証明
許可を得れば誰でも帯刀出来るご時世とは言え、彼女のように常に帯刀が許されるのは一握り。単なる帯刀許可の比にならない、厳重な審査を通過しなければならず、この歳で常時帯刀出来る者は、剣の才能があってもそうはいない。
幼少から教育を受けた、由緒正しい旧家の出が大半を占め、つまり一番合戦さんは、お嬢様兼
尤も一番合戦さんはお嬢様より武人ぽい雰囲気だけれど、兎に角この場合の許可とは、帯刀許可証を指す。
鬼を討つ為の、力を持っているかの証。
「いやいや全然！ そんな僕が剣なんて……
「ん。そうか？ 残念だなあ折角早起きしたんだし、挨拶代わりにそこの剣道場でも借りて、一勝負申し込もうと思ってたんだが」
無邪気にとんでもない事を言っている。
達人が素人に勝負を挑もうとしていた。
そりゃあ本気で来るような大人気ない人には見えないけれど、並べて話すのも馬鹿馬鹿しいぐらい、
「
残念がる一番合戦さんを遮るように、携帯が鳴った。
自分のだろうかと確かめる前に、一番合戦さんがブレザーの内ポケットから取り出す。
「はい一番合戦です」
すごい。電話と普段の話し声のトーンが変わらない女の子初めて見た。
然しすぐに曇る表情。
一番合戦さんは、携帯を持った手を垂らすと僕を見た。
「……うー申し訳無い野暮用だ。また後にしてくれるか？」
「う……うん。大丈夫大丈夫」
「一人で戻れるか？」
「平気だよ」
「悪いな。それじゃ」
一番合戦さんは携帯を耳に当て直しながら踵を返すと、校舎の陰に消えて行く。
「ふう……」
残された僕は、思わず息を吐いた。
絶対今の、大事な用だ。野暮じゃなくて。
その内容の重大さと、僕を置いていく申し訳なさが顔からだだ漏れてた。こっちが緊張しちゃうぐらい。
素直と言うか裏表がないと言うか、生き様がありのまま過ぎる。嘘つけるのかな？ 電話で声のトーンが変わらないって相手にもよるけれど、余りいい意味での素直さじゃない。
普通に無防備で危険だ。
「……常時帯刀者か」
そんな事よりもじゃないけれど、つい口をつく。
初めて見た。前の町ではあれだけ同業者がいたのに、一人も手に入れる事が出来なかった、最上位の証。
一度でも身内が取れば、その家が滅びるまで家宝になるぐらいのものだって、皆話してたっけ。つまり一番合戦さんは、あの人よりも強いのか。想像がつかない。あの人よりも強い人がいるなんて。
もし一番合戦さんがあの時あの町にいたら、全部丸く収まっていたかもしれないのか。誰も何も、失わずに。
彼女の勝負を受けて僕が勝ったら、あの結末を変えられたかもしれないと思うこの気持ちは、傲慢じゃないと確信出来る。あれは、もっと他にやりようがあったって。先輩は間違ってるって。
後で申し込んでみようか、手心なんて要らない真剣勝負で、僕を親の仇と思って戦って下さいって。勝てばこの気持ちにも、少しは区切りがつくかもしれない。
なんて、どうしようもない事を考えながら、教室に戻った。
転校生とは珍しがられると分かっていたけれど、よそのクラスの人にまで見物に来られた時は、正直越してきた理由も相俟って辟易した。
どこから来たの？
みんなが知らないような、すごく遠い所から。
前の町はどんな所だった？
騒がしかったかな。
前の学校はどんな感じ？
普通だよ。
根掘り葉掘り質問攻めに遭いながも、予め用意していた、当たり障りの無い言葉を返す。
そして何故だか、一番合戦さんの自慢話をされた。
斬った妖怪は数知れず。国でも指折りの剣の鬼。彼女なくして、この町の安寧は成り立たない。
そう僕を見物にきた同級生達が、示し合わせたように語ってくれたのだ。
確かに常時帯刀者の上さくなあの性分なら、ヒーロー視されて当然だろう。あの無防備なぐらいのオープン具合も、風格からの余裕かもしれない。
女の子に鬼とは失礼と言うか物々しいけれど、まあ凄まじさを表すには妥当だろう。
かつて僕の町でも神童と崇められ、人々に愛された女子高生がいたのだから。
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