鬼討《おにうち》

36

歪んだ獣

　一番合戦は黙っていた。

　それは苦しそうな顔で押し黙って、じっとあたしを見ている。

　……言葉が出ないって言う方が、適切でしょうね。

　いないわよ。こんなにザクザク胸を刺されて、平然とぺらぺら言い返せるような奴。そんな図太い神経してる奴が、そんな目になんて遭いっこ無いわ。

　いつだって損をするのは正しい奴と、優しい人だもの。

「…………」

　そして一言も喋らず、剣を収める。

　戦意すらも潰えてしまったようなその仕草と表情に、まさか逃げる気だろうかと口を開いた時だった。

「……あん――」

「いつの世も変わらないんだな。お前達鬼討とは」

　情の枯れ切った声で、一番合戦は言う。

　その目に怒りは無く、悲しみも無く、ただ厭世（えんせい）的と言うべきか擦（す）り切れたような、虚ろな光を灯していた。生きているのではなく、死んでいないだけのような、何でもどっちでもいいような、生気のまるで感じない。

　これが、一番合戦なのかと思った。

　これがあの大人びて、毅然とし、決して驕らず控え目な、一番合戦篝かと。

　何の力も無い。あの射るような目が。

　いつも全身から滲んでいた、覇気のような威圧感も消えて、一回り小さく見えてしまう程。

　……いや、きっとこれこそが、こいつの本来なのだろう。

　理不尽と迷いと後悔に、塗（まみ）れた人生だったのだから。

　ああもしゃんと出来る筈が無いのだ。誰にも言えず、たった一人で生きて来て。生い立ちを知れば知る程、どれ程今のこいつが危ういか思い知る。

　……よくやるわよ。本当に。

「いや、人間はと言うべきか？　好き勝手な事を……。それで、何だ。今度は私に、何をして欲しいんだ。お前らは」

　腕を組んで、あたしを見る。

　その眼光にあたしの腸（わた）が、鉛のように重たくなって、ずんと臍（へそ）辺りまで一気に落ち込む。

　寒気にも似た重苦しい気味の悪さに、思わず吐き気を催した。

　その目も、仕草も、怒りなんて感情何も出てはいないくせに、その投げやりのような態度が感情的だった先よりも、それは凄まじい圧となって伸（の）し掛かって来る。

　空気そのものすら、見えない重さを纏ったように。

　それは、取り付く島も無い断崖絶壁に囲まれた、大きな大陸の前にでも立たされているような気分だった。

　一人小舟に乗り込んで、その前に佇むあたしの後ろには、果ての無い海だけが広がっているようで。

　帰りたくても、帰れない。

　陸に上がって安心したいけれど、でも入れそうな隙は無くて。

　どこにも行けず、留まっているのも恐ろしい。

　そんな、恐怖のような何かに駆られていきそうな心に、不安になりながらもあたしは言う。

「……何って、だから」

　また同じ事を言うのか。そう呆れたように、一番合戦は片眉を曲げた。

　たったそれだけで、嘘みたいに言葉が続かなくなる。

　喉に石でも詰まったみたいに、声が急に出て来ない。

　お前の言いたい事は終わった。もう議論の余地は無い。私の返事は済んでいるし、そもそも最初から曲げるつもりも無ければ、分かって貰いたいとも思っていない。邪魔される事も分かっていた。だから九鬼にも何も言わず適当な事を言って、一人で銀に向かおうとしたんだ。

　この議論は最初から、破綻している。

　そう言葉にせずとも、こいつの目を見れば分かってしまって。

　ただそこにいるだけで有無を言わせない、絶対的な力のようなものをじっと纏い、分かり切った話を繰り返そうとするあたしを、それは退屈そうに眺めている。

　同じ事ばかりやるのだなと。三六〇年前と変わらず。枝野鬼道（おみにち）のように。

　空（から）な言葉ばかり並べて、振り回しておいて、私を阻み、裁くのかと。

「……お前らの言葉など、風花（かざはな）の方が余程重い」

　飽きが回ってどうしようもないという顔で、一番合戦は言った。

　何百回と同じ映画を観させられ、その度に感想を求められているように。

　物分かりの悪い子供に、言い聞かせているように。

　物覚えの悪い老人に、再三再四言うように。

　何も許さない頑なさが、そこにはあった。

「分かり合えないんだよ。私達は」

　……ああ。

　あたしはやっと、事の重大さを思い知る。

　人を狂わせるとは、こういう事なのか。

　どれ程迷惑をかけ、苦痛を与えた？　そんな事じゃないんだこの話は。人を振り回すっていう本当の罪は、そこにあるんじゃない。

　価値観を変えてしまう事だ。

　人生を捻じ曲げ、その人を変えてしまう事だ。

　かつてその人が本来持ち合わせていたものを、不自然に曲げてしまう事だ。それはある種、正しく物事を認識する力を、奪う事にもなる。その凝り固まらせた物差しで、歪んだように捉えさせてしまうように。今こいつが、あたしの言い分が正しいと分かっていながら、それでも拒絶しているように。

　分かってるからさっきは、あんなに辛そうな顔をしたんでしょう？

　分かってるけれど、でも認めたくないんだ。だってあたしはあんたを追い込んだ鬼討で、人間なんだもの。信じたくないんだ。信じられる訳が無いんだあたしの言葉が。正しいってちゃんと、頭では分かってるのに。

　憎悪と怒りと、悲しみが、分かっているのに邪魔をする。

　それを、現実を直視出来ない腰抜けだとか弱者とか、誰が言えよう。こいつは何も、悪くなかったのに。

　そう捩じ曲げたのはあたし達なのに、それを罪だと、誰が言える？　本当だったらこいつ、すんなり信じてるんだ。それは人間が好きな、猫だったんだもの。

　それを人間が嫌いな怪物に変えたのは、人間だ。

「…………」

　もう立ち尽くしてしまって、声も出ない。

「……でも」

　でも、どうしてかしらね。

「……でも、それでも」

　なのに全く、戦意が消えないの。

「分かり合おうとしないといけないのよ。あたし達とは」

　ゆっくりと、柄に手をかける。

「でないと何度でも、あの大火を繰り返す」

　一番合戦の表情は変わらない。

　相変わらず、飽きた映画でも観させられているようだ。

　クライマックスまでの展開も、次のシーンはどんな台詞が来るかも覚えてる。それはもう、全てを分かり切ったような顔で。主人公は最後、どうなるかまで詳細に。

　……これが物語なら、あたしの行く末は死でしょうね？

　挑発的に、笑う。笑う。

　海水とも、涙とも違うものが、顎を滴り落ちて行く感覚を誤魔化すように。

「分かってるから、あんたも――」

「お前の刀は、抜刀してから熱を持つな」

　そう一番合戦は、脈絡も無く切り出した。