涼国賢妃伝 ～路傍の花でも、花は花～

第12話 野原の菫

　また、鸚哥から例の本の続きが回ってきた。

「『子良はおもむろに愛麗の両脚を開き、白鷹（はくたか）が獲物をさらう形となりました。哀れ小さな獣となった愛麗は、おびえるように顔を背け、背中といい四肢と言い、強張って震えています。引きはがされた薄緑色の羅（ら）は、春の山野のように寝台に広がり、その上には髪からむしり取られた菫（すみれ）の花が散らばっているのでした。まさかこの優しい貴公子が、落花狼藉（らっかろうぜき）のごとき振舞をなさるとは？でも、これは彼の芝居なのです。子良は微笑むと、白鷹の構えをやめ、雄虎が雌虎を慈しむ姿勢をとって……』」

　もちろん主人公二人が繰り広げる痴態を、鈴玉は胸をぞわぞわさせながら読んだのだが、本から眼を上げ、ふと自分の主君のことを思い出したのだった。

――薄緑色の羅が春の山野、髪飾りだった菫（すみれ）の花がその上に散らばって……。

　林氏は、もとは質素な見なりを好むはずなのに、王妃としての体面を守るためとはいえ、似合っているとは言い難いどっしりとした錦の衣を身に着け、過剰な刺繍や贅を尽くした金銀の宝飾に埋もれてしまっている。

――でも、これならば？王妃さまには、生のお花ならばお似合いに？あと、もっと薄い色の衣に、さりげなくしゃれた刺繍なら…。

　そこまで考えが至った鈴玉だが、はっと我に返ると首をぶんぶんと横に振った。

　――違うちがう、衣服の出納は香菱たちの職掌と決まっている。私の仕事でもないのに、一体何を考えているの？

　彼女は埒（らち）もない考えを頭から追い出すと、また話の続きに取り掛かった。

「『そうは申しても、いとしい人を送り出したその朝は辛く、降り注ぐ日光が彼女の眼に刺さり、心の奥底も容赦なく照らし出してしまいます。愛麗は、妻とはなれぬこの身を恨んだことなどないとはいえ、やはりどう考えてもかなわぬ恋に身を焦がす自分を哀れにも感じ、またおかしくも思うのでした。……』」

「『鳳凰の桐に止まり』って……えーと」

　ここは湯内官と謝内官の寝室である。二人は宦官用の二人部屋でともに寝起きしており、それを知った鈴玉と鸚哥はぶうぶうと文句を言った。宦官と女官の間にある格差の一つで、彼女たち若い女官は四人部屋に押し込められているのである。

　そして、この女官二人は宮中の法度（はっと）を犯し、そっと宦官の部屋に忍び込んでいた。むろんある目的のためであり、そのきっかけは鈴玉だった。つまり――。

「ねえ、鳳凰が桐に止まって……って本当はどういう状態なの？」

「えっ……」

　ある日、彼女は後苑で、艶本の一節を指さしながらおもむろに問うたのだった。宦官二人は顔を見合わせて絶句したが、次の瞬間腹を抱えて笑い出した。つられて、鈴玉について来ていた鸚哥もふき出した。

「何だ、肝心の場面を、知識もないまま読んで興奮していたのかい？」

「ませているふりをして、鈴玉はねんねだね。ああ、おかしい」

「なっ、何も知らないで読んでいるわけないじゃない！」

　哄笑に囲まれ、一人顔を真っ赤にして怒声を上げている不良の女官である。謝内官は笑いすぎて眼尻ににじんだ涙を払った。

「ごめんごめん、きちんと読んでくれるのは嬉しいよ。……うん、俺達も考えなきゃな。読者が想像しにくいというのは、説明や描写に何か問題があるからかも」

　それを聞いてもむすぅっとしていた鈴玉ではあるが、ふっと思いついたように眼を見開いた。

「そうだ、ねえ、せっかくだから実地でやって見せてよ。その鳳凰の何とかというのを。あなた達も演じて見せれば、次作を書くとき描写の手がかりになるんじゃない？」