命の天秤

心の鏡に写されるお互いの姿

　ワシントン州 ワシントン大学正門前 二〇一二年八月九日 午後五時三〇分

　マーガレットが来るまでの間、香澄は隣にいるジェニファーのことを考えていた。遠くの空を見上げつつも、彼女はジェニファーの性格、そして初めて出会った時のことなどが、走馬灯のように思い浮かべている。

『ジェニファー・ブラウン。私の親友で、同じ心理学を学ぶ大学二年生の後輩。歳は私より一つ下だけど――ジェニーって童顔だから、大学生には見えないわね。普通に町を歩いていたら、高校生って言っても誰も疑わないと思うわ。……実際に私が彼女と初めて会った時にも、“何で高校生がいるの？”って思ったのよね』

　心の中で一人笑みを浮かべつつ、彼女はそれを表情に出すことなく、ジェニファーの顔をそっと見つめる。体つきや顔立ちもどこか少女らしさが残っており、綺麗というよりも可愛いという表現が似合う女性だ。そんなジェニファーを見つめる香澄の表情は、まさに穏やかな笑みという表現がぴったり。

『ジェニーの性格だけど――私たち三人の中で、一番大人しいわね。さっきも思ったけど、何かを決める時には、自分より他人の意志を尊重するってタイプね。でもまったく自己主張をしないわけでもないから、完全に周りに流されるって感じではないわね。けれどもう少し……自己主張して欲しいわね』

　そんなことを思いつつも、最後に香澄はジェニファーについて、こう考察する。

『ジェニーは私にとって大切な親友だけど、妹みたいな可愛い女の子でもあるわね。実際に大学でも上級生や先生たちに人気があるみたいだから、多くの人に可愛がってもらえることが彼女の長所ね』

時折笑みを浮かべながら、香澄はジェニファーの性格について考えていた。

　まるで香澄の気持ちが以心伝心したかのように、ジェニファーも隣にいる彼女のことを考えている。彼女なりに、香澄の性格や長所などを分析する。

『高村 香澄。私より一つ年上の上級生で、同じ心理学を専攻している先輩。とてもフレンドリーに接してくれるから、私みたいな引っ込み思案な性格でもすぐに仲良くなれた。それで頭も良く品があって……香澄みたいな女性を日本では大和撫子（やまとなでしこ）って言うのかしら？』

　香澄の女性らしい性格や気品に憧れながらも、考察を続けるジェニファー。

『元々香澄は日本人でだけど、そんなことを感じさせないほど英語が上手。学校内では才女で評判の香澄だけど、私もそう思うな。さらに努力を怠ることを嫌う性格みたいで、非常に真面目で努力家。あとさっき上手にピアノを演奏する姿も見たから、まさに非の打ちどころがないわね』

自分にはない長所を香澄は持っていると思いながらも、ジェニファーは夕暮れ時の空へまなざしを送る。

『それに加えて、香澄には決断力や行動力もあるわ。まさに理想のお姉さんって感じよね。私も香澄の妹だったら、毎日楽しいだろうなぁ……』

　そんなことを考えてしまうジェニファー。マーガレットが来るまで後一〇分くらいかかりそう。そこでジェニファーは、マーガレットについても考え始める。

『マーガレット・ローズ。香澄の中学時代からのルームメイトで、二人は“一〇年以上の付き合いになる”って言っていたわ。歳は確か香澄と同じで、私は半年ほど前にマギーと出会った。性格も香澄とは正反対で、常に明るくムードメーカーという言葉がピッタリね』

香澄とは別の魅力を持つマーガレットの考察について、さらに続けるジェニファー。

『マギーはワシントン大学の演劇サークルに所属していて、今度の学園祭で演じる『オペラ座の怪人』という作品の主役に抜擢されている。香澄から聞いた話だと、マギーは“子供の時からお芝居や演劇が大好き”とのこと。高校時代も演劇部に所属するほどのお芝居好きな彼女。お芝居や演劇に関する情熱に関しては、特別な気持ちを感じるわ。……でも私はまだ、彼女がお芝居を演じる姿をまだ見たことがない。今度の学園祭、必ずチェックしないと！』

　頭の中で学園祭の日程やスケジュールについて思いだしつつも、ジェニファーは最後にマーガレットが好きなものを考えていた。

『……本人も隠すつもりはないみたいだけど、マギーってホラーやオカルトに関する話が好きなのよね。それも子供の時からだったみたいで、香澄も時々うんざりするわって愚痴をこぼしていたっけ。毎月第一月曜日に発行される人気ホラー・オカルト雑誌を購読しているみたいで、香澄いわく、“彼女の知識量は相当なものよ”と言っていたわ。……演劇好きな彼女とホラー好きの彼女、どっちが本当のマギーなんだろう？』

　ジェニファーは両手で即席のカメラを作り、レンズの焦点をオレンジ色の光を放つ暖かな空へと合わせる。

　二人してそんなことを考えていると、遠くから誰かが校門へ向かって歩いてくるシルエットが見えた。二人は片手で日陰を作って目を細めて見ると、どうやら香澄とジェニファーと約束をした、マーガレットのようだ。“おーい”っと右手を大きく振るマーガレットに対して、左手で軽く合図を送る二人。

「……おまたせ、二人とも。それじゃ帰りましょう」

「ううん、ちっとも待っていないですよ。……だよね、香澄？」

「あなたにしては珍しく、最近は時間通りに行動しているわね。……今日は雨でも降るのかしら？」

まるで言葉のキャッチボールをするかのように、彼女たちは言葉を受け止めては投げ返す。

「そうかもね。あっ、二人とも……ちゃんと折りたたみ傘は持っている？　万が一雨が降っても、入れてあげないからね」

　三人は冗談を言いつつも、笑いながら帰路へと向かっていく。そんな何気ない時間を過ごすことが、彼女たちにとって非常に心地よい時間。

　帰路へとつく中で、香澄たちはトーマスへ贈るプレゼントについて、軽く打ち合わせをしていた。一応今夜に話をする予定だが、彼女たちにとって非常に重要な課題でもある。

「……というわけで、私は各自の判断に任せるべきだと思うのよ。だって考えてもみてよ？　プレゼントって何が贈られるか分からないからこそ、受け取る側はその瞬間を楽しみにするんじゃない！？」

　いつも陽気でおおらかな性格のマーガレットにしては、今回ばかりは珍しく論理的な意見を述べる。そんな彼女の言動を聞き、“メグ、あなた頭でも打ったの？”と香澄は気を使う。

「ちょっと何よ、その言いぐさ！？　あなたたちがプレゼント選びに頭を抱えているから、心優しいこの私がアドバイスしたのに」

「……ある意味トムへのプレゼント選びよりも、もっと困難な謎解きがここに残っているわね」

「相手に対しさらっと嫌味を言う癖に、ますます磨きがかかったわね。ジェン、あなたも気をつけなさい。香澄って実は、かなり根に持つタイプなんだから」

　さりげなく、横にいるジェニファーへ忠告するマーガレット。だが笑顔を繕（つくろ）いつつも、首を横にかしげている。