「鄭鈴玉、そなたのことは知っている。最低の成績にもかかわらず鴛鴦殿に召し上げられた女官としてな。ふふふ」

　呂氏（りょし）が首を振ると簪の飾りがきらめき、焚きしめている濃厚な香が、ゆるりと立ち上って鈴玉の身体をも包んだ。

「ご存じでしたか……」

　鈴玉がやっとのことで絞り出した声は、からからに乾いていた。

「そなたは気が付かなかったやもしれぬが、私もあの場にいたからのう。惜しや、そなたが鴛鴦（えんおう）殿に行かなければ、我が殿で召し抱えようかと思っていた矢先であったのに――」

「私が、敬嬪さま付きに……！」

　鈴玉は心底驚いた。あの「振り分け」の日、自分の妄想と思っていたことが、実現寸前だったとは！

　では、自分は家門再興の望みを果たす千載一遇（せんざいいちぐう）の機会を、すんでのことで逃してしまったことになる。

　悔しいような、惜しくないような、諦めるしかないような、まだ諦めたくないような、そんな複雑な表情を鈴玉がしていたからだろう、呂氏は一笑して鈴玉の両手を取った。まだ初秋だというのに、彼女の手は磁器のようにひやりとしていた。

「私は生き生きとした人間が好きだ。新入りのなかに混じったあの時のそなたは、いたく目立っていた。それはただ、そなたが持ち合わせているこの美貌のせいだけではない――」

　いいしな、呂氏は鈴玉の頬をすっと撫でた。撫でられた方はびくっとして立ちすくむ。

「ふふふ、なかなか可愛いところもあるのだな。どうだ、これを機会にしてそなたと私、縁を結ぼうかの？」

　別れ際、呂氏は鸚哥に命じて、鈴玉を鴛鴦殿に送らせた。

「私のせいで、用事が滞ったことを叱られては気の毒だ。鸚哥が事情を伝えようほどに。鈴玉、今日は立ち話であったが、いずれ我が殿にも来るが良い」

　ありがたくその言葉を拝受した鈴玉ではあるが、実は鸚哥とは、あの「実技」以来、顔を合わせるのは初めてだった。

　ひとつは、朗朗たちの艶本は、いまの話があと一冊で終わることは誰の目にも明らかなのに、鈴玉たち読者が首を長くして待っていても、なかなか出てこないからである。それが理由で、鸚哥と顔を合わせる機会もがくりと減った。そしていまひとつは、やはりあの「実技」のとき何となく気まずい思いをして、疎遠になっていたからでもある。

　だが、いま二人は並んで、ゆっくりと鴛鴦殿への回廊を歩いているところであった。

「ねえ、鈴玉」

　口火を切ったのは鸚哥のほうだった。

「あんた、良かったじゃない。私の敬嬪さまへの繋ぎもできて、これで将来の出世も間違いなしよ」

　鈴玉は笑顔を見せず、眉をひそめた。

「敬嬪さまの覚えをいただければ、私は浮かび上がれるかもしれないけれど、あちらは私と知り合って何の得が？」

　鸚哥は肩をすくめた。

「さあ？でも損得勘定でなく、お優しさから出ているものだと思うけど？それに、王からの寵愛が深い錦繍（きんしゅう）殿の主人といえども、やはり王妃さまには遠慮なさっている。だから、こうして私に送らせて、あなたに不都合が生じないようにする配慮ではないかと……」

　ほつれた鬢（びん）を撫でつける、その拍子に鸚哥の袖がめくれ、翡翠の腕輪がのぞいた。一介の女官が身につけるには贅沢な、緑色も鮮やかな逸品である。鈴玉は反射的に、自分の細い銀の腕輪をさっと袖のうちに隠した。

　鴛鴦殿では、主人の性格や好みを反映して、女官もごく地味な腕輪か、小さい簪を挿すことくらいしか許されていないのだ。鈴玉の視線の先に気が付いたのか、鸚哥は得意満面といった表情になった。

「ああ、これは錦繍殿に勤めてひと月めに、敬嬪さまから頂戴したのよ」

　鈴玉には、翡翠の光が眩しかった。

「随分、贅沢なものね」

「あら、このくらいは錦繍殿では普通よ。宦官には帯の佩玉、女官には耳飾りや腕輪。敬嬪さまはいつも『良い働きをしてるから』と、惜しみなく高価なものを下さるわ。それで、私たちも働き甲斐があるわけ。やはり、ご実家も権門で、王さまのご寵愛が深く、お子さまも何人か挙げておられるだけあるわねえ。鈴玉も見たでしょう？敬嬪さまのご衣裳や飾りもの。一番大きな黄金の簪はどう？あれにはまっている蒼玉（そうぎょく）は、烏翠国（うすいこく）の使者からの贈り物で、王さまが敬嬪さまに下賜されたのよ……」

「烏翠だか、烏骨鶏（うこっけい）だか知らないけど、そんな宝石のことなんか知らないわ」

　鈴玉は相手の長話をぴしゃりと遮ったが、鸚哥は鈴玉の苛々など気づかぬ様子で、ぺろりと唇をなめた。

「まあ、そういうことだから、近いうちに鈴玉は錦繍殿に来ることになると思うわ。だって、私の主人がお気に召したんだもの」