鬼討《おにうち》

死の犬が君を待つ

「あの……一番合戦さん」

　追いついた僕は、何とか並ぶと切り出す。

「何か僕……余計な事言っちゃった？　部外者なのに首突っ込んじゃって……」

「まさか。あいつは本当に何でも喋る程、分別のつかない奴じゃないさ」

　先程までのピリピリした空気とは一転、さっぱりと笑ってみせる。かと思うと、徐（おもむろ）に項（うなじ）へ手を回した。

「……実は不甲斐無い話、今件は手古摺（てこず）っていてな。例の妙な動物の死体自体は昨年度から見ているんだが……。余りこの状況で話すのは不安を煽るだけではないのかと、つい気が立ってしまった。申し訳無い」

　今度は急に立ち止まると、真っ直ぐ僕を向いて頭を下げる。

「いやいやいやいや！　ほんとに気にしてないから！」

　お辞儀の深さが洒落にならない。

「……お前は気にしていなくとも」

　一番合戦さんは少しむくれて顔を上げると、そのまますたすたと歩いて行く。

　その先には、ぽつりと自動販売機。丁度竹林を出た所にあって、家を出た時目にしていた。

　一番合戦さんはそこで立ち止まると、何かを買って引き返して来る。

「私は気にしてる」

　突き出されたのは伊右衛門。

　貰えという意味だろうから、取り敢えず頂く。

「……いやあでも当たり前の事をしただけだし……」

「私の友達を守ってくれてありがとう」

　いきなり発せられたその言葉に、僕はもう何度目かの、「気にしなくていいよ」を飲み込んだ。

　ピリピリしていたのは豊住さんの前で、それを言うのが照れ臭かっただけなんだと、その清々しさで分かってしまって。

　そりゃ気にするか。友達の恩人なんだもの。

　あの眼光も照れ隠しと分かると、何だか虎所か猫ぐらいに可愛らしく見えてきた。

　一番合戦さんはすっきりしたのか、上機嫌で辺りを見渡す。

「さて早く帰さないとな……これで何かあったら不義理で済まん」

　どうやら僕を無事に帰すまでが、豊住さんを助けた事への義理らしい。早足の謎も解けた所で、一番合戦さんはやっと根本的な事を訊く。

「所で、お前の家ってどこにあるんだ？」

　何て言うか。

　電話で変わらない声と言い、清々しい程真っ直ぐ。

「そのまま真っ直ぐで大丈夫だよ。最初の横断歩道を渡った先にある住宅地だから」

　今更？　とか、そんな野暮な問いはせず笑顔で返した。動物の死骸を死体と表す、違和感みたいなものにも。

　同じ命なのに表現を動物と人間で区別したくないとか、彼女なりのこだわりがあるのかもしれない。細かく尋ねるような事でも無いと思うし。

「そうか」

　上機嫌のまま言われた通りに、真っ直ぐ歩き出す一番合戦さん。

　知らないだろうにしっかりとした足取りに、僕はお供みたいについて行く。

　どうして強い人に限って、義理とか責任とか、皆が敬遠したがる事を重んじるんだろう。まるで誰かが逃げた分を、埋め合わせするみたいに。

「……あの人とおんなじ」

　一番合戦さんには聞こえていない。まああの人は、こんなに直情家ではなかったけれど。

　何だか急に背後が気になって、振り返ってみた。本当に何となく、ただ無心に。

　ただ無性に。

　まるで何かに、引き寄せられるように。

　魔が差したとも、言えるかもしれない。

　魅了されたとも。

　もうあと一歩で終わる、竹藪の切れ端。切れかかった街灯が、疎（まば）らに照らす道の上。一切の音も気配も与えずに、赤い目をした黒犬が、僕の後ろに立っていた。

「よお。イチバンガッセンカガリって知ってるか」

「……え？」

　今なんて？

　数メートル先の一番合戦さんを見ようとするけれど、何故だか身体が動かない。

　動けなくなったのは僕だけのようで、どんどん一番合戦さんが離れていくのが音

で分かる。

　どこから現れたのか。どうして言葉を話しているのか。 そんな丁寧な説明ある筈が無く、酷くのんびりと犬は続ける。

「何だよ知らねえのか？　まあいいや。 もし知ってたら教えてくれよ。困ってんだ。呼んでくれたら、いつでも飛んでくぜ」

「なあ！　こっちか!?」

　遠くから一番合戦さんの声が響いて、夢から覚めたように目が覚めた。

　振り返ると教えた通りに、最初の横断歩道を渡った先にある、住宅地の入り口に立っている。 和洋折衷の二階一戸建てが、四九軒連なる場所。

　一番合戦さんは待ち切れないのか、入り口に設置された案内図に、九鬼の二文字を探していた。九鬼という名前はこの住宅に僕の家だけだから、間違える心配は無い。

　あの犬は、すっかりいなくなっていた。

　それに気付いた僕は、全力で走り出す。

　左右も見ないで道路を渡ると、案内板を見る一番合戦さんの両肩を引っ掴み、ぐるんとこちらへ向き直らせた。手放した教科書と伊右衛門が、足下に落ちる。

　一番合戦さんは酷く驚いた様子で、肩は縮こまって息が止まった。

　そんな事よりも僕は一番合戦さんを、頭のてっぺんから爪先まで注視する。

　顔色は悪くない。動作からも怪我をしているようには見えないけれど、表には見えにくい病気という可能性もある。

「……びっくりし」

「今病気とかしてない？」

「ん？」

　切れ長で、凛々しい一番合戦さんの目が丸くなる。

「大きな怪我とか、何か命に関わるような事、抱えてないかな？」

「お……んん？」

　更に丸くなって、真ん丸になった。

「兎に角明日から学校休んで、いいって言うまで絶対に家から出ないで。じっとしてて」

「待て待て待て待てちょっと待て！」

　一番合戦さんは頭を振りながら、僕の両手を肩から剥がす。

「どうしたんだ急に医者志望か!?　それともそんなに私は不健康に見えるのか!?　そりゃあ余り肌は出さないから色白（いろじろ）過（す）ぎるって言われるけれど、私にとってはこれこそが標準だ！　薄着嫌だ落ち着かん！　例え校長に是正を命じられようと、このジャージは身命を賭して守り抜く！」

「ブラックドッグが君を探してた」

　両手でスカートの下のジャージを掴み、必死に宣言する一番合戦さんの顔から、表情が消えた。

「……何？」