27
被る猫
人は脆い。奴らが作り上げた物もだ。一度火を点ければ何でも燃えて、灰となって消え失せる。
私は猫の化け物。そう受け入れたら不思議と、五感が冴えていくのが分かった。あれだけ走り回っていたのに、大して疲れを感じていないのにも気付いた。心はくたくただけどな。
でも、これからどうするかなんて、もう悩まなくたって出来る。
まずは、あの男達について調べた。引き返せば朝からあの辺りは騒然としていて、狂った人殺しか、妖怪が出たと喚いていたよ。どうせ私が犯人だなんて誰も分かりはしない。見物人に混じって、奴らの臭いを覚えると、友人らしき奴らを片っ端から追った。あの屋敷の放火について、知っている事があれば全て話せと、脅した後に
何で何もしないで帰るんだ？ 有り得ないだろ。
死に際に本人が言っていたように、奴らはお上に、あの屋敷を燃やすよう雇われていたらしい。たんまり貰った小判には、
全員殺した。
高火力で一思いに、全身丸々黒こげに。
生焼けにしてやって、じりじりともがき苦しんでの衰弱死。
頭を焼き飛ばして、助けを求められないよう喉を炙って、逃げられないよう焼け落ちた足から、骨を引っこ抜いた。
全ての根元は、当時の政権江戸幕府。
店に帰るとおじさんとおばさんは、寝ずに私を捜していた。
どこに行っていたんだ。何をしていたんだ。心配した。知り合いにも手伝って貰ったが、全然見つからなかったから。
無理も無いよな。人間の体力で移動出来る範囲を、
――どうしてそんなに、辛そうな顔をしているんだい？ あんた、目が腫れてるよ？
この先で、人殺しがあったみたいなんです。町中で起きてて、皆落ち着きが無い。
おお聞いたさ……！ ここから近い所でもあったんだってよ！ そりゃあ酷え死に方みてえで、この世のものとは思えねえそうだ……。あんまり不気味なもんだから暫く空けるって、荷物纏めて逃げてった奴もいるってよ。お前ももう、勝手にふらふらしちゃあ駄目だからな！ ったくお上は何やってんだか……！
あの、一旦逃げませんか。危ないから。
逃げるってあんた、店が……。
近くで悲鳴が上がる。こさえておいた死体が見つかったか。よく知りもしない、柄の悪そうな男を殺しておいた。
騒ぎを聞いて、あっと言う間に集まっていく野次馬達。見に行かずともどのような惨状が広がっているのか、その悲鳴で丁寧に教えてくれる。
真っ青になった二人は、私越しに、そっちの方を見つめていた。
……分かった。一旦離れよう。荷物纏めるから手伝ってくれ。
お前さん……。
仕方無えだろ死ぬよりましだ！ お前も、付いてくるんだぞ！
……ごめんなさい。私は行けません。
ああ!? 一体何言ってんでえ!?
そうだよあんた！ 馬鹿な事言わないでおくれ！
家族が見つかったんです。だから、帰ろうかなと。
二人は固まった。
一度、家族と話をさせて貰えませんか？ ちゃんと逃げるって約束します。一旦……向こうと町を離れるだけで、また戻ってきますから。
二人が悩んでいたのは一瞬だった。でもその短い瞬間は、煮詰めたような密度があって、速答ではあったが確かに悩んでいた。
――分かった。必ず戻って来るんだぞ。そうだな……。段取りもあるし、黙って行っちまったら、客や連れに迷惑かけちまう……。明日の昼には、町を出るようにしよう。お前も何か用あったら、昼までにここに帰って来るんだぞ。
あたし達、ここでずっと待ってるからね。もし先にあんたが来ても、また顔を出すんだよ。あんたの荷物も、ちゃんと持って行くから。
おじさんは早く行けと言い残し、おばさんを連れて店の奥へと消えて行った。
私は深く頭を下げると、二人から見えなくなるように歩き出す。
これでいい。これで。
もう惜しむものなど、何も無い。
――おい！
呼び止められ、つい立ち止まると振り返る。
あのツケをたんまり溜めたちゃらんぽらんが、息を切らして立っていた。
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