涼国賢妃伝 ～路傍の花でも、花は花～

第36話 蜘蛛の糸

　秋烟たちと別れた後、鈴玉は眦（まなじり）をつり上げて乱暴に裳裾を足で捌きつつ、回廊を急ぎ足に歩いていた。

――薛伯仁！彼が対食！しかも鸚哥と夫婦の関係を結んだ、ですって⁉　きっと良からぬことを考えているに決まってるわ。あの腐れ宦官が……次に会ったら覚えていらっしゃいよ！

　彼女が薛のことで頭を一杯にしながら、回廊の角を勢いよく曲がろうとしたとき、人影にぶつかってしまった。

「ああ、失礼を……」

　注意散漫の詫びを相手に言いかけた鈴玉は、顔を強張らせた。きっと、彼女の思いを天は極めてはやく嘉（よみ）したもうたのであろう、その者はにやりと鈴玉を見返してきた。

「やあ、養徳殿の裁き以来だね、『冷宮女官』それとも『旋風女官』？いや、鄭女官か」

「あなた……薛伯仁」

――よりによって！

　女官はぐっと睨みつけたが、相手はどこふく風だった。

「こちらの方角に来るのは珍しいんじゃないかな？まさか怠業とか、密かに誰かに会いに行ってたとか、なんてことじゃないよね？」

　鈴玉はぎくりとしたが、動揺を相手に悟られてはならなかった。彼女はことさらに落ち着いた笑みを浮かべた。

「ふ、ふん、王妃さまの御用があっただけよ。それよりも、艶本の件ではお世話になったわね、どうもありがとう」

　薛は眼をすっと細めた。

「ふふふ、俺があの件で何かしたとでも？法度となっている艶本を書いたり、読んだりしたのは君たちの罪だろう？俺に何の関係が？」

　言いしな、一歩間合いを詰める。鈴玉は一歩下がりたかったが、我慢して足を踏ん張った。

「泳がせておいて密告し、気にいらない人間を排除するのがあなたの常套手段なのでは？薛内官」

「常套手段？やたらに言いがかりをつけるのは、やめたほうがいいんじゃないかな？証拠も何もないだろう？」

　また二人の距離が一歩縮んだ。鈴玉は、彼が働いたいかさま博打のことを言ってやろうかと思ったが、もしそうすれば白雄の身にも危険が及ぶかもと思い、すんでのところで口をつぐんだ。

――そうだ、彼女はその後どうしただろうか？まだ冷宮に幽閉されたままでないといいけど。

　もと隣人の身を案じて黙り込むそんな鈴玉を、伯仁は自分が言い負かしたためと考えたらしく、蜘蛛が糸を吐くがごとき表情を再び見せた。

「冷宮送りになって、少しはこりて大人しくなるかと思ったら、相変わらずだね。でも俺は寛大なんだ、今からでも錦繍殿に協力するならば……」

「ごめん蒙る、と言ったら？」

「どうもしない。ただし、俺の邪魔をするなら容赦しないよ」

「容赦しない？どう容赦しないのか言って欲しいわね。それにあまり風上に立って得意になってると、後ろから羆（ひぐま）にぱっくり頭を食われるかもよ？ねえ、薛内官。『対食』って言葉は知ってる？」

　とうとう鈴玉は切り札を出してみたが、相手は「ははは」と声を上げて笑うだけだった。

「ああ、鸚哥とのことか、良く知ってるね。まあ噂になってるだろうから……うん、先日彼女と対食の関係になったよ」

――よくもぬけぬけと！

「鸚哥には手を出さないで」

　そう唸る鈴玉の語尾が震える。

「手を出すも出さないも、鸚哥も納得ずくのことなんだから、外からあれこれ言われる筋合いはないね。ふふふ、鄭女官は『対食』の語源を知ってる？宦官と女官が向かい合って食事をすることからだそうだ。鄭女官も誰かを対食の相手に考えてみたら？たとえば謝内官や湯内官、どちらも異なる種類だが男前だし、悪くないだろう」

「失礼な！！だいいち、宮中の法度に触れるでしょ」

　思わず鈴玉は声を荒げたが、相手には通じていなかった。

「法度、法度……ね。ある種の人間にとって、法度というのはあってなきがごとしなんだよ、鄭女官。これからも後宮で生きていきたいのであれば、覚えていた方がいい」

　女官は拳を握りしめた。

「ええ、薛内官さまのご教示、心にとめて置きましょう。でもひとつ約束してくれる？鸚哥を不幸にしないで」

　伯仁はくっと口の端を上げた。

「これは驚いた、この後宮で『約束』などという言葉は絶えて聞いたことがなかったな」

「約束して！薛内官」

　鈴玉は、自分の声が必死さを帯びていることも気が付いていない。

「さあ、それはどうだかな。ふふふ、たとえ裏切られたとはいえ、友人のため、美しい顔を必死にゆがめている君は、素敵だね。もし俺が宦官でなく普通の男だったら、君をものにしていたな。本当に、宦官であることを初めて後悔させられたよ」

「この……！」

　思わず鈴玉は右手を上げ、相手の頬をひっぱたこうとした。だが手は空を切り、反対に手首を掴まれた。あっという間に姿勢を崩し、相手に後ろから抱きすくめられる。さすがに顔を蒼白にし、震える鈴玉の耳に伯仁の息がかかる。彼は片腕で鈴玉を押さえこみ、反対側の手で頭をちょんちょんと小突いた。

「は、離してっ……！」

「甘くすれば付け上がって……。本当に、俺を怒らせないほうがいいぞ。次は冷宮や追放では済まないかもしれない、それをこの回らないおつむに叩き込んでおくがいい。鴛鴦殿の鄭鈴玉」

　囁きざま、伯仁は鈴玉を突き放した。たたらを踏んだが持ちこたえ、憤怒の形相で振り返った彼女の眼には、ただすたすたと遠ざかる宦官の姿が映っているだけであった。