　　　ワシントン州ワシントン大学二〇一二年五月一九日午後五時〇〇分

　香澄は色々と質問をしてみたが、やはりこの場で答えを出すことは出来なかった。“少し考える時間をください”とケビンへ伝えると、彼はすんなりと納得する。

「――あぁ、もうこんな時間か。ごめんね、遅くなって。この後の予定は大丈夫かい？」

「はい。今晩メグと久々に外で食事する予定ですが、時間的には大丈夫です」

　その後も今回の教育実習の内容を確認した香澄は、答えを保留にしたままケビンの教員室を後にする。そして頭の中では彼から依頼された案件について、どうすべきか整理していた。

『私一人で結論を出すには、ちょっと重いお話だったわ。後でメグに相談してみようかしら？』

　そう決心した香澄はワシントン大学を後にして、彼女と待ち合わせている大学近くのレストランへ向かう。だが約束の時間まで早かったため、香澄は大学近くの書店バーンズ&ノーブルで読書をして、時間をつぶそうと考えている。

「も、もしかして香澄……よね！？」

　“誰か私の名前を呼んだかしら？”と思いつつも後ろを振り返ると、そこにはエプロン姿のジェニファーが立っていた。お店のロゴ入りの緑色のエプロンを着用していたことから、ジェニファーはここでアルバイトをしているのだろう。まさか大学の外でジェニファーと出会うと思っていなかったのか、香澄の目は軽く見開いている。

「こんにちは、ジェニー。……でも驚いたわ、あなたここでアルバイトしていたのね。もうお仕事は終わったの？」

「いえ、まだです。でも少しぐらいなら、お話しながらでも大丈夫です」

　ふとしたことから香澄と再会したジェニファーは、“何か欲しい本があるの？”と尋ねる。“ただ見ているだけよ”と伝えると、彼女は少し残念そうな顔をしていた。だがせっかく香澄に出会ったジェニファーは、“夜の七時くらいにアルバイトが終わるので、その後にお食事でもどうです？”と勇気を出して、香澄を誘う。

『今日は夜の八時から、メグと一緒に食事をする予定があるわ。でもお店の予約はしていないし、ジェニーは“遅くても夜の七時ごろには終わる”って言っているし。……どうしようかしら？』

　大学構内では内気な性格という印象が強いためか、普段は香澄からジェニファーへ話しかけることが多い。だが今はプライベートという環境にいるためか、今回はジェニファーから香澄へ誘いの言葉をかける。

　そしてマーガレットとの出会いが少なからずジェニファーを変えているのか、少しずつだが彼女の性格も変わってきているのかもしれない。そしてジェニファーの誘いを断る理由がなかったこともふまえ、彼女に時間調整についてお願いすることにした香澄。

「メグと八時から一緒に食事を食べる約束をしているんだけど、それでもいいかしら？」

「八時ですか？　その時間なら、私も大丈夫だと思いますけど。でもいいんですか、香澄。先約があるなら、そちらを優先しても」

「大丈夫よ、メグには私から説明しておくから。……そうね、アルバイトが終わったらメールくれる？　そうしたら、私が迎えにいくわ」

お互いの距離は近くなったものの、相変わらずどこか他人行儀さが抜けないジェニファー。

「……分かりました。ではお言葉に甘えて、私もご一緒します」

　だがアルバイト終了後でも良いと聞き、ジェニファーは彼女たちと食事することに同意した。“それでは香澄、私は仕事に戻りますね”と一言断った後、彼女は売り場へ戻っていく。

　その後ろ姿を見送ると、香澄は書店ではなく近くの喫茶店に向かう。アイスティーを注文すると、香澄はスマホのメール画面を開き、マーガレットにジェニファーもメンバーに加わることを連絡する。

　メールを送信し終えると同時に、アイスティーがテーブルの上に並べられる。事前に用意されたガムシロップを入れ、マドラーでかき混ぜて、紙に包装されたストローを取り出しコップに入れて一口飲む。“カラン”という氷の音が香澄の耳に鳴り響き、その余韻に浸りながら時の流れに身を置く。

　喫茶店で読書をしながら待っていると、スマホがブルブルと震え、彼女が確認するとジェニファーからの連絡。“今お仕事が終了したので、お店まで来てください”という内容だった。

　ちょうどアイスティーも飲み終えていたので、彼女は席を立ち、ジェニファーが待つお店へ足を運ぶ。香澄がバーンズ＆ノーブルへ向かうと、お店の前には私服に着替えたジェニファーが彼女を待っていた。香澄を見つけると案の定ジェニファーは微笑みを浮かべながら、彼女へ合図を送る。香澄もそれに応じるように、ジェニファーに軽く右手を上げて送り返す。

「お待たせ、ジェニー。メグにはもう連絡してあるから、早速行きましょう」

「はい」

　本当の姉妹のように仲が良い二人は、マーガレットが待つ待ち合わせ場所へ向かう。そこでマーガレットと合流して、三人は前回と同じように世間話をしつつも料理を堪能する。