鬼討《おにうち》

過ぎ行く誓い

　言葉を返さず突っ立っていると、慌ててこちらに近付いて来る。

　おい聞いたか……!?　あちこちで、妙な死体が見つかってるってよ！　お前もこんな時にうろうろしてねえで、家（うち）で大人しくしてねえと駄目じゃ……。

　銀（ぎん）だな。お前。あの鯖虎（さばとら）模様の、図体のでかい猫。

　銀はびっくりして黙り込んだ。そして、暫くそのまま固まると漸く口を開く。

　……思い出したのか？　自分の事……。

　面倒なお前の事もな。いつも見つけたら絡んできて……。鼠（ねずみ）捕ったから食うかとか、どこの家は食い物をくれるとか、煩くて仕方無かったよ。……まあ、死ぬ事になる日から数えて、ほんの少しの事しか思い出せないが。いつからこの町にいるのかとか、どんな風に生きて来たのかとか。家族や友人はいたのかとか。そんな事は全部、何も思い出せないよ。

　……そうか……。お前、この先どうすんだ？

　まあ、もう人の振りはうんざりだよな。先の事は考えていないけれど……。

　――逃げねえか。一緒に。

　遮るように、銀は言った。

　またいつもの軽口だろうか。そう思ってあしらおうとした自分を、打（ぶ）ってやりたいぐらい真剣に。

　俺ぁ親が赤猫（あかねこ）だった。だから人間は嫌いだし、この姿に大して疑問も無かった。ただこっちの方が生きやすいから、人の振りをしてるだけだ。ツケなんか元の姿に戻れば、払わなくたって追い回されずに済むからな。賭けで負けたって同じだ。どうせ百鬼なら、楽な方に生きてやるってよ。どうせ幾ら殺した所で、いなくなりゃあしねえんだ……。下手に暴れたって鬼討に追い回されて、死んじまうだけなんだよ。でもお前はもう、一遍死んじまってんだろ？　じゃあもういいじゃねえか、こんな所。なあ。こんな気味の悪い人間共のごたごたに巻き込まれて、また損な目に遭っちまう前によ、どっか行っちまおうぜ。ちゃんとやるさ。もうふらふらしねえ。何でもいいから働いて、真面目に生きるさ。俺が、守ってやるかよ。だから、もうそんな目に遭うような事ぁ……。

　――後で取りに来るから、これでも持って先に行ってろ。

　簪（かんざし）を抜くと、もごもご言っていた銀に渡す。解けた髪は、すとんと背中の真ん中辺りまで落っこちた。

　道楽者のお前と違って、私は挨拶周りがあるんだ。黙って行ってしまうのは胸が痛む。

　それは、おばさんに貰ったものだった。今は似合わなくなったから使ってないけれど、あんたぐらいの娘さんならぴったりさと。

　銀はまた動かなくなると、漸く言葉の意味が分かったのか、固くなっていた表情をぱあっと崩した。

　……お、おお、そうだな！　親父さん達にも、一言言わにゃあ流石にな……！

　明日の昼に出るから、お前も家があるなら、荷物を纏めたり何なりしてろ。

　えっ、昼う!?　今からじゃねえのかよ!?　

　何浮かれてんだお前……。色々あるんだよ。どこに行きたいかは、お前に任せるさ。

　そ、そうかぁ？　へへ。そうだなあ……。あったかい所に行きてえなあ。俺ぁこの町から出た事ぁ殆ど無えが、江戸は寒いらしい。……上野。取り敢えず、上野で待ってるよ。何回か遊びに行った事があるんだ。どんな所かちょっとは知ってるし、知り合いもいるしな。猫だけど。

　そうか。私はここを出た事が無いから、名前を出されても全く分からないけれど、海を渡られでもしない限り、見つけられるから大丈夫だ。この化け物の鼻は、よっぽどに利くらしい。……今更だがお前、私が幾ら道を変えても現れたのは、これがあったからだろ？

　えっ、あ、ああいや、それは……。

　いいから、その、うえの？　とやらに行ってろ。後で追い付く。

　あ、ああ。分かった。待ってるよ。絶対来るんだぞ。

　分かったよ。

　あんまり遅かったら、探しに行くからな。

　おいおい。人を付け回すのも大概にしろよ。

　馬鹿言ってんじゃねえ――。銀はぶすっとして言うと、懐に簪をしまった。

　じゃあ、しっかり預かっとくからな。

　……ああ。

　その言葉を最後に私達は、背を向けて歩き出す。

　――馬鹿な男（ひと）。　

　そして今度こそ、銀やおじさん達、馴染みのお客さんと鉢合わせしないように、江戸の町を回り始めた。

　どこをどう燃やせば、この腐った町を潰せるのかと。