鬼討《おにうち》

剣豪・下僕・姉妹・罪人

「本当に？」

　赤嶺さんは身を乗り出す。

「それなら大分楽になるわ。幾ら赤猫が相手だからって、周囲への被害を無視して戦う事なんて出来ないもの。どんな方法なの？」

「…………」

　ぽりぽりとココアシガレットを咀嚼しながら、冷ややかにこちらを見据えてくる妹さんの目が刺さる。

　赤嶺さんは、最初に彼女を見た時怪訝な顔をしたが、僕がこれまでの経緯（けいい）を話し出したので優先すべき事では無いと、まだ彼女には触れていない。

　暑さからとは異なる汗が、僕の頬から顎を伝った。

　分かっていただろうこうなる事は。ここを上手くやらないと、一番合戦さんを助ける所か、近付く事すら出来ないと。

　俯いて、膝に乗せて組んだ手を見ながら続ける。

「……その前に、約束して欲しい事があるんだ」

「何？　大丈夫よ？　途中でビビッて、逃げたりなんかしないわ」

「この一連の事件の内容を、誰にも口外しないで欲しいんだ。例えば僕や、一番合戦さんの正体について」

「分かった。誰にも言わない」

「本当？」

　僕は顔を上げると、赤嶺さんを見た。

「本当よ。約束する。もし違（たが）ったならその瞬間腹を腹を斬るから、証拠に私の位牌を、九鬼君の家に届けるわ」

　赤嶺さんは言い終わらない内に、立てかけていた神刀を掴んでみせる。

　当然それはパフォーマンスじゃなくて本気だと、仮にその動作が無かったとしても、目を見れば誰にだって分かっていて。

　……本当に似てるな。一番合戦さんと。

　去年の一番合戦さんを思い出して、何だか懐かしいような、微笑ましいような気分になった。

　でも、そういうのに浸るのは後でいい。

「……ありがとう。この見返りは、僕に出来る事なら何でもするから」

　焦れったそうに、赤嶺さんは眉を曲げた。

「……そんなに危険な方法なの？　――！　もしかして、被害を最小限に抑える為に、何か止むを得ない犠牲が出てしまうとか……！」

　僕は慌てて手を振る。

「ああいや、それは大丈夫」

「……？」

　黙って聞いていた妹さんが、訝しんで口を開いた時だった。

「……あの、九鬼様」

「一番合戦さんが殺したって言ってた炎刀殺しの大狐が、防火壁になって手伝ってくれるって言ってるから」

　妹さんが動き、それに反応した赤嶺さんも、ほぼ同時と言っていいタイミングで動く。

　妹さんは赤嶺さんに向いていた僕を、後ろから攻撃するように飛び出した。

　赤嶺さんは抜刀しながら僕へ身を乗り出すと、剣を抜いた右手を、地面を向いていた手の平を空へ向けるよう翻し、脇から迫るように妹さんへ振り上げる。

　妹さんが僕の首を掴もうと伸ばした左手が止まるのと、赤嶺さんの剣が彼女の喉の前で、切っ先を止めたのは同時だった。

　赤嶺さんに距離を詰めるよう身を乗り出していた僕は、赤嶺さんの背中越しに立つ影を真っ直ぐ見据える。

　赤嶺さんが妹さんに攻撃しようとしたのと同じタイミングで現れ、赤嶺さんを襲おうとした豊住さんを牽制するように。

　ベンチと豊住さんの間には、僕の影から飛び出した黒犬が、牙を剥き出しにして唸っていた。

　三秒ぐらい、全員動かなかったのだろうか。

　最初に口を開いたのは、豊住さんだった。

「……どういうつもりなのかな。九鬼くん」

「離れろチビ」

　赤嶺さんが妹さんに凄む。

「そちらこそ。炎刀の分際で、我々に穂先を向けようなど烏滸（おこ）がましい」

　背中越しに、妹さんの冷ややかな声が飛んだ。

「落ち着けよ赤嶺の嬢ちゃん。誰も本気でやり合おうなんざ思ってねえ」

「昼前の炎天下に無理に現れておいて、去年のように振る舞えるなんて思わないでよ。死の使い」

　宥めようとする黒犬に、豊住さんが珍しく声を尖らせる。

「駄菓子屋の屋根の下だからまあセーフさ」

「今はね。私が太陽の下に出れば、大した芸は出来なくなる」

「意地を張り合ってちゃ駄目だと思ったんだ」

　話を戻すように、僕は豊住さんに言った。

「本気で一番合戦さん達を止めようと思うなら、ちゃんと連携を取らないと敵わない。君にも赤嶺さんとしっかり意思疎通をして、協力して欲しいと思ったんだ」

　赤嶺さんは、現れた時から気配は感じていたのだろう。妹さんに向けていた視線を一瞬だけ、豊住さんを見るように脇へ逸らす。

　豊住さんは、ゆったりと腕を組んだ。軽く頭を横に傾け、僕を見下ろす。

「……それで、今の行動に出たって言うのかな」

　それは低い声だった。

　豊住志織としても、人狐としても、彼女からは一度も聞いた事が無いくらい。

　先程公園で、ついうっかりと声を荒げられた時の方がまだ可愛かった。爆発するその間際まで、確かに体裁を整えていたから。あの挑発的で、余裕に満ちたあの態度を。

　でも、今は違う。

　薄皮一枚まで剥かれた怒りが、静かに彼女の腹で煮えている。

　ほんの少し扱いを誤れば、爆発の瞬間を拝む暇も無く、 命を狩り取られそうな。

　彼女は狐で、僕は犬だ。相性がいいのは分かっているし、一度完璧に勝利した事も覚えている。

　でもそれでも、どっしりと彼女の声は響いてくる。

　鉛の塊を飲まされたみたいに、そんな事は下らない過去だとでも言うように、胸の奥にしっかりと。

　周りの景色を、忘れる程の緊張だった。

「……君は本当は、知ってたんじゃないの？　一番合戦さんが赤猫だって」

　でも僕には、上手く躱せるような知恵は無い。

　豊住さんみたいに駆け引き上手でも無いし、一番合戦さんみたいに一つを貫く為に全てを懸けられないし、赤嶺さんみたいに、迷い無い決断力も無い。いつも迷って、ぐずぐずして、結局やぶれかぶれで、目の前の事に追われるだけだ。ただその時に、一番大事にしたい一つだけを抱えて。

　強いて言うなら芸の無い事が、僕が君達にも誇れる、ただ一つだ。