涼国賢妃伝 ～路傍の花でも、花は花～

第15話 蓮咲く池

　その場にいた一同が振り返ると、鈴玉がやや離れたところから首を傾け、王妃の装いを検分しているようだった。

「お主、何をしている！市場で品定めをする庶民のおかみのように、恐れ多くも王妃さまをじろじろと……」

　鈴玉は柳蓉の叱責など耳に入らぬようで、そのままの姿勢を崩さない。

「鈴玉、どうか？」

　さすがの林氏も困惑顔になったが、ふっと鈴玉は目線を逸らし、王妃につかつかと近寄ると側の花瓶から百日紅（さるすべり）の小枝を抜き、自分の手巾（しゅきん）で枝の水分を拭うと、「失礼します」と言うなり、王妃の髷に挿した簪の脇に添えた。

「何を……」

　抗議の声を上げかけた明月ではあったが、王妃に眼をやって「あ」と小さく叫んだ。

「どうしたというの？」

　林氏の疑問に答えるかたちで、明月は再び鏡を差し出して申し上げた。

「よくお似合いにございます。お検（あらた）めを」

　鏡を眺めた王妃は少しく眼を見開き、ふっと微笑んだ。

「花も簪も、化粧も……よく映えていますね。特にこの百日紅を最後に添えたのが良かったのかもしれぬ」

　そして立ち上がった王妃を見て、誰もが一瞬目をみはり、そしてにっこりした。裾濃（すそご）の裳も、緑色の濃淡でまとめた上衣や帯も顔立ちに似合っていて、いつもより控えめな装いであるにも関わらず、主人たる彼女を引き立てて、淑（しと）やかさや清楚さをいっそうよく見せている。

「鈴玉、そなたは意外な才能を持ち合わせているようですね」

　声をかけられた鈴玉は無言で一礼したが、王妃が接見のために御殿を出て行くなり、にんまり笑って殿の裏手に回ると、ひとりぴょんぴょん飛び跳ねた。

――後宮に上がって、初めてひとに褒められた！

　そのまま後苑に駆け出していき、例の二人組がいる場所を覗いてみると、思った通り、池で採った蓮の花を蓆（むしろ）の上に並べている秋烟（しゅうえん）がいた。これから後宮の各御殿に振り分けて配るのである。

「あれ、片割れは？」

「朗朗は太妃さまの御殿へ蓮を届けに……それにしても、どうしたの？そんなに息を切らして」

　鈴玉はごくりと唾を飲んで息の調子を整えた。

「あのね、お礼を言いたくて。あなた方が書いていたことにきっかけを貰って、初めて王妃さまから褒められたの。わかる？描写していた、衣装とか色のことよ」

　秋烟は眼をぱちくりさせたが、すぐに相好を崩した。

「なるほど、よく飲み込めないけど……僕達が君を助ける形になれたのなら、それは何より。君でも褒められるなんてことが、あるんだねえ。しかも、それを嬉しいと思うだなんて」

「あら、ご挨拶ね。私がいつもそっぽを向いて、ひとが西を向けといえば東を向くような人間だとでも？」

「ふふふ、気を悪くした？」

　一仕事を終えた秋烟は帯に挟んでいた衣の裾を降ろし、鈴玉を誘って庭石の上に腰を下ろした。そこは木陰となっており、夏の風が心地よい。

「どう、執筆は順調なの？」

「うん、あと一冊分でいまの話は終わりだよ」

「どんな結末になるのかしら？」

　秋烟はにやりとする。

「まあ、大団円だね」

「そうなの？どんな？」

「詳しくは読んでからのお楽しみだよ。今のところは、僕と朗朗だけの秘密」

「そりゃ、そうね」

　二人は顔を見合わせてほほ笑んだ。

「で、それを書き終わったら次の作品は？どういうのにするの？」

「ああ、それが……」

　秋烟の端正な顔に、すっと影が落ちたのは鈴玉の気のせいだろうか。

「朗朗がね、君がこの前に言った宦官同士の恋物語を書きたいんだって。女官たちがきっと喜んで読んでくれるだろうって。悲恋で終わるような……でも」

「でも？」

「僕は反対したんだ……何というか、嫌なんだよ」

　そう言って秋烟は座ったまま両脚を上げて膝を抱え、顎（あご）を埋めたが、彼はまるで、鈴玉が傍らにいることを忘れてしまっているようだった。そのただならぬ様子に彼女は首を傾げたが、やがて彼等の艶本（えんぽん）の一節を思い出し、はっと眼を見張った。

――愛麗は妻とはなれぬこの身を恨んだことなどないとはいえ、やはりどう考えてもかなわぬ恋に身を焦がす自分を哀れにも感じ、またおかしくも思うのでした。

　そして「実演」のとき、朗朗相手に秋烟が見せた色っぽさ。

「ねえ、あなた、もしかして……」

　池から鴨が一羽飛び立ち、残る一羽も後を追った。

「朗朗のこと……好きなの？」