鬼討《おにうち》

境界

　立ち尽くしていた一番合戦さんは、ゆっくり頭を動かして僕を見た。

　いつも凛々しい切れ長の目には、何の力も宿っていない。混乱と、悲しみみたいなものに、塗り潰されていた。

　別人になってしまったようで、僕は失いそうになる言葉を何とか繋ぐ。

「あの人は……何？　百鬼だよね？　危険だから、早く対策を考えないと」

　一番合戦さんは顔を背けると、目元を覆うように額へ手を当てた。僕に半分背中を向けて、肺が萎んでいくような、深い息を吐く。

「あぁそうだ百鬼……。百鬼だったな、あいつは……。驚いたよ。お前の言う通り、私はあいつを知っている……。まさか会うなんて思ってなかった。とっくに忘れられてると思ってた……」

　一番合戦さんは大きな独り言みたいな返事をすると、ぼそぼそと声は小さくなっていき、とうとう黙ってしまった。

　声にまるで生気が無い。目もどこを向いているか分からないし、芯から呆然としてしまっている。

　当たり前だ。あんなに親しげな再会をした人が、百鬼だったんだ。そうなって当然で、それ所か一番合戦さんの場合、斬らなければならない相手にもなる。

　話は出来るようだから、戦わずに済むよう説得させる道も無い事は無いが……。でもどうなんだろう。外から見ていた様子だと二人の会話は、全く噛み合っていなかった。

　それにあいつ、一番合戦さんが常時帯刀者だと知った上で、反抗的な態度を取っていた。衝突を恐れているとは、とても言い難い。あと気になるのは、どうして僕を襲ったのか。

「――あぁ、悪いぼーっとして……。送るよ」

　戸惑いを払うように頭を振ると、一番合戦さんは言った。表情には明らかに疲れを感じるが、目には力が戻っている。

「いや、今は黒犬もいるし、そこまでして貰わなくても……。それに、赤嶺さんだけに任せて大丈夫なの？」

「あいつも伊達に赤嶺の名を背負ってないよ。それにあいつ……あの男は、私に嘘はつかないから、今日は大丈夫だ」

　信頼だろうか。

　何か、強い根拠に基づいた言葉だと分かった。

　然しその相手が百鬼と知った今、その言葉は、信じていいのか。現に君は今、裏切られたばかりなのに。

　そう確かめようとした時、一番合戦さんは躊躇いがちに口を開く。

「……なあ九鬼」

　僕は少しでも一番合戦さんを落ち着かせようと、穏やかに応じた。

「何？」

「何であいつは私じゃなくて……お前の元に現れたんだ？」

　でも一番合戦さんはもう、頼り無い様子に戻ってしまう。

「あいつはお前に、何か用があったのか？　いや……全く無いとは言えないと察しは付くが、それでもだ。本当に用があったのは、お前じゃなくて私の筈なんだよ。どうせあいつは、私の話しかしてないんだろ？　お前が邪魔だとか、何で私と一緒にいるんだとか、きっとその程度の事しか、頭に無いんだ。なのに何で……あいつが相手を間違えたんだ？　あいつが私を、間違える筈が無いのに」

　僕はつい、言葉に困ってしまう。

　「間違える筈が無いのに」。それは、あの男の行動を疑っているのか。それとも、その結果を生み出すような原因を持っていたからではと、僕を疑っているのか。

　少なくとも一番合戦さんは、きっとあの男の事をよく知っていて、それと比べれば僕の事なんて、他人に毛が生えた程度しか知らない。

　追放された元鬼討。現在は半百鬼。この二つを一番合戦さんの認識から消してしまうと、途端に彼女にとって僕とは、得体の知れない存在になってしまう。

　元鬼討とは言っても、当時の許可証は返還しているし、神刀も持っていない。具体的に鬼討だったと示す事が出来るものは、冷静に考えれば非常に少ないんだ。

　妖怪を百鬼と呼んでしまうのは仕事柄。確かに一般的ではない表現をするからと言って、それだけでその人を鬼討だと断定するのは、 余りに根拠として弱（よわ）過（す）ぎる。ピッキングだってもしかしたら、単に得意なだけかもしれない。そもそもピッキングを、一番合戦さんの前で披露した事は無いし、属していた組は枝野だったという事すらも話していない。

　僕が追放に至る事情の大凡（おおよそ）を知る一番合戦さんからすれば、例え具体的な地名や組織名を挙げられなかった所でその悲惨な内容から、それ以上追及したいとは思わなかったのだろう。僕もなるべく、組を傷付けるような事は言いたくなかった。

　餓者髑髏（がしゃどくろ）なんて有名な百鬼素人でも知ってるし、ブラックドッグだってマイナーではあるが、調べれば誰でも知れる。

　だからやっぱり、当時何も尋ねなかった一番合戦さんは本当に人がよすぎて、取るべき態度は、人狐の方だったんだ。

　――どうして九鬼くんはそれを一目見ただけで、ブラックドッグと分かったの？

　――話してくれるよね？　あなたがどうして、鬼討でなくなったのか。

　確かめるべきだった事を、今漸く尋ねられたというのに、どうして僕は、答えられないんだろう。

　一番合戦さんはあの男を知っていて、僕の事なんて殆ど知らない。

　事実と言い切れない話を、追及しないで信じてくれていた。

　もしかしたら人狐戦以降からはその負い目も、問い質さない理由になっていたのかもしれない。いや、無い筈が無い。出会ったばかりの馬鹿相手に大泣きして、一緒にその罪を背負うと言ったような人なんだから。

　なのに話すのを躊躇ってしまうのは、そういう家に生まれた故の性質か、単に僕が、意気地無しなのか。

「明日話そう。もう遅い」

　じっと言葉を待っていた一番合戦さんは、何も無かったようにさっぱり笑う。

「お前を送ったら、ここで赤嶺を待つよ。ぼーっとしてて、つい徒労をさせてしまった」

「いや、いいよ。一人で帰る」

　答えられなかったくせに、妙に早口な返事になった。

「そうか。じゃあ、気を付けて帰るんだぞ」

　一番合戦さんもそんな図々しい僕の態度に、何でもないような顔で応じる。

「一番合戦さんも」

「ああ。じゃあな」

　歩き出した僕は部屋に戻るまで、 一度も振り返らなかった。