　後宮の回廊を歩く自分を、後ろから軽い足音が小走りに追ってくる。鈴玉は振り向かずとも相手の正体、そして目標が自分であることを知っていた。

「鈴玉！」

　呼ばれた方は立ち止まり、ひと呼吸置いてから振り返った。

「何よ、嫦娥（じょうが）さまの覚えもめでたい良い子の香菱ちゃん？」

　嫌味の先制攻撃に、香菱は顔をしかめた。鈴玉は内心愉快でたまらなかった。父といい、あのしなびた女官といい、この同輩といい、自分と話す者の多くは、必ずと言って良いほど困惑した表情か、怒りをその面（おもて）に宿す。

「鈴玉……どうして、誰にも彼にもつっかかるの？　さっきだって、嫦娥さまに…」

「だって、馬鹿ばかしいと思わない？」

「馬鹿って？」

「来る日も来る日も、朝から晩まで立ったり座ったり、お辞儀をしたり、そんな練習、一日もあれば足りるじゃない？膝を折るのだって、右だろうと左だろうと、どっちでもいいじゃない。なんであんな……」

「でも鈴玉、私達は女官だわ。あ、いまはただの女官見習いだけど。それはともかく、上は王妃さまから下は女官見習いに至るまで、後宮は何ごとも秩序をもって動かなくてはならないのよ。あれは単にお辞儀や挨拶の練習というだけではなく、目上や尊長（そんちょう）には従う『上命下服（じょうめいかふく）』の心得を……」

　鈴玉はいつものように鼻を鳴らした。

「上命下服？私はいずれ上の立場になるんだから、下の立場でいる練習なんてほんの少しで足りるでしょ」

「ちょっと……」

　あまりに傲慢な物言いに香菱も鼻白んだようだが、やっとのことで言葉を絞り出す。

「見習いとしての考課でもし低い評価がついたら、一生ずっと床や厠（かわや）の掃除で終わるかもしれないじゃない。あまり自分を高く見積もらないほうがいいと思うけど？」

　鈴玉はどきりとした。実のところ自惚れに幻惑され、香菱の指摘した「可能性」には、万分の一も頭が回らなかったためである。

　思えば幼少から、自分の頭の出来に関しては誰も褒めてはくれなかったが、その代わり「かわいらしい」「お綺麗な」「美しい」とは口を揃えて言ってくれた。正直に言って、自分でもそう思う――この女官見習いは、銅鏡に映る自分の顔にうっとりするのが常だった。

――その通りよ、ほんのわずか紫を帯びた漆黒の髪、顔立ちは牡丹と見まがう華やかさ、柳のごとき眉。そうそう、この山査子（さんざし）の実のような赤い唇も。ああ、天の神さまが、貧しい私を哀れに思い与えて下さった唯一の宝物だわ。

　だからこの容貌をもって、やすやすと王のお目に止まり、寵愛を……という出世の階段を、既定のこととして考えていたのだった。

　だが、自分の迂闊（うかつ）さを同輩に悟られてはならない。この、聡明ではあるが十人並みの器量で、野心を持っていなさそうな香菱さえ、自分にとっては侮りがたい競争相手なのだから。

「わざわざご忠告ありがとう、将来の女官長さま」

　鈴玉はそう言い捨てるなり、くるりと背を向けた。

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