都の空の朧月

その六 承香殿の歌会①

　早足に歩む大夫の君の背を、紀乃はときおり小走りになって追い駆ける。

　建礼門（けんれいもん）を抜けると目のまえに承明門（しょうめいもん）があるのだが、大夫の君の案内のおかげでそのまま通り抜けられた。

　気まずい沈黙がつづく。

　こんなことなら、あのとき話しておけばよかった。いくら後悔したところで、やはり後悔なんて役立たずだ。

　ちらちら見る大夫の君の背中は、不機嫌そのまま。

　紀乃は瞬となってうつむいた。

　いつもの軽い調子で話し掛けてくれたら、「それはね――」なんて気軽に説明できるかもしれないのに…………うんっ？

　何で話さなきゃならないんだっ！

　それらしき言葉を掛けられたこともなければ、将来を誓い合ったわけでもない。

　そりゃ、約束はした。もしも島流しになったときには、一緒に行ってあげると。だけど、それはこの坊ちゃん育ちの大夫の君では、帯も満足に結べないだろうと思ったからだ。きっと身の回りのこともできず、苦労するだろうと。

　そこには、変な下心があったわけではない。誤解されたら、こっちが迷惑だ。

　別にわたしと頭中将がどう付き合っていようが、大夫の君には関係ないじゃない。

　紀乃は頭を振り上げ、大夫の君の背に向けてべーと舌を出した。

　どうせ向こうからは見えやしない。

　ツンッと顔をまえに向けてみると、目のまえに建つのは内裏（だいり）の中心、紫宸殿（ししんでん）だ。

　正面に十八段の大階段、右に左近（さこん）の桜が、左に右近（うこん）の橘（たちばな）が植えられている。左右が逆なのは、玉座に座する帝が見ての名称だからだ。

　承香殿（しょうこうでん）は、この裏手の仁寿殿（にんじゅうでん）のさらに裏にある。

　流石に貴人を護衛する近衛（このえ）だけあって、大夫の君の歩みに迷いはない。どうやら帝の御座所である清涼殿（せいりょうでん）を避けて、右側から回り込むようだ。清涼殿の北側には、内裏を警備する侍たちの詰め所、滝口（たきぐち）の陣（じん）がある。

　仁寿殿のよこを足早に通り過ぎると、緊張感がふつふつと沸きあがった。

　紫宸殿に負けない壮麗さを誇る承香殿は、もう眼のまえ。今頃は評定の真っ最中だろう。そこに集う者たちは、実質的にこの国を動かしているのだ。

　紀乃は両手で荷物をぎゅっと抱き、高鳴る心臓を押さえつけた。辺りにはまったく人気はない。思った通りに、人払いされているのだろう。紀乃は探るように辺りを見回した。

　大夫の君は承香殿のよこの階段を使うつもりなのだろうが、この姿のままでは貴人のまえに出られない。

　きょろきょろしながら後を追いていくと、さきに階段を上がった大夫の君がチラリと紀乃を一瞥（いちべつ）し、目のまえの引き戸をすうと引き開けた。

　顎をしゃくって、紀乃を誘う。すぐ左手には、本殿の閉ざされた妻戸が見える。引き戸からなかを覗いてみると、壁際に櫃（ひつ）が乱雑に積まれた、五人はゆうに座をとれそうな小部屋だ。

　どうやら下っ端の女房たちが、控えの間に使っているものらしい。戸を閉めると薄暗くなるが、着付けには慣れている。ここで、充分だ。

　紀乃はなかに入ると荷物を置いて、市女傘の顎紐を解いて床に放る。大夫の君はと見れば、閉めた戸のまえで、こちらに背を向けて立っている。「着替えるから、出て行ってよ」と言いたいが、こちらから話し掛けるのは癪にさわる。

　背中を向けていることだし、まぁいいか……。

　紀乃は後ろを向くと、腰帯を解いて袿（うちぎ）を脱ぎ捨てた。すると背後から、大夫の君の声だ。

「おまえのことだから、評定でまた何かやろうとしているのだろう。だけどな、おれの位階じゃ、一緒に居てやれるのもここまでだ」

　ふんっ、今さら優しいこと言ったって遅いんだからね！

　つーんとして返事もしないで、着替えに集中する。あっという間に、白の単衣姿（ひとえすがた）だ。

「――紀乃っ！」

　突然、呼び名を呼ばれた。

　その声が思いのほか近く、不審に思い、ふと顔を上げると――いきなり後ろから抱きしめられた。

　紀乃は口から洩れそうになった悲鳴を、慌てて飲み込む。

　こんなところで悲鳴を上げたら、本殿にまる聞こえだ。

　身を捩（よじ）って逃れようとすると、ギュッと抱き寄せられた。耳元に、大夫の君の吐息を感じる。

「三年だけ待っていろ。必ず奴に追いついてやる」

　へぇっ！　まぬけな声を発し、固まったまま数秒。やっと意味を理解して、ぼっと顔が熱くなった。

「あ…えぇぇ…その……」

　口から漏れるのは意味のない音ばかり。まったく言葉にならない。

　そうこうしているうちに、簀の子縁からしずしずと歩みを進める上品な足音だ。

　単（ひとえ）といえば、下着も同じ。こんなカッコで、二人きりで、おまけに抱きしめられていたら、何を言われたってしょうがない。

　紀乃は慌てて大夫の君の手を叩く。

「ひ、人が来る……」

　大夫の君は最後に強く抱きしめると、紀乃から離れ、戸の前に戻った。

　紀乃は身を固くして、聞き耳を立てる。

　足音の主も、こちらの物音に気が付いたのだろう。しばし逡巡したようすで足を止めていたが、やがて元来た方へとしずしずと戻って行った。

　おもわずホッと――一息吐いてる場合じゃない。

　紀乃は慌てて着替えを再開した。赤い打ち袴（はかま）に五つ衣（きぬ）、表着（おもてぎ）を着て裾をながく引く裳（も）を締める。そのうえに唐衣（からぎぬ）を着て、懐に畳紙（たとうがみ）を入れ、檜扇（ひおうぎ）を持てばできあがりだ。

　頭のなかは真っ白なのだが、寝ぼけ眼（まなこ）で毎朝しているだけに、手だけは自然に動く。脱いだ袿を風呂敷で包み、宮の文箱を手にすれば、準備万端、さぁ突撃と行きたいところなのだが……。

　――まずい……真っ直ぐ大夫の君の顔が見られない。

　おたおたしていると、大夫の君が音も無く、すぅーと戸を開いた。

「行ってこい」

　どぎまぎしながら、「うんっ」と頷く。

「いいか、おれはここにいる。何かあったら、大声で叫べ。かまわず乗り込んでやる」

　口元でもごもごと「ありがとう」と呟き、大夫の君のよこを通って小部屋の外に出ると、背後で静かに戸が閉ざされた。

　紀乃はふぅーと大きく息を吐く。

　頭中将（とうのちゅうじょう）につづいて、大夫の君までも……。

　どうして、こうも自分の手に負えない人物ばかりなのだろう。頭を抱えてヘタリ込みたい気持ちを、ここは宮中だと事実で抑え込む。

　そうだ、ここに来たのは宮のためだ。自分の未来も大変だが、今は宮の未来がさきだ。

　ふいっと右手を見れば、すぐそこには本殿の妻戸がある。紀乃は足早に進み、妻戸のまえに立った。

　緊張感なんて、驚きすぎて何処（どこ）かに吹っ飛んでしまった。大きく息を吸い込み、声を張り上げようとした途端、誰かを待ち受けていたかのように、中から妻戸が開かれた。

　紀乃は慌てて、その場で深く平伏する。

「皆さまに御覧いただきたい品があり、持参いたしました。是非に御覧ください」

　ゆっくりと顔を上げると、すぐ近くから素っ頓狂な声が上がった。

「紀乃っ！」

　チラリと壁際に目をやれば、控えている女房の列に大皇の宮さま付きの件（くだん）の親友が周りを気にして口を手で抑え、小さくなってうつむいている。

　とすると、大皇の宮は――。

　紀乃は素早く殿舎を見回した。

　奥に降ろされた御簾（みす）。大皇の宮はこのなかだ。きっと承香殿もそうだろう。

　その御簾からすこし離れた位置に、三人、二人、四人の殿方が相対するように、二手に別れて向き合って座している。

　右列の奥の人物は知っている。三条邸でたびたび目にしている右大臣だ。

　すると、その前に座をとる、細面に切れ長の目をした人物が左大臣なのだろう。

　まだ若い。大皇の宮とそれほど変わらないだろう。さきの左大臣がお爺ちゃんだったから、てっきりそれ相応の歳だと思っていたのだが、見た目だけなら右大臣とたいして変わらない。しかし、その身に纏（まと）う雰囲気は、如何（いか）にも切れ者って感じの鋭利な刃物みたいな人物だ。

　その横で人の良さそうな笑みを見せる、恰幅のいいオジさんが頭中将の伯父君、内大臣なのだろう。この三人が太政官（だじょうかん）の頂点に位置する三人だ。

　どうやら役職順に並んでいるようだ。その手前の二人が大納言。目のまえの四人が中納言なのだろう。例外は、右大臣の右斜め後方に控えるように座している頭中将だ。

　静まる殿舎に、紀乃の凛とした声が響く。

「この評定を一変するするやも知れぬ、この書状。どうか御回覧のうえ、議決に及びください」

　何事かと、こちらに顔を向けていた手前の中納言、二人が眉根を寄せて気分を害したとばかりに紀乃を睨む。だけど、このくらいは想定内だ。

　紀乃はその視線を真っ正面から受け止め、肩を上げて身構える。しかし、その視線のぶつかり合いを割るかのように、奥から大皇の宮の声が届いた。

「こちらに御持ちなさい」

　弾かれたように御簾を振り返る中納言に、静かに言葉をつづける。

「双方、意見も出尽くし、これ以上は停滞するのみ。

　されならば、この辺りで外よりの意見を取り入れ、新たな視点から見るのも良いことでしょう」

　その声に内大臣が大きく頷き、おおらかな声でつづけた。

「わしも評定を一変させるという、その書状に興味がある。こちらに持ってきなさい」

　ダメだと言われても、無理矢理にでも押し通るつつもりでいたので、あまりにも簡単に許しが出て、ちょっと拍子抜けだ。

　しばしポカンとしていると、人のいい笑顔で内大臣に「どうした？」と問いかけられ、紀乃は慌てて文箱を手に簀の子縁を立って本殿に踏み入った。