涼国賢妃伝 ～路傍の花でも、花は花～

第65話 世子と母

「りんぎょくー、りんぎょくー」

　新緑の季節らしく、若草色の上着に身を包んだとし三つほどの貴公子が、後苑の池の端を駆けている。振り向いた女官はかがみ込み、腕を広げて貴公子を抱きとめる。

「どうかなさいましたか？嶺恵（れいけい）公子さま」

　言いさして、鈴玉は不作法にもぺろりと舌を出した。

「いけない、もう世子（せいし）さまになられたのですよね。昨日の世子冊立（せいしさくりつ）のお式をお済ませになり、さぞお疲れかと思ったのに、お元気なこと……」

　鈴玉は世子にとびきりの笑みを向ける。返ってくるのもまた、愛らしい笑顔。

「ねえ、りんぎょくの畑に行きたいよ。お花が見たい。いいでしょう？ははうえ」

　四阿（あずまや）に座っていた王妃は、ゆったりとほほ笑んだ。いつものように、鈴玉が用意した花飾りに、藤を刺繍した衣。特に衣は、縫製から刺繍から全て鈴玉の手になるものであった。彼女は暇を見つけては、裁縫の手習いにいそしんでいたのである。

　そして、鴛鴦殿の母子と女官たちは、今日は後苑まで春の花を見に来ている。

「後で母も一緒に参るゆえ、まず柚子のお茶を飲んでしまいなさい、世子」

「はぁい」

　暖かな空気、柔らかい日差し、いくつか雲の浮かんだ空。四阿をそよ風が優しく吹き抜けていき、王妃や世子が囲む卓には、王妃のお茶と世子の茶、そして菓子の鉢。王妃の手慰みとなっている刺繍の切れと針箱。

　母子がお茶を飲んでいる間、鈴玉と香菱は一足早く畑に向かった。

「それにしても良かったわね、嶺恵さまが無事に世子になられて。これで王妃さまの立場も揺るぎないし、王さまの、王妃さまに対する深いご寵愛が窺えて」

「早いものよ、世子さまがお生まれになってもう三年（みつとせ）になるとは。鴛鴦殿で産声をお上げになったのが、つい昨日のよう」

　鍬を担ぎ、香菱と楽しく話しながら、鈴玉は世子が生まれたときのことを懐かしく思い返していた。

――香菱、香菱。本当に、あなたは抱き方が下手ねえ。それじゃ、公子さまのお首がちゃんと座らないでしょ。

――だって鈴玉、あなたみたいに子守をしたことなんてないんですもの。でも、あなたは子守どころか、乳母のようよ。ずっと公子さまに貼りついて。

　あのときも――鴛鴦殿では、おくるみに包まれた赤子を囲んで、幾人もの女官が小鳥のようにさざめき、鈴玉の腕に抱かれた公子はすやすやと眠っていたものだ。

　王妃林氏は三年前、めでたく公子を出産した。難産であり王や鴛鴦殿のみなを心配させたが、何とか無事に身二つとなった。ただ、王妃の身体の回復はかなり遅かったので鈴玉は胸を痛め、実際に出産後も体調を崩しがちにはなったが、少なくとも今のところ、日常生活は差し支えなく過ごしている。

　さて、女官二人は畑に着くと、まず糸繰草（いとくりそう）の前に立った。この下には、鸚哥の腕輪が埋められている。

「鸚哥、今日は王妃さまと世子さまがいらっしゃるわ。世子さまは、今年に入ってこれで三度めね、おいでになるのは。日に日に大きくなられて、しかも主上にも、王妃さまにも、どちらにも似ておいでなの。利発で、しかもお優しいご性格の方よ。鸚哥もちゃんと拝見してね」

　それから、長靴（ちょうか）に履き替えた二人は、馬酔木（あしび）の手入れに取り掛かる。

「今の季節が、後苑で働いてて一番楽しいわね。花はとりどりだし、ちょうどいい暖かさで」

「そうねえ。でも、それぞれの季節のお楽しみもあるから、夏になればなったで楽しいけど」

「ふふ、鈴玉の言う通り。そうだ、あとで師父のところに行きましょう」

「花をお持ちしてね」

――このまま、ゆったりと生きていければ。王妃さまと世子さまにお仕えして。

　鈴玉はささやかな幸せを噛みしめ、園芸用の鏝（こて）を握りしめなおす。そこへ、王妃と一緒にいたはずの新入りの宦官が、遠くから二人の名を呼びながら駆けてきた。その只ならぬ様子に立ち上がった鈴玉たちは、いっさんに四阿へと戻る。

「ははうえー、ははうえー」

　世子の泣き声が風に乗って聞こえてくる。女官二人は一瞬顔を見合わせると、ともに走る速度を上げた。

　建物のなかに駆けこむと、これまた新入りの女官がおろおろしていた。卓の茶碗は転がって茶がこぼれ、箸は床に落ちている。そんななか、林氏は右腕で脇腹を押さえ、左腕に取りすがる子を抱え、額に汗を浮かべている。

「すまないが……御医を呼んで欲しい。気分が……」

　言うなり、がたりと音を立てて王妃は卓上に突っ伏した。

「王妃さま！」

　鈴玉たちの悲鳴が、後苑に鳴り響いた。

「それで、どうなんですか！王妃さまのご容体は⁉」

　医院に鈴玉の怒声が響き渡る。

「お妃さまのご病状に関しては、すでに建寧殿と鴛鴦殿にご報告してある」

　いかにも苦し気な表情で、とし五十がらみの御医（ぎょい）は、肩をすぼめた。鈴玉は医院のなかで最も奥まった部屋に通されている。

「その報告の内容がよくわからないし、私達みたいな下の女官にも詳細は知らされていないの。王妃さまご自身も教えて下さらないし、日が経ってもちっとも回復したようには見えない、むしろ悪くなってるような……。だからここまでわざわざ聴きに来たのに。ねえ、本当のご病状を教えてくださいよ」

　御医はしばらく迷っていたが、やがて大きなため息をついた。

「そなたの衷心に免じて教えてやるが、くれぐれも口外は無用。それを守れるなら」

「もちろんよ、請け合うからさっさと教えてください」

　御医はふと目をそらして、開いている窓を閉めた。

「王妃さまの御病（おんやまい）は、臓腑に腫物（はれもの）ができるもの。しかも私の見立てでは急速に広がり、遠からず…」

「遠からずって、どういうこと？」

　胸の前で組んだ、鈴玉の両手が震える。

「……そういうことだ。私達も昼夜を問わず最善を尽くしているが、手の施しようも」

「そういうことってどういうこと⁉　手の施しようがどうしたのよ、王妃さまが死んでしまうってこと？嘘よ！そんなはずないじゃない、この間まであんなにお元気でいらしたのに！」

「とし若き嫦娥（じょうが）よ、落ち着きなさい。今日明日にどうこうというのではない。だから……」

「治らないなんて、嘘よ！信じないわ！王妃さまは長生きなさるの！誰よりも長く生きて、お幸せになるの！第一、世子さまだってまだお小さいのに、腫物だなんて……治してください、お願いだから王妃さまを治して……！」

　顔じゅうを涙でぐしゃぐしゃにしながら、鈴玉は眼前の相手に飛び掛かっていく。「わあっ！」と悲鳴が聞こえたかと思うと、何かが落ちたりこぼれたりするすさまじい音が、医院の内外に響き渡った。