俺と××の恩返し

ある男の様変わりした日常

ある男の様変わりした日常

　憂鬱な一週間の始まり。

　休み明けで体が重く、六月の始めとは思えないほど蒸し暑い。俺の気持ちが沈んでいたからか、ターミナル駅の構内ですれ違う人々の顔に覇気（はき）がないように見えた。退屈、諦念、倦怠といった好ましくない言葉で形容される。俺も似た顔つきをしているのだと思いつつ、社会の一員であることに少しだけ安堵する。

　改札から流れ出てくる人波を縫うようにして進み、大学行きの普通電車に乗る。乗客のほとんどが、俺と同じ二十前後の若者たち。いつも通りの変わり映えしない煩（わずら）わしい光景だ。

　その日常の光景に、見知った顔を見つけた。俺は他の乗客を避けながら、座ってスマホを操作している美男に近寄った。

「おはようございます、末治さん」

　おもむろに端正な顔が起き上がる。俺と目が合うと、男は口角を上げて言った。

「おはようございます、阪城さん」

　末治は手に持っていたスマホを懐に収め、俺と対話する姿勢を取った。

「僕の依頼人、南場花月さんを上手く説得できたようですね」

「えぇ、まぁ。これで本当に人から恩を受けても、理不尽な不幸に遭わないんですよね？」

「阪城さんがお望みとあれば、延長しますよ」

「永久に凍結してください」

　それは残念、と末治は微笑を浮かべながら言う。

「初めてですね」

　末治が言った初めて意味がわからず、「何が初めてですか？」と訊き返す。

「阪城さんから挨拶をしてきてくれたことですよ」

「どこかのお人好しに、人との繋がりを大事にして欲しいって心配されましたから」

　今は、彼女との約束を守ろうと思う。別に、人付き合いのものぐさが改善されたわけではない。この先いろんな人と出会い、また考えが変わるかもしれない。ただ、それでも嫌悪していた人付き合いをできるだけ続けていく。彼女にまた、いらぬ心配をかけたくないから。

「でも、阪城さんは僕のこと嫌いですよね」

　末治は事もなげに、対人関係を悪化させる種を蒔（ま）いてきた。人を困らせることにかけては、この男の右に出る者を俺は知らない。

　彼の問いに肯定も否定もせず、「さぁ、どうでしょう」と、苦笑で答えた。

　俺の返答に、末治はほんの一瞬ではあったが、呆然と目と口が開いた。この美男がそんな表情を見せるなんて珍しい。そこまで変なことを言っただろうか。

　美男はまたすぐに爽やかな微笑を作り、話を紡ぐ。

「阪城さんは、変わりましたね」

「別に何も変わってないですよ」

「いえ、変わりました。以前までなら、僕の顔色を伺いならリップサービスを吐いていたところでしょう。ところが、今は玉虫色の返事をしました」

「末治さんとの付き合いに慣れてきただけですよ。人一倍、人目を気にする性分は変わっていません」

　そう、俺は何も変わっていない。少しだけ、自分に正直になっただけだ。他者から嫌われたくないという強迫観念で偽善を働いても、それを肯定してくれる存在に出会えたから。

　車内に間もなく発車する旨のアナウンスが流れる。警笛が鳴り響き、数人の青年たちが発車間際の電車に駆け込んでくる。ドアが閉まり車体がゆらりと揺れた。

　何となしに車内の様子を見ると、青年たちの中に一人の老婦がつり革を持って立っていた。髪は白一色で、背骨が曲がり気味。顔の皺の多さからも年齢の高さを伺わせる。車内が揺れる度に足元がふらつき、見ていて危なかっしい。

　俺は末治に声をかけた。

「末治さん、少しお願いがあるんですけど」

「僕は安い男ではないですよ」

「お金は取らないでください。あのおばあさんに席を譲ってもらえませんか？」

　末治は、足の踏ん張りが利かない老婦を一目見て、俺に言ってきた。

「怨返しの呪いはもう解けたはずですよ。無理して慈善活動に取り組まなくても思いますが」

「そうですね。ただ、自分に何かできるかもしれないのに、何もしなかった自分を嫌いになりたくないんです」

「偽善ですね」

「はい。他人からいい人だと思われたい、小心者の考えですよ」

　それでも、そんな上辺だけの人間を、肯定してくれた人がいた。こんな俺にでも、救えた人がいた。なら、もう少し自分に自信を持ってもいい気したんだ。

　末治は微笑を浮かべながら席を立ってくれた。俺の頼みを聞き入れてくれたと受け取っていいのだろう。

　俺は以前より軽くなった心で、老婦に声をかけた。

「あの、すいません。よかったらそこの席に座りますか？」

　彼女がかけたお呪（まじな）いの残り香が、まだ胸中に残っているような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了