都の空の朧月

終章 しかと問う 都の空の朧月 惑う我が道 いずれ照らさむ

　　終章　しかと問う

　　　　　　　都の空の

　　　　　　　　　　朧月

　　　　　　　　　惑う我が道

　　　　　　　　　　　いずれ照らさむ

　待ちに待った桜の花は、一迅の桃色の風のように過ぎ去った。

　大皇の宮に忠実な絵式部の人使いの荒さといったら……三条邸の豪華絢爛に催された花の宴も、よく覚えていないほどだ。ただただ忙しく働く日々に気が付いたら、輝く新緑が日ごとに深みを増す季節に。

　吉日が選ばれ、長々と荷車を連ねた牛車に乗り、紀乃は藤の宮と宮中に入った。

　それから三日、満開に花開かせた藤棚が紫色の雨のように花弁を舞い散らす。

　この夜、藤の宮は人妻となる。

　灯心を短く切った灯台で、梨壷（なしつぼ）は薄明りに包まれていた。

　すでに他の女房たちは退出し、残るは紀乃ひとり。御簾の降ろされた室の奥で褥（しとね）をきれいに直して隣を見ると、頬を染めた白の単姿（ひとえすがた）の藤の宮がうつむいて固まっている。

　紀乃は藤の宮の手を取ると、両手で包んだ。

　こんなとき物語では殿方にすべて任せていればいいのだが、東宮はと視線を向けて見ると……。

　室の隅の薄暗がりに、背筋をピンッと伸ばしたまま正座して微動だにせず、膝の上で握りしめた拳に目を落としている。その顔が紅いのは、決して祝い酒だけではない。

　こりゃダメだっ！

　紀乃は長く息を吐いた。

「あんたのほうがお姉さんなんだから……」小声で言って、向き直る。「雰囲気が大切だって言うわよ」

　では、どうやってと具体的に聞き返されると、それはそれで紀乃自身も困ってしまうのだが――何せ、紀乃にとっても未知の世界だ。しかし、藤の宮はそんな余裕もなく、コクコクと頷く。

「――大丈夫っ！」藤の宮の手をぽんぽんと叩いて。「今日がダメなら、また明日。明日がダメなら、また明後日。時間ならいっぱいあるもの」

　藤の宮はじーと紀乃を見詰め、コクリッと頷いて頬を緩めた。

　紀乃はニッコリ笑い返す。

　まだまだ話したいことはいっぱいあるが、あまりぐずぐずしてもいられない。最後に頭をひと撫でして、紀乃は藤の宮の元を離れた。

　御簾の端からにじり出て、東宮に向かい丁寧に頭を下げる。

「藤の宮さま、御仕度整いましてございます」

　頭を上げてみれば、東宮は口元でぼそぼそと何事か呟く。

「ありがとう」だか「ご苦労さま」なのだか言ったのだろうが、まったく言葉になってない。ますます顔をカァーと染め、身体を縮こませた。「男なんだから、しっかりしなさいっ!」と背中を一発叩き、どやしつけてやりたいが、大切な思い出の夜だ。

　紀乃はしずしずとその場から離れる。妻戸を出て、もう一度その場に膝を着いて深く頭を下げる。

「翌朝、御格子（みこうし）を上げに参りまする」

　こういう場の決まり文句を口にし、音をさせぬよう妻戸を閉めた。

　紀乃は静かに梨壷を後にする。

　温明殿（うんめいでん）につづく簀の子縁から見た御所は、消えかけた篝火（かがりび）から細い煙が棚引き、華やかだった宴の終わりを告げている。辺りには、もう人っ子ひとり残っていない。

　紀乃は渡り廊下の途中で足を止め、高欄に手を掛けると空を見上げた。

　ぽっかりと天中に浮かぶは、ぼんやりと優しい光を投げかける朧月だ。

　紀乃はその月に向かい、細く詠じた。

　　　　　寄り添いし

　　　　　　　あゆむ旅路の

　　　　　　　　　　　道筋を

　　　　　　　　　　しかとも照らせ

　　　　　　　　　　　　　　　朧月夜よ

　薄く微笑みを浮かべ佇（たたず）んでいると、温明殿のほうから忍びやかな笑い声と足音だ。

「まるで子供の旅路の無事を願う、母親みたいですね」

　ちゃかすように微笑み、歩みを進めてくるのは頭中将だ。

　宮中に入った際に、藤の宮の下に皆と打ち揃い挨拶こそしたが、二人きりで言葉を交わすのは評定のことを教えてもらった局（つぼね）のとき以来のことだ。

　傍らに並ぶように足を止めた頭中将を、紀乃は見上げるようにして軽く睨む。

「苦労が多いほど強くなるなんて、苦労知らずの戯言（たわごと）です。誰しもがそれに耐えられるほど強いとは限りません。苦労なんて、無いにこしたことないのです」

「なるほど……」

　頭中将は唸るように呟き、にこりと破顔した。

「わたしもこのさきの苦労を思うと、どうにかなりそうです」

　頭中将が苦労しているところなど、どう考えても想像できない。それとも、人知れず悩みを抱えているのだろうか。

　紀乃が小首を傾（かし）げて見せると、頭中将はちゃめっけたっぷりに紀乃を見詰める。

「あれほどの恋歌をやり取りした仲だというのに、こちらが忙しいだろうと遠慮していると、まるっきりの無しの礫（つぶて）です。その人のことを思うと――」そう言って、芝居っ気たっぷりに大きく息を吐く。

　評定でのやり取りがまざまざと頭に浮かび、紀乃は頬を染めた。

「それは…あの……ほんとうに忙しくて……」

　しどろもどろに言い訳していると、頭中将がプッと噴き出した。

「あなたのことなら、わかっているつもりです」

　ずいぶんと意味深な言い回しに、紀乃はうつむいて「ありがとうございます」ともごもご礼を述べていると、

「それでも、心配しているのはほんとうのことです」

　打って変わった堅い声に、紀乃が顔を上げると頭中将の真剣な表情だ。

「大皇の宮さまの御気に入りで、絵式部殿の片腕、それに実力も伴っているともなれば、この宮中であなたが名を上げるのも時間の問題に過ぎない。

　あなたを利用しようとする輩（やから）に、取り入ろうとする有象無象が伍万と現れるでしょう。あなたに限ってとは思いますが、心乱されるのは事実です」

　そして、真っ直ぐに紀乃の目を覗き込む。

「そのまえに、確証が欲しい……」

　頭中将は紀乃に向き直り、その手を取った。

「わたしの妻になっていただけませんか？」

　紀乃は声も無く、その場に立ち尽くした。

　梨壷からはもちろん、温明殿からも渡ってくる人影は見えない。

　元服につづいて行われた宴はとうの間に終わり、大半の者はすでに帰宅している。御上も清涼殿（せいりょうでん）にお戻りになられ、かなりの時間が経った。すべての式典と行事が滞りなく進むよう、忙しくしていた頭中将もすでに手が空き、とうに帰宅していてもいいはずだ。

　今にして思えば、宮に付き添うことを予想して、わざわざ待ってくれていたのだろう。たかが女房風情に、その御気持ちはとても嬉しい。しかし、その返事はとなると……。

　紀乃は避けるように、視線を落とす。

　容姿端麗で頭脳明晰。出世頭で家柄も良く、その人柄もいい。このまま頷いてしまえば、まさに玉の輿。

　けれども、それは他人（ひと）の目から見た判断だ。この結婚で、頭中将が利することなんて何もない。おそらくは、わたしだけを見詰めて決めてくれたのだろう。

　それならば、わたしも頭中将だけを見て、決めなければ。

　ふと脳裏に浮かんだものは、更級日記だった。

　あれを読んだのは、幾つのときだろうか。あのなかで彼女は夫の不実をぐちぐちと愚痴っておきながら、顔を見られたなら嬉しいようすを、二人で居られたら楽しいようすを記している。

　あの頃は「だから、男に舐められるんだ」と憤慨したものだったが、結婚を身近に感じるようになってわかった。

　彼女は心から夫のことが好きだったのだろう。だから、顔を見られなかったら不機嫌にもなるし、一緒に居られなければ愚痴りたくもなる。わたしは頭中将のことを、そんなふうに愛せるのだろうか？

　紀乃は静かに首を振る。

　頭中将のことは信頼もしているし、尊敬もしている。いずれはこの気持ちが苦しいほどの恋に変わる、その日が来るのかもしれない。しかし、それはまださきのさき。

　いつ訪れるのかもわからない未来を、「それまで待ってください」なんて余りにも虫が良すぎる。それでも頭中将の誠意に応えるためには、この気持ちを正直に話さなくては。

　小さく吐息を付き、紀乃は顔を上げて見詰め返す。

　気軽に口をきけた関係も、これで終わりだ。それが残念でならない――けれども、口を開こうとしたときだった。

「そこに居るのは、誰だ！」

　前庭から厳めしく誰何（すぃか）する声は、どうやら警備の巡回に行き会ってしまったらしいのだが……。

「無粋（ぶすい）なっ！」

　頭中将にしては珍しく怒った口調だ。

　その隣で、紀乃はビクッと肩を上げ、慌てて頭中将から離れる。

　この声って、もしかして……。

　薄闇から足早に玉砂利を鳴らして現れたのは大夫の君だ。

　あの告白されて以来、邸で顔を合わせたら「気まずい」なんて思っていたのだが、朝も早くから出仕すると晩も遅くまで帰ってこない。あんなサボり魔だったのに、人が違ったような変わりようだ。

　それが、こんなときに限って……。

「そこで何を――」

　大夫の君も二人を認めると厳しい声を止めた。

　驚き顔で二人を交互に見て、おもわず頬を染めて視線を逸らした紀乃に事態を悟ったようだ。

　奥歯をギリッと噛むように顔を歪め、歩調を緩めて近づいてくる。

「てっきり、もう御帰りになったのかと」

　大夫の君がぶっきら棒に問うと、頭中将が不機嫌に返す。

「まだ仕事がありましてね」

　その返答に、大夫の君は小バカにしたように「ほぅー」と口を尖らし、二人の前に立った。

　まったく信じていない、といった表情だ。

「あなたこそ、こんな宴の夜に仕事とはどういった風の吹き回しです？」

「こんな夜ですからね」ニヤリと唇の端を上げて笑う。「宴の雰囲気に当てられて、良からぬことを企てる不届き者がいますから」

　頭中将が眉間にグイッとしわを寄せ、嫌味に嫌味で応じる。

「何かに付けては出る持病も治ったようで、結構なことです。これからもせいぜい御役目に励んでください」

「それは、もう……」

　大夫の君が笑って応じる。しかし、その目は笑ってない。

「三年後にはあなたに追いつくと、約束した女がいますから」

　そう言って、意味深に紀乃の足元の高覧に寄りかかり、言葉をつづけた。

「あまり待たしては、可哀想です」

　ギョッと目を見開き、頭中将が紀乃を見た。その視線に、紀乃はぷるぷると首を振る。

　確かに、そう言われはした。しかし、待っているとも何も返事などしていない。

　頭中将はほっとしたように息を吐くと、鼻先で笑い声を漏らした。

「これは失礼」

　謝罪しながらも、その笑い声は堪えきれないといったように、だんだんと大きくなる。

「しかし、独りよがりの思い込みとは、これは滑稽な……」

「何だと！」

　大夫の君が怒声を上げていきり立ち、高覧に手を掛けた。そのまま登って来そううな勢いだ。

　慌てて紀乃は二人の間に割って入る。

「――落ち着いて、隆道」

　とっさのことに思わず名を呼んで制止すると、その声に頭中将の眉がピクリと動いた。それを目聡く認めた大夫の君が頭中将をせせら笑う。

「あんたこそ、そろそろ察したらどうなんだ」

　紀乃の肩越しに顔を覗かせ、鼻を鳴らす。

「あんたの位階と役職で、色好（いろよ）い返事が貰えないのはどういうことか」

　頭中将の眉が逆立った。ふらりと一歩まえに踏み出し、足を鳴らす。

「その言葉、聞き捨てなりませんね！」

　紀乃は背後を向いて止めにかかる。

「頭中将もやめてください」

　しかし、顔だけ覗かせた大夫の君が、「だったら、どうすんだよ」と挑発。それに、頭中将も挑発で応え、さらにとつづく……。

　あいだに立っておろおろと仲裁していた紀乃だが、頭の何処（どこ）かがプチッと切れた。

「二人とも、やめてくださいっ！　宮の大切な夜なんですよ」

　つい大声を出してしまい、紀乃ははっとして口を抑える。そして、恐る恐る梨壷を振り向いてみれば、格子（こうし）の隙間から覗く、二つの目だ。

　――あっ、隠れた。

　だけど興奮しているのか、声がまる聞こえだ。

「修羅場だよ、修羅場っ！」

「紀乃が頭中将と大夫の君となんて、びっくりっ！」

　さきほどまでのガチガチの緊張感は見事に消し飛び、いつも通りの仲の良い二人だ。

「紀乃はどうするのかしら？」

「そりゃ泰宗じゃないかなぁ。役職も位階も上だもん」

「でも、大夫の君なら郷下がりのときも、紀乃と一緒にいられるわ」

　勝手なことを言ってくれちゃって……。

　紀乃はほーと息を吐き、天を仰ぐ。そして、ぽっかり浮かんだ朧月に和歌を口ずさんだ。

　　　　　しかと問う

　　　　　　　都の空の

　　　　　　　　　　朧月

　　　　　　　　　惑う我が道

　　　　　　　　　　いずれ照らさむ

　はっきり返答しなさいよ。わたしはどっちに行けばいいの？

　何処からともなく一陣の風が吹き抜け、天を見詰める紀乃の長い髪を乱れさせ、ほんの一瞬だけ目を逸らした。再び見上げた夜空は――。

　あっ、くもった……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了