命の天秤

無駄な努力と時間！？

　　　　　　　ワシントン州 香澄の部屋 二〇一四年六月二日 午前〇時一〇分

　香澄たちはハリソン夫妻の話を聞き、今現在のトーマスの状態について知る。途中議論を交わすこともあったが、話が少し長くなったためか時刻は真夜中を指している。

「……おっと、少し話が長くなってしまったね。明日は色々と忙しくなると思うから、三人はもう寝なさい」

「で、でも私たちも今夜は眠れるかどうか……」

「ベッドに横になるだけでも、大分違うわ。だから少しでも体を休めなさい」

「分かりました。お休みなさい……」

「うん、お休み……」

“自分たちも眠る気分ではないわ”と思いつつも、ハリソン夫妻に言われるまま、香澄たちは自分の部屋へと足取りを揃え始めた。

　だが三人はとても眠れるような気分にはなれず、香澄の部屋に集まるという形で話はまとまる。なお香澄の部屋は綺麗に整理されており、いつマーガレットたちが来ても問題ないという状態。

　香澄の部屋に集まった三人だが、最初のきっかけが中々つかめない。そんな重苦しい空気を察したのか、マーガレットはジェニファーに先ほどの話を説明して欲しいと伝えた。するとジェニファーも、

「あぁ、それはですね……」

医学用語や専門用語を使用せず、分かりやすい事例を踏まえて彼女に説明する。それを聞いて納得する一方で、マーガレットの顔にはどことなく影が見え隠れしている。特にマーガレットがジェニファーに“後で説明してね”と言った『逆行健忘』について、より詳しく説明した。

　『逆行健忘』の特徴として、脳に強い外傷や衝撃などを受けた時に、一時的に過去のことが思い出せなくなる症状がある。

　ただ今回のケースのように強いショックを受けた場合に心がストレスや恐怖に耐えきれず、症状を発症することもある。同時に記憶障害の一種でもあり、完治するまでの期間には個人差がある。

　ジェニファーの説明が一通り終わると、マーガレットは部屋のテーブルに両肘を付きながら、大きなため息をこぼす。そして以前自分が感じていた彼の心理状態について、考えが間違っていなかったことを後悔する。

「当たって欲しくなかったけど、私の勘が当たってしまったわ。“僕は大丈夫だよ”って顔していたけど、本当は寂しくて一人で泣いていたのね」

「そ、そうですね。トムはご両親の愛情に飢えていた……ということになりますね」

　マーガレットとジェニファーは深くため息を吐き、大きく落胆している。それは香澄自身も同じで、二年近くも一緒に住んでいながら、トーマスの本当の気持ちを知ろうとしなかった自分を恥じている。

「結局私たちではあの子の力にはなれなかった……ということなの？　これまであの子へ注いだ数年間の愛情は、何の意味もなさなかったの！？」

冷静な香澄らしくない、感情的で耳が痛くなるような言葉。そんな彼女のまばたきでさえ、冷たく鋭いナイフのように二人の心に深く突き刺さる。

「香澄！？　あなたまで変なこと言わないでください！　マギーに続いて香澄まで弱気なこと言うと、私……私……」

「そ、そうだったわね……ごめんなさい」

自分自身で“軽率なことを口走ってしまったわね……”と、深く反省する香澄。だが最悪の事態こそ迎えていないものの、彼女たちの間には緊張の糸が絡まり続けていた。そして、彼女たちの精神も少しずつ追い込まれていく。

　すっかり弱気になってしまった三人の心は、今にも小枝のように折れそうな状態。ハリソン夫妻からトーマスの過去について説明を受けるが、だからといって彼女たちに出来ることは何もない。理想と現実は違うということを頭の中で理解していても、自分たちの無力さを否（いや）が応（おう）にも痛感してしまう。

　はたして彼女たちは、トーマスの心を救うことが出来るのだろうか？　そして彼が求める本当の愛情や家族とは、一体何なのか？