鬼討《おにうち》

34

普通、平凡、立ち入り禁止。

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「ハッ！　あんたから抜いてくるとはねえ！　上等じゃない！」

　かなり意外だったけれど、普通にラッキー。

　どうせ帰れとかそんな事に意味は無いとか、剣を抜かない方に持って行くだろうとか思ってたけれど。

　二三時三〇分。開戦の時刻だ。

　今がその時であると、鞘を左手で掴む際、腕時計で時間は確認している。

　まあそんな事、もうどうでもいいけどね！

　すっ飛んで行く時間に、振り向きもせず駆け出した。

　剣が抜けてしまわないよう、鞘と鍔（つば）の辺りを握った左手を残し、柄から離れた右手が空（くう）を掻く。

　抜刀した一番合戦は、左手を鞘にやったまま、右手の剣を脇へ垂らしていた。

　切っ先は月と砂を照り返し、黒光りしている。

　動く気配は無く、距離を詰める私を見据えていた。

　迎撃しようというつもりか。

　いいじゃない。

　あたしも迎え撃つより、仕掛ける戦いの方が得意よ！

　砂を蹴り飛ばすように、一番合戦の懐に飛び込む。

　一番合戦は、あたしが射程圏内に入って来るのを機械のように反応すると、右の剣を振り上げた。

　月を照り返した白刃は、その輝きを引きながら砂を斬る。

　一番合戦が剣を上げると同時に跳んだあたしは、空中前転で奴の頭上を越え、背後に着地した。

　奴の剣が、砂と接触した瞬間炎を上げる。

　焚虎（たけとら）だっけ。こいつの刀。

　ものが触れると爆ぜる剣。その燃え盛る火の勢いが、猛虎のようだから焚虎（たけとら）。話は九鬼君と豊住から聞いてるし、常時帯刀許可審査の時話した際、本人から軽く聞いてるけれど、要は、爆弾みたいな剣と思えばいいのかしら。今の火力は、大分セーブしてたけれど。

　頭の端で思い出しつつ、着地と同時に抜刀したあたしは、振り向き様（ざま）に剣を薙（な）ぐ。

　が、金属音と炎に遮られた。

「――っとぉ!?」

　吹き飛ばされたあたしは、受け身を取ると膝を着き、一番合戦に向き直る。

　昼間に買っておいたスパッツ穿いといてマジでよかった。機動力の面は勿論、今頃下着が、砂でとんでもない事になっている。

　流れていく火と煙の中から、こちらに背を向けたまま、左手で剣を持つ一番合戦が現れた。

　こちらに刃（は）を向けた焚虎の切っ先は、地面を向いている。一番合戦は背を向けているけれど、顔はしっかりとあたしを向いていた。

　……あたしが振り向き様に放った剣を、左に持ち替えた焚虎で防いだのか。

　今の金属音と爆発は、互いの刃（は）が接触したのと、焚虎の力が働いたからだと気付く。

　無駄の無い動きだと思った。

　……普通突っ込んで来たと思ったら頭上を越えて来るなんて動き、驚いて、大なり小なり隙を作ると思ったんだけれど。

　まあ当たり前か。常時帯刀者なんだから。

　普通程度じゃ今の遣り取りで、あたしが勝って終わってる（・・・・・・・・・・・・）。

　横から一閃。

　右足を軸に立ち上がろうとしていたあたしは、左足を下げて身を引いた。

　距離を詰めて来ていた一番合戦の剣が、あたしの鼻先数ミリを抜けて行く。断たれた空（くう）が風となり、音を纏って過ぎ去った。

　まだ鞘を掴んでいた一番合戦の左手が、振り切ったばかりの剣の柄に添えられる。両手で握られた剣はもうすぐに、追撃を落とそうと頭上高くへ上げられた。

　あたしも、両手で握り直した剣を構える。

　仕掛けた初撃を往（い）なされた瞬間、僅かに不快げに顔を顰（しか）めた一番合戦が脳裏に残った。「失敗した」と。

　一見、あたしの立ち上がりを後退に制限してみた今の薙ぎは、一番合戦が有利に立った、「成功」と見えるかもしれない。まあ普通は思うだろう。現にあたしは放たれようとしている二撃目に、受け止めるという防御を取ろうとしている。回避からの守り。圧しているのは一番合戦の方だと、まあ思う。

　でも一番合戦の狙いは、単にあたしを防戦へ回すのでなく、体勢を大きく（・・・）崩させる事だった。剣を使う余裕も無い程の、回避からの回避。両手で焚虎を握り直したのは、止むを得ずの妥協案だ。

　何故そんな事分かるって？　あたしが焚虎を知っているように、あいつもあたしの剣を、身を以て知っているからよ。もうすぐ三年前になる、常時帯刀許可審査日に。

　そのタイミングをやり過ごす前に、直接刃を交えるのは避けたかった筈だから。

　抜刀からジャスト三秒。丁度一番合戦の剣を受け止めると同時に、まだ何の変哲も無い刀だった、あたしの相棒は変質する。

　『焔（ほむら）ノ穂先（ほさき）』へ。

　黒い砂と空の間（ま）で、赤い二つの火が爆ぜる。

　焚虎と、徐々に冷たい銀色から、熱い橙へと色を変えていた焔（ほむら）ノ穂先（ほさき）の刀身が、発火点を迎え火を噴いたのだ。

　一番合戦とあたしが両手で剣を握り直したのも、この爆発に備える為。片手で振るっていては、下手をすれば剣を手放される破目（はめ）になる。

　一番合戦の焚虎がものに触れると爆ぜる剣なら、あたしの焔（ほむら）ノ穂先（ほさき）は、抜刀から三秒経てば、鞘に収めるまで燃え続ける。熱を帯び、鮮やかなオレンジとなった刀身を、噴き出した火が覆うように。

「ちっ……！」

　焔ノ穂先に焚虎を押し返され、一番合戦は頭上へ両腕を弾かれる。

　勿論目論見（もくろみ）は外れようと、あたしの剣について無知では無い。その程度で、剣まで手放してしまう程柔（やわ）ではなかったし、大きく姿勢も崩していない。

　まァでも、残念だったわね。あたしもこのぐらいで、あんたの読み通りに動く程チャチじゃあないの。

　あたしもあんたと同じ、常時帯刀者なんだから！

「――こっからでしょう!?」