鬼討《おにうち》

24

二つの炎

　またあの塗壁（ぬりかべ）が消えた。

　背後から迫っていた、あの巨体から放たれる威圧感が消えている。

　何でまた急に現れたと思ったら消えたんだと考えたり、後ろに目を向けて確かめる余裕は無かった。目の前にいるあのお兄さんが、一番合戦さんの刀を見た時と、全く同じ目をしていたから。今度は隠す気が一切無い、強い憎悪と瞋恚（しんい）を湛（たた）えて。

　僕や、特に一番合戦さんに向けていた、あの人懐っこい笑顔はどこにも無い。

　正門の前で会った時と、格好が変わっていない。あの後も、ずっとあの猫を探していたのだろうか？　お兄さんはズボンのポケットから煙草の箱を取り出すと、いちいち手で取らず、箱から直に一本銜える。

「昼間には訊き損ねちまったが……。てめえ、何であいつと一緒にいたんだ？」

　同じポケットから出していたライターで、すぐに火を点けると煙を吐いた。片付けを終えた両手は、不機嫌そうにズボンのポケットに押し込まれている。

　あいつとは花だろうか。一番合戦さんの事だろうか。

「……何の……話ですか？」

「惚（とぼ）けんじゃねえ」

　お兄さんは吐き捨てた。

「てめえ『惹役（ひきやく）』だろ。だけなら放っておいたが、その上暫くやってねえみてえだが鬼討だ。殺した百鬼の臭いと混ざって、腹の立つ臭いがプンプンしやがる。紛らわしいんだよ」

　百鬼か。こいつ。

「……元だよ。今はもうやってない。刀も提げてないし、獣鬼（じゅうき）使いにしても獣臭くないから、違うって分かるでしょ」

「ハッ。出来損ないで追い出されたか。じゃあその犬の臭いはどうなってんだ？」

　鼻が利くらしい。黒犬の存在に気付かれている。

「取り憑かれたみたいなものだよ。兎に角僕は、もう鬼討じゃない。許可証も持ってないしね」

　常時帯刀許可証とは別に、そもそも鬼討とは許可証を持っている。属する組の長が配る身分証のようなもので、どこの地域の何組所属で、家の名前は某と記されており、長の場合はどこの地域で、何組を率いているかなどのやや簡単なものだ。常に持ち歩く事を義務付けられ、当然常時帯刀許可証も、肌身離さず携帯せよと定められている。

　引っ越す際に枝野組から貰っていたものは返しているし、お供であるが鬼討ではないので、一番合戦さんからも貰っていない。今僕にある身分を示すものと言えば、学生証と保険証だけだ。

「ああそうかい。俺ぁんな事より、何であいつが、てめえの側で鬼討なんかやってんだって訊いてんだよ」

　お兄さんはポケットに手を入れたまま、こちらに向かって大股で歩き出す。

「常時帯刀者だ？　ふざけんじゃねえ。あいつが進んで、あんな嘗めた真似をする筈が無え。てめえみてえな出来損ないの鬼討野郎に匂いが移る程、一緒に行動する筈も無えんだよ」

　一番合戦さんの方か。

　足元で、闇が蠢くのが分かった。

　僕は肩幅ぐらいまで足を広げると、黒犬に連動するように迎撃態勢を取る。

　人狐戦以来まともに使ってないが、上手く立ち回れるか。

「そんな筈こそ無いと思うけれど。でなかったら出会ったばかりの僕を、助けようとなんてしてない」

「何言ってんだてめえ」

「君こそ何なの？」

　何の百鬼だ？　こいつ。

「何でもいいけれど、一番合戦さんを困らせるなら帰って貰うよ」

　顔に出やすい性格なんだな。

　ぷつんと、奴が沸点を迎えたのが容易に分かった。

「言うじゃねえか……色男ォ!!」

　男がポケットから抜いた右手を振り上げると、大木のような火柱が現れ突進して来る。

　火ってまた。数ある百鬼の中で、最も種類が多い奴らじゃないか。

　判別し辛い。

　面倒な奴だと舌打ちしながら、僕はアスファルトを蹴ると跳ぶ。

　ごおっと背中が空気を裂き、ワイヤーで吊り上げられたアクション俳優のように、空中へぶっ飛んだ。

「たっ、高っ!?」

「あっはっは！　軽く貸してみた程度だが、案外いけるもんだなあ！」

　電柱の天辺に届くぐらいに空を舞うと、突然黒犬の楽しげな声が、姿は見えないが側から聞こえてくる。

　陽が当たらない夜だからだ。今は大気すら闇の中だから、行動範囲が格段に広がっている。

　闇から闇へ、好きに消えては現れる、ブラックドッグの真骨頂だ。

「ちょっと跳び過ぎだけれど……！」

　黒犬の行動範囲が広がったのも、同調率が上がっているのも、信頼関係が構築され始めた証だろうか。頭の隅で呑気にそんな事を思いながら――男の脳天へ、黒犬の力で、肘辺りまで一回り大きくなり、黒い毛と鋭い爪を纏った、右の拳を振り落とす。

　それを眺めていた男は左手をポケットに入れたまま、後ろに跳ぶと難無く躱した。

　男がいなくなった辺りのアスファルトは蜘蛛の巣状の亀裂が入り、大きく盛り上がって弾け飛ぶ。その被害はかなりの範囲に渡ったが、見越していたように一切壊れていない域にまで退避された。

　場数を踏んでいるのか。百鬼から見ても異質な存在である僕らを目にしても、全く動揺していないように。

「あぁー全く不愉快だ。鬼討で犬野郎なんてよお……。居たたまれねえ、居たたまれねえ……」

　男は右手を項（うなじ）に当てると空を見上げ、ぼきぼきと首の骨を鳴らした。

「変わっちまったのかなあ流石に……。もう何年……。何年だ？　とんと会わなくなっちまって……。はあ……」

　堂々と余所見をして、一体何を嘆いているのか。

　当然教える気なんて無い男は、大きな独り言を終えると顎を下ろす。

「……だからてめえは、ぶっ殺そう」

　妙に冷めたその声と目に、腰から首の付け根辺りまで、ぞあっと悪寒が駆け上がった。調子はあくまで軽いが、本物の殺意を感じ取る。

　何でつい数時間前に出会ったばかりの相手に、ここまでの怒りを燃やされるんだ。

　現役時代に、何か因縁でもあった百鬼か？　幾ら顔を見ても、思い当たるような件は浮かばない。

「……何だこいつ……」

「おい。あいつのあの火、浴びるんじゃねえ。何か妙――」

　奴の殺気を感じ取ったのか、足元から緊迫した黒犬の声がする。

　すると目の前が、突然真っ赤に燃え上がった。

　その勢いと熱に、思わず腕を翳して顔を庇う。

「しまった……!?」

　こちらの視界を遮るように湧き出した火は飛び散ると、その先の景色を晒した。

　あの、今日引っ越して来た彼女がいる。制服のままで、燃える刀を両手で振り下ろし。男の脇から飛び出して来た格好で、剣は辛うじて右下膊（みぎかはく）で受け止められていた。

　炎刀型の名門、赤嶺。

　これはあの男じゃなくて、彼女の炎だったのか。