涼国賢妃伝 ～路傍の花でも、花は花～

第13話 龍と鳳凰

　そんなわけで、彼女たちは宦官部屋でこっそり「実践」の仕儀に相成ったわけである。

　柔和な顔立ちの秋烟（しゅうえん）が愛麗役となって寝台に横たわり、右脚を高く上げている。女物の服を着ているが、これは鸚哥（いんこ）が主君である呂氏（りょし）の服を密かに持ち出したものだ。いっぽう子良（しりょう）役の朗朗（ろうろう）は、秋烟の両脚の間で膝立ちとなっている。

「ええと、『鳳凰が桐の上に宿り、翼を広げて片脚を上げ打ち震えれば、青龍は雲から降りてとぐろを巻き』」

　艶本を読み上げる役は鸚哥（いんこ）で、観察して気が付いた点を書き留めるのは鈴玉（りんぎょく）である。

　秋烟は初めこそ恥ずかしがっていたものの、いざ寝台に上がると覚悟を決めたのか、芝居ぶりもなかなかのものである。彼は読み上げられる描写に従って、妖艶に微笑むと、覆いかぶさる朗朗の背にするりと腕を回した。朗朗は掲げられた相方の脚を左脇に抱え込み、右手を伸ばして衣の袷（あわせ）の紐をゆっくりと引いた。それに合わせて、女官二人の喉がごくりと鳴る。

「で、どうだったっけ？」

「『龍は舌を鳳凰の嘴（くちばし）の下に伸ばしてついばみ』よ」

「えっ、今はいいけど、この体勢のままでいたら、俺の腕も脚もつりそうだよ。こういう場面を書くとき、実際に観察したことだけではなくて、宮中に伝わる古い房中術（ぼうちゅうじゅつ）の書物もこっそり拝借して参照したけど、本当にあれを書いた人、こんな姿勢を取ったことあるんだろうか？……描き方も、もう少し考えなきゃな」

　ぼやく朗朗に、鈴玉と鸚哥は顔を見合わせてくすくす笑った。それからまた、鸚哥は続きを読み始めて、宦官たちは芝居を続けた。

「『龍は尾を絡ませて』……秋烟、もうちょっと寄らないと、朗朗が苦しいと思うわ。姿勢が崩れてしまいそう」

　鈴玉が注意するそばから、朗朗は「わあっ」と声を上げざまひっくり返り、いっぽう秋烟は「むふっ」と呻き声を挙げて、あえなく相方に潰されてしまった。

「うう。痛いなあ……」

「ああ、大丈夫か？悪いな秋烟……段々腕が痺れてきたり、舌が回らなくなってきたり……ふう」

「はい、お疲れ様」

　にやにやと笑っていた鈴玉だが、朗朗がうっすらと額に浮かんだ汗を手の甲でさっと拭う仕草、そして秋烟がはだけた胸元を合わせる手つきにどきりとし、頬を染めてうつむく。寝台から降りた朗朗は微笑んで首を振った。

「いい眺めだったわよ、才子佳人（さいしかじん）のお二人さん」

「お褒めに預かり、恐縮至極」

　やはり寝台を出て、大仰に拝礼した秋烟はくすりと笑った。

「どうせなら、口でも吸い合えばよかったのよ」

「そんな……」

　秋烟は鈴玉の遠慮のない言葉に絶句して顔に血をのぼらせ、いっぽう朗朗は「ははは」と声を上げ、挑むような目つきになった。

「よくも我が相棒に恥ずかしい思いをさせたな、じゃあ、敵討ちだ。今度は、鸚哥と鈴玉で実演してみたらどうだい？」

「私たちで？」

「女官と女官が……という設定の小説だって書けるんじゃないかな。実際、この宮中ではたまに『そういうこと』もあるんだし」

「ええっ、そんなことが？」

　仰天した鈴玉を前に、宦官二人は頬を寄せ合うようにして、ふふふと笑っている。

「やっぱり鈴玉は世間知らずのねんねだ。鸚哥は当然知ってるよね？」

　朗朗のからかいに対して、言われた方は顔を真っ赤にし、袖でぺちんと相手をはたいた。

「そんなことを言うんだったら、宦官と宦官の恋だって書けるじゃないの」

「ははは、読む人がいるかな？」

「そりゃ、女官はそういう話だって好きだと思う」

　ふうん、と朗朗は何かを考えているかのようだった。

「まあ、それにしても、実際にやってみてわかることもあるものだね。実際に見たり聞いたりしたことを作品に落とし込んだと思っても、結局は今までの描写を踏襲したに過ぎなかった」

　相棒の言葉に、秋烟も頷く。

「そうだね。でも露骨に書いては品格を落とすことにもなるし、さじ加減が難しいや。それはそうと、鈴玉、提案してくれてありがとう」

「ううん、そんなこと……」

「あら、私には礼もなし？せっかく苦労して秋烟の衣装を調達してきてやったのに……」

　鸚哥の抗議に、秋烟は「ごめん」とばかりに舌で唇を舐める。鈴玉は、鸚哥の口調のうちに戯れでない、わずかな棘を感じたようでひやりとした。

――そもそも彼等との出会いだって、鸚哥あってのことだから、私が出しゃばっているように思っているのかしら。

　以前の鈴玉なら気が付かないか、気が付いても一顧だにしなかった考えではある。だが、いまの彼女はそうではなくなっていた。

――まあ、気のせいかしらね。ああ、こんなことに気を回すなんて馬鹿みたい。

　何となくぎこちない雰囲気となった女官たちは、それでも秋烟が女装を解いて服を返すのを待ち、礼を述べて引きとった。それぞれの御殿への帰途、女官二人は黙りこくったままだったが、やがて鈴玉は沈黙を破り、咳払いして鸚哥に話しかけた。

「変なことを言うようだけど、私はあなた方の間に割り込むつもりはないのよ」

「あら、そう？まあ、私だって別に気にしていないから」

　その言葉とは裏腹に、鸚哥の苛立ちを感じた鈴玉は再び無言の行に戻った。

――こんなつまらないこと、言うんじゃなかった。

　背徳的で蠱惑（こわく）めいて楽しかった、せっかくのひと時にけちがついたようで、鴛鴦殿に戻った後も彼女の表情は晴れなかった。