僕が好きな委員長は僕にフラれたクラスメイトの子が好きなわけで。

第8話 僕のことは暗いと思われてるらしい。

　方向の違う今野宮と別れ、僕は自分の家に帰った。

「ただいま」

「お兄ちゃん、お帰りー」

　玄関に現れたのは、声を返してきた中学二年の妹、茉莉だ。ショートカットに、同じ学年の子と比べれば、小柄な体つき。顔はあどけなさが残り、後二年もしたら、今の僕と同い年になるのか、疑いたくなるぐらい。今はバスケットボール部に入っていて、身長が低いながらも、色々と頑張っているらしい。今の格好は、学校指定の体操服となっている上下ジャージ姿だ。

「茉莉、部活は？」

「今日は休みだよ。テスト一週間前だもん」

「そっか」

「そうそう、お兄ちゃん。お客さんだよ」

「お客さん？」

「うん。何でも、お兄ちゃんのクラスメイトだって」

「えっ？」

　僕は茉莉の言葉に驚いて、間の抜けた声をこぼしてしまった。

　家に訪れるクラスメイトなど、僕には心当たりがない。なぜなら、そのような友達がいないからだ。だから、茉莉の「お客さん」が一体誰なのか、わからなかった。

　僕が玄関から通学靴を脱ぐなり、周りに視線を動かす。

「で、その『お客さん』は？」

「リビングにいるよ」

「そうなんだ」

「お兄ちゃん、暗いから、友達すらできないかなって心配してたけど、あんな美人な人が知り合いにいて、茉莉は安心したよ」

「美人？」

「とぼけちゃってー。もしかして、お兄ちゃんの彼女さん？」

「ちょ、ちょっと待って」

　僕は口にした後、リビングに続くドアへ視線を移す。

「その人、僕に何の用事とか聞いた？」

「ううん。ただ、話があるだけってことしか聞いてないよ」

　茉莉は答えるなり、僕の片腕を軽く叩く。本当は肩にしたかっただろうけど、届かないから諦めたのかもしれない。

「まあ、お兄ちゃん。ここは二人だけの空間にしておくから。パパとママは、仕事の帰りが遅いから、大丈夫だよ」

「茉莉、何か誤解してない？」

「何も誤解してないよ。ああいう美人な人ともっと仲良くなっておかないと」

　茉莉は言うなり、近くの階段を駆け上っていった。本当に、美人な「お客さん」と僕を二人っきりにしてくれるらしい。いや、僕にとっては、ありがた迷惑だけど。というより、茉莉はさらっと「暗い」とか言っていたような。

「誰だろう？」

　僕は正体不明の相手に不安を感じつつも、リビングのドアを開けた。

　中に入るなり、僕はすぐに足を止めてしまった。

　リビングと隣り合うカウンター式のキッチン近くにあるテーブル。

　一緒にある椅子のひとつに座っていたのは、神前だった。きっちりと着こなした制服姿は、教室で見る時と変わらない。ということは、学校帰りに寄ったのだろう。

　神前は僕が現れたことに気づいたのか、目を合わせてきた。

「遅い帰りなのね」

「いや、その、色々立ち寄ったりしていて……」

「そうなの」

　神前は言うなり、手元にある茶碗に口をつける。多分、茉莉が淹れたのだろう。

　僕はキッチンとは反対側にあるソファーに学校の鞄を置き、歩み寄る。

「何で、神前さんが、僕の家に？」

「そうね。いきなり、こうして訪ねると、片垣くんも不思議がるわよね」

　神前は持っていた茶碗をテーブルに置いた。

「今野宮さんのこと」

「昼休みのこと、ですか？」

「そうね」

　うなずく神前。

　僕は向かい合う形で椅子に座った。

「単刀直入に言うわ。片垣くん、今野宮さんと別れてくれるかしら？」

　口にした神前は、鋭い眼差しを僕の方へ向けてきた。