鬼討《おにうち》

明暦の大火 ５

　地を焼いていた火の海は、爆発で消し飛んでいる。もう疎（まば）らにぽつぽつと、未練がましく燻（くす）ぶっているだけだ。

　男はその中をあっと言う間に駆け抜けて、両手で構えた剣を放つ。

　切っ先が、腹にめり込む感触で我に返った。

　躱すのは無理だと覚っていた。だったらもうやけくそではないが、咄嗟に男の右腕を掴む。触れた部分が、溶けるように焼け爛れていくのを見ながら、力任せに引き抜いた。

　腹を貫かれると同時に、男の右肘辺りから先が宙を舞う。

　――ぐあああああああああ!!?

　男は、断末魔のような声を上げた。

　私は貫かれた腹から血が逆流して、ごぼ、と鈍い音を立てて吐き出す。

　噎（む）せるような血の塩気にいがいがと喉を刺激されながら、そのまま何とか、男の腹を蹴ると引き剥がした。

　吹き飛ばされた男はばたばたともがき、私は胴からずるりと剣が抜けた途端、糸が切れた人形のように頽（くずお）れる。

　血が、息を吸うだけで溢れ、喋る度に全身から零れていく。私は両手で胴と腹の傷を押さえながら、何とか膝立ちで堪えると男を睨（ね）め付けた。

　……ぎっ……！　ひ、火取魔（ひとりま）か、その着物おっ……！

　生まれは石川県だが、どこにでもいる百鬼だ。かなりマニアックと言うか、それは知名度の低い。

　下半身は人のような形で、白い着物に下駄を履いているが、腰から上は煙のように細くなっていき、腕も無ければ頭も無い。胴の辺りから頭に向かって、めらめらと纏った火を燃やしている。歩く蝋燭（ろうそく）……みたいなものかな。

　別に危ない奴じゃない。夜になるとふらふらと町を歩いて、側を通った提灯の火を、自分が通る間だけ弱めていく。過ぎ去れば元通り。風みたいな奴でもあるのかな。めらめらと燃えているその身体は、歩き回ってはそれらから少しずつ、頂戴した火なんだとか。

　悪さもしないし、塗壁（ぬりかべ）みたいな大人しい奴だよ。海月（くらげ）みたいにふわふわと、ただ歩き回っているだけで。人間からすればな。

　百鬼……。特に、私のような火に関わる百鬼からすれば、奴らは途端天敵となる。

　あいつらは火を食らう。餌にしているぐらいだから、火では殺せない。ふらふらしているだけの無害な奴だが、もしその力を、意図して誰かに用いられたら。

　まあ、どこ生まれとかまでは当時知らなかったよ。そういう奴がいるという事は、この町は火事が多いらしいが、それは火取魔（ひとりま）も逃げ出してしまうぐらい、お上が百鬼を殺し回っている所為もあるだろうなと、縁側でだらだらしていたあの人が、女の人へ得意そうに話していたのを思い出したからで。

　男の白い袷（あわせ）と、火を無効化されたというその事実に、ぱーんと閃くように思い出した。そう言えばあの人は、そんな話もしていたなと。

　いや、走馬灯だったのかも、しれないな。

　それに気付いた時、まだ私の怒りは燃え盛る。この思いに、際限など無いように。もう碌（ろく）に、話せるような状態でもないだろうに。

　がふっ……。わざわざこ、の為にっ、拵（こしら）えたのか……。殺して……！　お、お前達は一体、どれ程私達を愚弄（ぐろう）すればぁ……!!

　言葉は続かなかった。後ろから押さえ付けられたようにぐらりとして、視界は足下に向かうと地面がやってくる。

　ごつっと額をぶつけて、身体はぐにゃりと崩れた。

　声が出なくなって、ひゅーひゅーと喉が鳴る。ただ血を垂れ流す肉塊のようになる。心はこんなにも逆巻いているのに。

　……死ぬのか。

　ぼんやりと思う。

　男は地面に剣を突き立て、杖代わりにすると何とか膝で立ち上がった。

　高が腕の一本程度で何を……。ぴいぴいと情け無い。丸焼きにされた私の方が、絶対に辛かったぞ。死ぬまで焼かれたんだ……。気が触れる程。

　こんな脆弱（ぜいじゃく）な者に、私はまた殺されるのか。

　何と、滑稽（こっけい）な。

　猫よ……。後生じゃ。仇（あだ）討ちなど、もうやめい……！

　戯れ言を吐くのが仕事なのか。この男は。

　くっ……。でなければその思い……。無残に斬り捨ててしまうのみ……！

　男は立ち上がると、ふらふらと歩き出した。

　ふざけるな……。

　私は動けない。声を発する事さえも。

　ただ喉を唸らせ、首を捻ると、殺すように男を睨む。動けないのなら呪ってやると。

　あの程度でへたばるという事は、人間にとっては満身創痍（まんしんそうい）と言うのだろうか。剣を杖のように突き立て、痛みに顔を歪めた男は、汗塗（まみ）れになってよろよろと寄って来る。

　……お主も本当は、分かっておるのだろう……。そんな事をしてもあの二人がされた事も、お主がされてしまった事も……何も覆す事は出来ぬのだ……！

　知っている。そんな事は。

　全部私が悪いんだから。

　分かっているさ最初から。

　あの二人は死んでしまった。私は化け物になってしまった。

　気持ちだけが置いてけぼりにされたみたいで、ぶつけた所で足りなくて、ぽっかりと欠けてしまった心は満ち足りない。全ては、私達が死んだ時から始まっていて、終わっている。

　だからって、じっとなんてしてられないじゃないか。まあ仕方無いよななんて、開き直れる訳が無いじゃないか。

　だって私の所為なんだ。あの時、変に気を利かせようとさえしなければ、あの人達は死ななくたって済んだんだよ。私が余計な事さえしなければ、こんな事にはならなかったんだ。

　これはただの我が儘で、駄々をこねては子供のように、泣き叫んでは暴れているだけ。こうすれば遣（や）り場の無いこの気持ちも、少しは静かになってくれるんじゃないかって。

　こうすれば罪滅ぼしになるなんて、許されるなんて思ってないさ。こうすればただの猫に戻れるとか、きっと二人は生き返るとか、そんな事だって思っちゃいない。

　ただ、分からないんだよ。もう何も、分からないんだ。辛くて苦しくて、悲しくて寂しくて、もう自分の心に、殺されてしまいそうなんだよ。

　何で、こんな事になったんだろう。

　うう、うう……。

　多分、泣いてたんだろうな。塩っ辛いのが流れてきたから。血なのかもう、判別はつかなったけれど。鼻の奥がつんとして。

　喉を上ってくる血で不明瞭な濁音になりながら、誰に言うでもなくめそめそと続けた。

　ごめんなさい。ごめんなさい……。そんなつもりじゃなかったんだ。私はただ、いつもみたいに過ごしたかっただけなんだぁ……！

　残りの命を削るように、全てを腕に込めて起き上がる。

　でももう駄目だ。身体が冷たくなってきている。心臓の音が弱っていく。あの男の足音だって、少しずつだけれど大きくなって……。煩い。煩い、煩い！　弱気な自分を追い出すように、砕ける程に奥歯を噛んだ。

　もう駄目だ。立ち上がれない。起き上がる事も出来ない。持ち上がりかけていた腕はがくんと折れて、また額を地面にぶつけた。もうその痛みで、終わってしまいそうになる。

　無理か……。無理なのか……。ならば……。

　負け惜しみに、にやりと笑う。

　ひゅっと空を切る音がして、頭を左に傾けた。

　ガツッと剣の切っ先が、右耳のすぐ脇の地面に突き刺さる。

　顔は見えないが、男が息を飲むのを察した。

　お主……!?

　それに斬られると死ぬより辛いんだろう……？　何でなのかは忘れたけどなあ……！

　男が剣を振り下ろすのと同時に、私は右手の指を左胸に突き立てていた。

　心臓へ。

　正気か……!?　いや、やめろ。そんな事をしては、お主の苦しみは半ば永遠に――

　ずぶっと肉を抉って、骨を砕く。

　奴が何を言おうとしていたのか、分からないままになった。