鬼討《おにうち》

明暦の大火 ４

　……嫌だ。

　声を出すのもやっとだった。

　嫌だ。嫌だ嫌だ。嫌だ。忘れたくない。これを失くしてしまったら、私は……。

　とうとう己が何者か分からなくなる、か。それが耐えられぬのなら退け。儂は命を取らずとも、お主を殺してしまうような事が出来る。

　つい先程の事を、忘れてしまいそうになる。

　記憶を寸断するとはよく言ったもので、確かに途切れ途切れになっていて、奴と顔を合わせた際の遣り取りを、もう上手く思い出せなくなっていた。

　でもずたずたに傷付けられるだけで、完全に失いはしない。破れたなら繋ぎ合わせられる。確かに穴となってしまった部分は全く思い出せないが、何をしていたかは推し量る事が出来る。

　こいつは鬼討で、私は赤猫。

　そうだ。私は人間共に化け物にされ、それだけの存在とされてしまった哀れな猫だ。それ以前の事は思い出せない。もう死に際の出来事ぐらいしか、私の中には残されていない。

　また奪われると言うのか？　今度は私は、何にされる？

　嫌だ……。あってなるものか。これ以上、奪われてなるものか。だから殺すんだ。報い、恐れを与え、二度とそんな事はさせまいと。だってもう、取り戻せないんだ。

　だったらもう、私がやれる償いは一つだろう!?

　――私は……私はもう……お前達のいいようにはされないんだ!!

　腸（わた）が落っこちたかもしれない。

　そう思う程重い血の塊を零しながら、血を吐いては撒き散らして立ち上がる。

　心臓が、耳の横で鳴っているのではと思う程脈を打つ。

　もうやめろと、痛みが全身で暴れ回る。

　知るか。今更何を守る。もう何も無いだろう。化け物になってこの程度で、くたばる訳が無いだろう！

　炎上する。怒りと悲しみと憎しみが。掻き消そうとした恐怖すら飲み込んで、痛みも食らって燃え上がる。とめどなくこの身から流れ落ちるのは、血か、汗か、はたまた涙か。

　まあ少なくとも、雨に打たれたようさ。

　血より濃い、憎悪のような赤色に。

　私は、獣のように吠えながら飛び出していた。

　胴をバッサリやられていたからな。幾ら百鬼とは言え血を流し切れば、放っていても死んでしまうよ。化け物とは言え、生き物なんだから。

　痛みや色んな感情に頭をやられて、気が触れていただけかもしれない。男は戸惑っていたよ。余りの気迫に、気圧されていた。

　飛び出して、また炎刃（えんじん）を飛ばす。最初と全く同じ動きで。火の温度や大きさは桁違いになっていたが、速度はそのままに。

　刀としての性能は並みの刀と同じと聞いていたからな。呪いを与えは出来ても、火を掻き消すまでの力は無い。だったら躱すしか無いだろう。

　目論見通り男は跳んだ。地に足が着く瞬間を狙い、火を放つ。

　足を焼いてしまおうと？　まさか。ここまで来て、そんな細かい知恵など浮かばないさ。

　跳んで躱されてしまうなら、下りる場所を潰してしまえばいい。何とも単純と言うか浅はかなその策を、叶える力なら持っている。

　打ち水をやるように、辺り一面に火を撒いた。辺りの空気は熱を帯び、昼間のように明るくなる。火の海と化したその中に、足を入れる形となった男は呻いた。

　――ぐうっ!?

　走って距離を詰め続けていた私は、頭を吹き飛ばしてやると、男へ右の拳を放つ。

　男は私の左手に回るように、咄嗟に身を屈めて往なした。

　腕を抜けていった火は細い筒状になって空を直進し、向こうの民家の残骸にぶつかると四散する。耳を劈（つんざ）くような爆発音が上がり、残骸の殆どを吹き飛ばすと燃え上がった。その勢いはもう、大砲を撃ち込まれたようだった。

　それでもその音や、じりじりと炙られていく足の痛みにも気を取られず、私の動きを警戒したまま跳び退ったのは、本当に見事だったな。

　男はまず火の海を脱し、体勢を立て直そうとした。足が使えなくなったらどうしようもなくなる。

　私が纏った火は、必ずしも肢体の動きに連動しないと即座に見極め、拳と同じ縦方向ではなく、横に避けたのも大したものだ。極めて冷静かつ、合理的な判断力。でももう、関係無い。所詮は人間の動きなのだから。

　火の海の先、砕かれた残骸の方へ逃げるのは読めていた。仕掛けた側なんだ。流石にそれぐらいは分かる。まあ左右へ逃げようと同じだが――。全部、燃やせばいいんだから。

　男が退がろうと地を蹴った時を狙い、私は再び炎上した両腕を、前へ薙ぎ払う。ごおっと唸りを上げた火が、塊となって男へ飛んだ。

　広い幕状に飛ばしたんだ。あの人達や、おじいさんが住む屋敷を包めるぐらい。最早壁か。その光に一瞬、目の前が真っ白になったよ。

　白く弾けた視界はすぐに景色を捉え直し、真っ赤に映った火の塊は熱風を巻き込んで、大口を開けた怪物のように、男へ直（ひた）走る。

　――失せろ!!!

　男は無事に、地に足を着けたのだろうか。それさえも分からない内に、火は広げた風呂敷のように奴を包んで、膨れ上がって砕け散る。

　目の前で雷が落ちたような、大きな音が天を突いた。瓦礫と火を纏った爆風が、嵐のように吹き荒れる。

　腕を翳したい所だったが怒りに我を忘れて、そんな事に頭は回らなかったな。

　血がどばどば流れ落ちてるのに動き回るもんだから、ぼーっとしてたし息は上がり切ってくたくただった。熱風に晒されて、どこか凍り付いたのかもしれない。死に際のあの苦しみを思い出して。まあ、あの時の方が全然熱かったけどな。それに、目を逸らすような事はしたくなかった。

　奴の死に際は、きちんとこの両目で見ておきたかった。何と不快な……。戯れ言ばかりを吐く、あの男の死体を。

　見せしめにしてやる。奴を殺したら今度こそ、この町を灰にするんだ。お役人共に見せてやろう。真っ黒になったお前の首をぶら下げて、ざまあみろと殺してやるんだ。

　喉に纏わり付く白煙の先――ぱちぱちと音を立てながら、顔を庇うように両腕を翳（かざ）したまま立ち尽くし、燃える人型が現れる。

　いや……違う……。

　その違和感の正体に気付いたのは、まず違和感を覚えたのと、同時だったのかその後だったのか。

　燃えていない。

　ぱちぱちと弾けるようなあの音は、焚き火の中で見るようなものじゃない。

　弾かれているのだ。文字通り。

　あの白い袷（あわせ）に、私の火が。

　そんな馬鹿な――。

　真っ白になった頭がそう浮かべるより早く、潰（つい）えた火の中から、男は腕を下ろす。

　……手拭いでも巻いておけばよかったかの。

　そして素早く後ろに手を回すと、燃えないよう背中で庇っていた剣を、地面から引き抜いた。