返りながら踏み込んだ。

　ずん、と身体が、重くなる。

　……何が起きたのかと思った。

　一番合戦は何もしてない。こちらに背を向けるように着地すると、もうすぐに向き直って来る。着地の姿勢も、そこからの立ち上がりも、猫だったのが頷けるぐらいに滑らかで、重力を忘れさせるようなその動きは、もう無駄が無いとか無機質な印象を超えて、見惚れてしまいそうになる。

　代償か。

　のんびり考えている暇など一瞬も無いくせに、何故だか悠長に気付いてしまう。

　食わせ過ぎたのか。魂喰ノ死炎（こいつ）に。それともこれが普通で、単にあたしが慣れていないだけなのか。まあそうよね。流石にこの力を慣らす事なんて出来ない。そんなの、鍛錬してる内に死んでるわ。刃名（じんめい）も、神降（かみおろし）も、今日が使うの初めてだし、何がこの身に起きるかは、確かに完璧には把握出来ていなかった。

　でも、何が起きるか分からない事への、覚悟は決めてる。

　大した準備も出来ない中、上手く一番合戦を止められるのか。もしあたしが負けたら？　失敗したら一番合戦は、どうなってしまうのか。勝っても負けても使う事になるだろう魂喰ノ死炎（こいつ）には、何を代償に持って行かれるのか。

　先代達は、足が動かなくなった。内臓が一つ食われて消えた。片腕が腐り落ちて、耳が聞こえなくなった。

　それでもあたしは、全てを懸けると誓ってる。

　例え得体の知れない不気味に、身体の動きが鈍っても！　ほんの一瞬、判断が遅れても！　既に放たれているこの剣は、紛れも無い全力だ！

　何を背負っていようと関係無い。ただどちらの剣が、より速く、より強く、どれ程己の覚悟に、忠実であるかのみ！

　二つの刃が、闇を斬る。

　片方がそれは呆気無く、弾けて消えた。

　悔いるものか。絶対に。