「高校に入学してから、ずっと一番合戦さんと一緒だって去年言ってた。じゃあどこかで、気付いてたんじゃないの？　一番合戦さんが人じゃないって。主を不要とするまで力を蓄える程の長きを生きた君が、本当にさっきまで気付いてなかったなんて事がある？　ずっと一緒にいて、隙を突こうと窺ってたんでしょ？」

　豊住さんは答えない。

　そうだとしても、構わない。

「――いや、君は、知ってた筈だ」

　僕は豊住さんから、目を離さないで続ける。

　妹さんに攻撃される心配は無い。だって赤嶺さんが僕を見守りながら、彼女を牽制し続けてくれているから。

「だから殺せなかったんじゃないの。僕がやって来るまで。明暦の大火に関わっていた事を知っていたかは拘（かかわ）らず、同じ百鬼を殺すのは忍びないって。一番合戦さんだって殆ど漂っていたとしても、三六〇年も時を重ねた大妖怪だ。あの時まで君の正体に、本当に気付いてなかったと考えるのは難しい。だってあの人は最年少でその名誉を得た、常時帯刀者の鬼討でもあるんだから。一流の知識と技術を力強く支える、自身が百鬼であるという経験もある。そんな相手を本当に、一年間も騙し通せる事ってあるのかな。君が騙す狐なら、一番合戦さんは被る猫なのに。人間に化けるって特徴も同じだし、人間の振りをするのもぞっとするぐらい上手な君達だ。……似た者同士本当は、分かってお互いの正体に触れようとしなかったんじゃないの？　曲がりなりにも一年間、一緒に上手くいられてたんだから。お互い抱えるものはあるし、きっと違うんだろうけれど、それでも友達だったんだから」

「……百鬼と人とは友達にはなれないし、私とあの人も友達なんかじゃないよ」

　全く相変わらず、とんでもない圧を持った言葉を放つ。

「でも僕にはそう見えた」

　何か一つでも間違えれば、瞬（まばた）きと共に人生が終えそうだ。

「当事者である君達なら――いや、君ならそう言うさ。冗談じゃないって。そんな簡単で、拗れてなくて、安っぽい言葉を当てられるなんて冗談じゃないって。一番合戦さんに尋ねても、君に気を遣ってそんな風に言うかもしれない。確かにそんな勝手な事、口が裂けても言えないなって。……でも一番合戦さん、君を大事に思ってたよ」

「根拠の無い話だね」

「確かに一番合戦さんが、直接そういう事を口にした事は無いけどね。でも見れば分かるよ。分かりやすい人なんだから」

「私が死んだ事になって退場してから、あの人がそんな素振りを見せていた事なんて一度も無いわ」

「君がこの町を監視するようになったのは、僕に負けてから一ヶ月後（・・・・）だ」

「……何が言いたいの？」

　無に固まっていた豊住さんの表情が、初めて怪訝そうに色付いた。

「君がいなくなった次の日から二週間（・・・）、一番合戦さんはずっと落ち込んでたよ。決して本当の事は、何も言わなかったけれど。いつか君について、僕に話したい事もあるって言ってた。君がいなくなってもう次の日の朝には、君にだって随分無理をって言いかけてた」

　豊住さんは、また無表情になった。

　動揺は何らしていないように見えるけれど、でもそれまでの、重苦しくのしかかって来るような瞋恚（しんい）を放っていた時とは違って見える。

　何かを堪えているような、覚られまいと虚勢を張っているような。

　怒りとは異なる感情を気取られまいと、必死に強張った表情を貼り付けているように。

　不愉快で堪らないのだろう。こんな子供に見抜かれたのが。

　――そんなぼーっとしてちゃあ、一番合戦さんが泣いちゃうよ。「折角頑張って気を遣ったのにこのすかたんは全く……」って。

　――その負い目は、あなたが抱えてるような矮小（わいしょう）なものの比じゃないよ。

　さっき公園で僕を叱った時から、誰が見ても分かっていた。君が僕に怒っている本当の理由は、一番合戦さんの為だって。どうしてあんなにも思われているのに、お前はそんなにも視野が狭く、自分の事しか見えないのかと。

　きっと違うだろう。全くに。でもそれは第三者から見れば、確かに友達だったさ。一番合戦さんは君の事、一度も『人狐』って呼ばなかったんだから。

　久々に屋上で君の名前を出した時も、ちゃんと『豊住』って呼んでたでしょ？

　君が今もそうやって、一番合戦さんを思いやっているように。

「……本当は一番合戦さんと話したい事、いっぱいあるんでしょ？」

　僕はいつの間にか、懇願になっていた。

　だって、こんなに寂しい事は無い。

「話したい事があるなら、出ておいでよ。今ならもう、騙し合ったり嘘つかなくていいんだから。意地張ったり、後回しにしてたら、取り返しのつかない事になるかもしれないんだよ。僕と先輩みたいに。きっと間に合う時は、今なんだ」

「……お姉様耳を貸してはなりません」

「今更誓いを破る事はしないわ。赤嶺を嘗めないで。この件の事は、何があっても誰にも言わない」

　焦りを滲ませ低い声で言う妹さんに、赤嶺さんが即答した。

　赤嶺さんはそのまま、豊住さんを見るように視線を動かす。

「……豊住って、あんたがあの、炎刀殺しの大狐ね？　手伝って貰えるなら、これ程心強い事は無いわ。赤嶺組（うち）とはそういう組だし、あたし個人としても一度言った事は曲げない主義だけれど、信じられないって言うのなら、ここで改めて約束する」

　赤嶺さんは剣を収め、ベンチから立ち上がった。

「防火壁、だっけ？　手伝って。あいつを止めたいの。その為ならあたし個人の名声なんて、笑って捨てるわ。あんたを倒して手に入れるものより、大事なものがこの夜にあるもの」

　神刀は立ち上がる際、ベンチに立てかけていた。

　赤嶺さんは豊住さんに振り向きながらそう言うと、スカートのポケットに手を入れ、何かを引っ張り出してみせる。

　黒犬を下げるように前に出て、豊住さんと向かい合うと、ちゃりんと金属的な音が鳴った。

　現れたのは、一枚は縁を黒いゴムで覆われたドッグタグ。

「これ、赤嶺組（うち）の許可証。刻印は、名字と名前と血液型と、所属してる組の名前での四行が基本だけれど、あたしのは常時帯刀許可証も兼ねてて、五行仕様だから」

　赤嶺さんは言いながら、ゴムが付いていない方のプレートを、チェーンから外した。

「あげるわ」

　それを、豊住さんに差し出す。

「もしこの先、理不尽な理由で鬼討に追われたら、これをそいつに見せなさい。あんたを攻撃するって事は赤嶺組、それも、長である赤嶺家の娘、かの天才常時帯刀者、赤嶺苧環（おだまき）を敵に回すと同義になるってね。あんたが自分でやらかした事の始末には、流石に手伝えないけれど。でもこの先悪さしないなら、あんたの安全は保証されるわ。百鬼からすれば、ほんの瞬（またた）きみたいな時間かもしれないけれど、でも赤嶺組が続く限り。……中々他に無い、いい取り引きなんじゃない？」

　豊住さんは喋らない。

　僕に切り出された時のような、強張った様子は既に無く、余裕……と言うべきなのだろうか。得体の知れない落ち着きを纏い、赤嶺さんを、彼女がドッグタグを差し出してからは、それをじっと見つめている。