前のエピソード――第10話　艶本談義

　鈴玉たちは、後宮と後苑を区切る春鳥門（しゅんちょうもん）の門番には「王妃さまの御用で花を切りに行く」と取り繕っていたため、行きも帰りもすんなりと通してもらえた。鈴玉は「既成事実」を作るため、湯たちから分けてもらった花束を持っていたのである。

　とはいえ、鸚哥と別れて鴛鴦殿にこっそり戻ったつもりの鈴玉は、柳蓉（りゅうよう）に見つかり、あっという間に主人のもとへ突き出された。

「お前は何かいうと、すぐに仕事を怠けてあっちへふらふら、こっちにふらふら……！それになんじゃ、その花は。後苑から盗み取ってきたのではないか？今日という今日は厳しく懲らしめねばならぬ」

　鈴玉はいつものごとく、廟（びょう）の神像のごとき半眼となっていた。

「全て、王妃さまのためを思い取って参ったものです。係の宦官には許可を得ましたから」

　心にもないことを、ふてぶてしい調子で言い切る。実際、貧窮のときに感じた寒さと飢え、惨めさに比べれば、多少の叱責や折檻（せっかん）など何とも思わなかった。それに、王妃がこの出来の悪い女官を咎めるときは、叱責よりもむしろ「説諭（せつゆ）」といった調子だったので、鈴玉は甘く見ていたのである。その主君は宝座の手すりをひと撫でし、大きな息をついた。

「さて、こう度重なるとやむを得ませんね、鈴玉。いくら私のためとはいえ、私や尊長の者の下命なくして、勝手に持ち場を離れてはならない。そなたもここに来る前に学んでいるであろう。なるほど、確かに見習いの時の評定が最も低いだけある。今回は、そなたに一日の食事抜きの罰を与える。食事は抜いても、仕事は手抜きをせぬよう」

「……かしこまりました」

　さすがに、ただの説諭ではなく懲罰という結果になって、鈴玉もいつもの鼻っ柱の強さが半減したかのようになった。ひもじい思いを散々してきたせいか、食事を抜かれることは、叩かれるよりも辛いのだ。彼女は尻尾を巻いた狗（いぬ）のごとく、殊勝げな面持ちで拝礼したが、王妃はふと鈴玉の手もとに眼をやった。

「その花々に罪はない、こちらにお寄越し」

　そして、傍らの香菱に目配せすると、聡い女官は小走りに部屋を出ていき、水を汲んできたのか、ほどなく白磁の花瓶を抱いて戻ってきた。壺からはちゃぽちゃぽと水音がする。林氏はそれを宝座の脇の卓に置かせ、鈴玉から受け取った花を手ずから生けた。王妃の穏やかな表情、ほころんだ唇――全体の均衡や配色を考えて生けられた花々は、主君に頬を寄せられ、その優しさを賛美しているように見えた。

――あら？

　鈴玉は眼をしばたたいた。

　顔を花々に近づけた王妃は、美しく愛らしく見えたのである。金に宝玉をちりばめた簪や耳飾りよりも、花はなお王妃の面（おもて）を引き立てているかのようだった。

――まるでいつもと違っているような。

　何気ない一瞬に鈴玉は気を取られ、彼女の様子に気づいた王妃に退がるよう命じられるまで、ふうっと心が浮いたままであった。