　焔（ほむら）ノ穂先（ほさき）に、思わず下げられた一番合戦へ踏み込みながら、頭上へ構えた剣を振り下ろす。

　刀身が纏う火が尾を引く様は、赤い蛍か人魂（ひとだま）のよう。その燃える軌跡を描き、一番合戦へ強く放つ。

　殺し合いをしに来た訳では無いが、半端な攻撃じゃ通用しない。反撃出来ないタイミングに追い込めば寸止めして、降参させればいい話だ。

　本気でなければ、この剣豪兼大妖怪は止められない。

　一番合戦は弾かれたように下げられた右足を軸に、左半身を後ろへ下げると剣を往（い）なす。

　矢張りこの程度では決まらないか。

　砂を焼く炎の中、あたしは一番合戦へ横目を向ける。

　左半身を一番合戦へ向ける事になり、今度はあたしが無防備となった。

　頭上へ返されていた剣を構え直した一番合戦は、真っ直ぐそれをあたしへ振り下ろす。

　あたしはすぐに向き直ると、焔（ほむら）ノ穂先（ほさき）で受け止めた。

　再び焚虎（たけとら）が爆ぜ、夜が明るくなる。

「ぐッ……！」

　焔ノ穂先が着火を終えているから、焚虎の爆発を抑える火力が無い上に、こいつセーブしてた焚虎の爆発力を上げて来やがった。性格悪い。

　まァあんたの刀がその程度だなんて、思ってる訳無いけれど!?　

　一番合戦の右膝に、横から蹴りを放つ。

　関節を狙われた一番合戦は、呆気無く姿勢を崩した。

「――ッお前！」

　怒りと痛みで、顔を歪める一番合戦。

「剣道やってる訳じゃないのよ！」

　あたしは吠えると引き戻した左足を曲げ、続けて膝蹴りを放った。膝は吸い寄せられるように、一番合戦の左の腰骨（こしぼね）を打つ。

　姿勢が崩れた事により、互いの剣が離れた。

　上前腸骨棘（じょうぜんちょうこくきょく）、だっけ？　あのベルトを引っ掛ける、腰の両脇で出っ張った、所謂（いわゆる）腰骨の正式名。そこを膝のど真ん中で狙ってやったから、痛くない訳が無い。同じほんの僅かな隙でも、この瞬間は大きい。

　今一番合戦は二度の蹴りを受け、あたしの右側に回り込むように立たされている。

　互いの刃が接触する程の至近距離だったのだ。剣を振るえるような間合いは無い。

　なら、距離を取る為一旦下がる？　馬鹿馬鹿しい。距離を詰められた時点で、刀はただのお荷物よ。下手に時間を与えて、反撃の隙を与えてやる筋も無い。

　一番合戦がよろめいた隙に体勢を整えたあたしは、奴の正面に向き直る。今度は着地した左足で身体を支え、引いていた右足を放った。

　この為のローファーよ。

　ただでさえ硬い靴に覆われた爪先が、刃物のように一番合戦の腹に突き刺さる。

　一番合戦の息が止まった。

　吹き飛ばされて、間合いが広がる。

　決められるか。

　決定打になり得る一撃を放とうとするも、急に身体が前へ引っ張られた。

　一番合戦だ。こいつ、あたしが右足を振るうのを察知して、それより僅かに早く伸ばした左手で、あたしの胸倉を掴んでいる。距離を取れる筈が、共に引き倒された。一番合戦は砂に倒れるとあたしの腹を蹴り、頭の先へと投げ飛ばす。

　起き上がるのは同時。いや、あたしの方がやや早い。ローファーの蹴りが効いてる。まだ片膝を着いた状態で向き直って来る一番合戦に、飛び掛かった。

　が、目の前が真っ赤に燃え上がる。

　立ち上がる暇は無いと判断した一番合戦が、焚虎を砂に触れさせたのだろう。目隠し兼壁となった炎に、あたしは一瞬足を止めてしまう。

　苛立ちに心が尖る。

　このロスで一番合戦のハンデが消えた。

　炎の先から、立ち上がっていた一番合戦の突きが飛ぶ。

　その威力を物語るように上がったばかりの火の壁が、穴を開けられるように飛び散った。

「――ッ！」

　虚を突かれるような攻撃に、横へ往なすもつい下がり気味に動いてしまう。

　壁でその全ては見えなかった一番合戦が、その姿を露わにしながら、あたしの真横まで踏み込んだ。空（くう）を貫いた焚虎は、右手のみで握られた片手持ち。

　――今の突きはフェイントか！

　何が狙いか分かった瞬間、ひやっと額の温度が下がる。

　剣は、間合いが無いと意味が無い。

　深く踏み込んだ一番合戦は、固く握った左拳を、あたしの腹へ打ち込んだ。

「うッ……!?」

　受け身を取ろうとするが、足場が無い。

　そう違和感を覚えるのと、着水は同時だった。

　海だ。

　そこまで深くはない。精々膝から下が、半分は浸かる程度。

　一番合戦に投げ飛ばされて、位置が入れ替わったのを忘れていた。

　冷（つめ）ったいわねあの野郎。

　腹が立って跳ね返るように起き上がると、すぐに立って陸を睨む。

　案の定こちらを見て（・・・・・・・・・）、じっと立っている（・・・・・・・・）一番合戦が目に飛び込んだ（・・・・・・・・・・・・）。今の隙を使えさえすれば、勝負はついていたのにと言うように、歯痒そうな顔をして。

　波打ち際に近付くのも嫌そうに、濡れた砂にすら一歩も近付こうとしない。

　読み通りだ。

　あたしは思わず、にやりと笑う。

「ハッ――。水が怖いんでしょう？　猫だけに」

「…………」

　一番合戦は、不快そうに口を結んだ。

　あたしは水蒸気を上げて煩いので、海に触れさせないよう剣を収める。辺りはまた、真っ暗になった。

　今の落下で失くしていないかと、スカートのポケットに入れっ放しの、許可証兼、常時帯刀許可証を探しながら続ける。

「冗談よ。まあでも猫って生態的に、水は好まないんだっけ。平気な奴もいるけれど、平気なだけで好きでは無いとか。まあ人として生活して長いあんたなら、お風呂とかで慣れてるだろうけれど。お湯になら」

　あった。

　サイレンサーが付いてない方は豊住にあげた、USAドッグタグ。

　落とすと困るが、引っ張られて隙を作るきっかけになるのも勘弁なので、首にはかけるも、ブラウスの内側にしまいながら続ける。

「百鬼にとって、基本的に水とは毒よ。水生の百鬼なら例外だけれど、禊（みそぎ）という言葉があるように、水には罪や汚れを洗い清める、浄化の意味がある。人間は古来からそうやって、儀式の前には沐浴（もくよく）して来た。よくないものとされる百鬼にとっては、ありがたくない行為だけれどね。坊主にお経読まれるのと同（おんな）じで、水ぶっかけられるなんて苦痛以外の何物でも無い。元は川や湖から引いた水でも、熱を加えるなどの人の手を足してしまえば、浄化の力は消えてしまうから何ともなくなるけれど。お茶にしてしまえば水分も摂れるし、お湯にしてしまえばお風呂にも入れる。……その水で心身を洗い清める儀式、禊（みそぎ）の最も強力な形は、ここ。海で行う、浜降（はまお）りよ。なんたって浄化の力を持つ水に、厄除けと魔除けの意味を持つ、塩を足された海水なんだから」