都の空の朧月

その五 宮中に潜入

　建物の影に隠れるように身を潜め、去りゆく牛車を見送る。

　ここは御所の南に位置する朱雀門（すざくもん）をいくらか入ったところ、律令（りつりょう）で定められた役所の建物が軒（のき）を連ねている辺りだ。

　紀乃は太政官（だじょうかん）と民部省（みんぶしょう）の建物に挟まれた、細い路地に身を隠してふーと息を吐いた。

　やはり門を守る役人たちには、参議という身分は絶大だった。牛車はなかを覗き込まれることもなく、第一関門の大門を難なく突破だ。しかし、怪しまれることのないよう、並足で歩む牛に牽かれた牛車はあまりにも遅く、評定が始まる前に到着するのは最早、絶望的と言っていい。

　こうなったら評定の真っ最中に突入するしかない。

　横目に伺える通りには、書類や荷を持つ役人たちが足早に行き交うのが見える。

　紀乃は市女傘（いちめかさ）の顎紐を締め直し、文箱と風呂敷包みを抱え直してそっと通りに身を紛れ込ませた。

　真っ直ぐにまえを見据え、心持ち胸を張って。せかせかと見えぬよう、それでいてぐずぐずしているとは見えぬよう足を動かす。

　これまで見てきた、命婦（みょうぶ）のように。

　しばらく人波に合わせ、歩みを進めていると、前方に門が見えてきた――建礼門だ。

　このさきが典礼（てんれい）や公事（くじ）が行われる紫宸殿（ししんでん）、帝の御座所である清涼殿（せいりょうでん）、そして、各女御方が住まわれる殿舎が建ち並ぶ、言うなられば本当の宮中となる。

　紀乃は素早く左右に目を走らせた。

　幼い日の記憶にあるように、門の両脇に帯刀した衛士（えじ）が槍を手にして警備に立ち、小役人が二人で通る者の鑑札と通行証を改めている。

　紀乃は内心ほくそ笑んだ。大皇の宮のような高貴な身分の方が何を考え、何をするかなど想像するのにも難いが、同じ下っ端ともなれば、そんなもの手に取るようにだ。

　人波に乗り、歩みを進めていると、小役人のまえに通行証を見せる人の列ができている。紀乃はその列の横を進み、歩みを緩めることもなく、門を素通りした。

　二歩、三歩と行ったところで、背後から小役人の慌てた声が掛かる。

「そこな女房っ！」

　さらに一歩、二歩進み、紀乃はさも意外そうに振り返った。

「わたしのことでしょうか？」

「おまえに決まっとるだろう！」

　小役人の一人が足早に進み出て、紀乃のまえに立ち「通行証を出せ」と声を荒げる。

　紀乃はツンッと顔を上げた。

「大皇の宮さまの急ぎの御用です」

　それでわかっただろうとばかりに、紀乃は踵（きびす）を返し、その場を立ち去ろうとする。

「ちょっと待てっ！」

　さらに呼び止める小役人の声に、紀乃は怪訝そうに振り返る。

「もしや、聞いてないのですか？」

　小役人の顔に、初めて狼狽（ろうばい）の色が浮かんだ。背後のもう一人を振り向き、視線を合わせる。「おまえ、聞いているか？」って、ところなのだろう。しかし、背後の役人は眉間にしわを寄せて小首を振り、足早に歩みを進めてきた。

　始めの小役人は改めて紀乃を見て、居住まいを正す。

「如何（いか）に大皇の宮さまの急ぎの御用と言えども、通行証の無き者は御通し出来かねます」

　堅い声で物々しく言うが、威厳を取り繕うとしているのが見え見えだ。

　紀乃は内心、フンッと鼻を鳴らして声を張り上げた。

「わたしが御用に出て、とうに一刻。お知らせは、すでに届いているはずです。現に大門では何事もなく、こうしてここに居るではないですか」

「そうは言われましても…」威厳が脆くも崩れ去る。「わたしどもはさきほど交代したばかりでして…前任からは何も……」

「承香殿さまの歌会は、すでに始まっているのですよ。もしや間に合わぬ、なんてことがあったら、どう責任を取る御積りなのです？」

「――ですが、わたしどもは御役目を全うしているだけでして……責任をとやかく言われましても……」

「このことは、必ずや大皇の宮さまに御伝えして、きつく御叱りして頂くようお願いします」

「そんな……」

　小役人の顔が情けなく歪む。

　その背後を透かし見れば、滞っている御門の通行を待つ者と、紀乃の声に何事かと足を止めた者たちで黒山の人集（ひとだか）りだ。

　そろそろ頃合いだろう。

「通行証ならここにっ！」

　紀乃は懐から立て文を取り出すと、役人の顔に突き付けた。

「頭中将さまの裏書です。行列に長々と並び、余計な時間を取らぬようにという頭中将さまの御心遣いも、あなた方のせいですっかり台無しです」

　小役人は呆けたようにマヌケ顔をさらしていたが、すぐにキッと眉が吊り上がった。「持ってるなら、早く見せればいいだろう！」と言いたいのだろうが、こっちにだって中身を見せられない理由があるのだ。

「これで文句はないのでしょっ」

　紀乃のたたみ掛ける声に、小役人が伸ばしかけた手を止めた。

　下っ端は揉め事を嫌う。この騒ぎに、後ろの人集りだ。早く仕事に戻って、自分の持ち時間をつつが無きよう終えたいに決まっている。これだけキンキン声を張り上げる分の悪い相手に、さらに「なかを改めさせろ」と言って火に油を注ぐようなことはしない。

　紀乃の思ったとおりに、小役人は手を戻して厳めしい顔を作り、「どうぞお通りください」と言いかけたときだった。

「――おれが改める」

　背後からの声に、紀乃はビクッと肩を上げた。

　この声は――！

　恐る恐る振り返ってみれば、やっばり……。

　怪我した左腕を布で首から吊った、大夫の君だ。

　あんたは衛門府ではなく、近衛だろ！

　山ほどの文句を言ってやりたいが、背後の小役人は突っ立ったまま、黙ってこちらを注視している。いつもなら強く縄張りを主張するのだろうが、こんなとき下っ端のすることと言ったら…………都合のいい上役に、すべて丸投げするのだ。

「ほらっ、どうした？」

　大夫の君が手を差し出す。

　市女傘の虫垂（むした）れ衣（きぬ）のせいで、誰なのかわかってないのかと思って顔を見れば、口の端が笑いを堪（こら）えるかのように上がっている。首根っこを掴んで道の端に連れて行き、意見してやりたいが、それではわたしは怪しいと喧伝（けんでん）しているようなものだ。

　紀乃は文句をグググッと飲み込み、無言で睨みつけるが、大夫の君は催促するように手を上下する。

　いつもの軽い調子で、ふざけているだけなのだろうが……。

　こんなことなら難波参議を待たしてでも、中身を書き換えておくべきだった。

　後悔しても、そんなもん何の役にも立たない。

　紀乃はしぶしぶと文を差し出すと、大夫の君は引（ひ）っ手繰（たく）るように文を取り、顔の横にかざしてニヤリと笑う。表書きを見て、裏書きの頭中将の名前にフンッと鼻を鳴らす。そして、わざわざ怪我している左手に持ち替え、右手で礼紙を開いて、水色の鳥の子紙に眉をピクリッと上げた。

　紀乃をチラリと一瞥（いちべつ）してから鳥の子紙を開き、和歌の意味を理解するには充分な時間じっと見詰め、乱暴に礼紙で包んだ。

　無言で背を向け、ぶっきらぼうに一言、

「――付いて来い」

　紀乃を待つこともなく、歩き出した。