都の空の朧月

第四章 数ならぬ 舞い散る桜の 身なれば せめても隠せ 春の宵闇

　　　　四、　数ならぬ

　　　　　　　　　舞い散る桜の

　　　　　　　　　　　　身なれば

　　　　　　　　　　　　せめても隠せ

　　　　　　　　　　　　　　　春の宵闇

　女房の朝は早い。東の山の稜線がだんだんと白くなり、棚引く雲が紫色に染まりだすころ、紀乃は起きだし、身支度を整えて局（つぼね）を出た。

　二日連続の寝不足だが、使者を迎える緊張感に眠気はない。

　大夫の君がいる東対の屋にふと目を向ければ、静まり返っている。きょうもサボりということだろう。まったくいい御身分だ。

　紀乃は足早に透（す）き朗（ろう）を歩き、藤の宮が待つ西対の屋に急ぐ。

　昨夜は絵式部の局で一緒だったから身支度の心配はしていないが、宮のようすが気になる。

　打ち橋を渡って簀の子縁を足早に進み、朝の挨拶とともに妻戸から顔を覗かせれば、返ってきたのは思いのほか明るい藤の宮の声だ。

　意外に思いながらも、御簾（みす）の端からにじり入る。

　さすがは絵式部。着付けも化粧も、一分の隙もないほど完璧だ。それでも紀乃は藤の宮ににじり寄り、艶やかな黒髪に手をやって整える。

　藤の宮がくすぐったそうに首をすくめ、クスリと微笑んだ。

　昨晩は不自由はなかったかと紀乃が問えば、明るい笑顔で昨晩のようすを話す。紀乃の袖口を握り、微かに小首を傾けて話す姿は幼い頃そのままだ。

　もともとが甘えっ子なのだが、昨日の落ち込みようからこうも変わるとは……。

　訝しげに話を聞いていると、絵式部が常磐を引き連れてあらわれた。

　室の中央に座を取ると、本日の予定を淀みのない口調で話す。最後に、大皇の宮が宮中に上がることを告げた。

　頭中将が教えてくれたとおりだ。

「それにともない、わたしは随員に加わるため、昼より留守にする予定でおります。大皇の宮さまに言付けがございましたら承ります」

　藤の宮がフッと微笑んだ。

「伯母上さまに、心より感謝していますと伝えてください。伯母上さまの身に、幸多きことをお祈りしていますと―――」そして、身を乗り出すように絵式部を見つめる。「あなたも忙しくはあるでしょうが、身体を厭（いと）うように」

　絵式部を気使う優しさをみせる藤の宮の手は、紀乃の袖口をギュッと握りしめたままだ。

　絵式部も不審に思ったのだろう。チラリと紀乃に視線を向ける。しかし、難波参議（なにわのさんぎ）との密約を内密にしている以上、紀乃にも思い当たることはない。

　紀乃は無言で首をかしげて見せた。

　それ以上は、深く問えなかったのだろう。

　絵式部が簡単な事務報告へと移る。

　その最後に、紀乃は昨夜の対の屋の見張りのことを適当にデッチ上げて報告し、姿を見せていない鈴鹿と小夜の訳を話す。

「鈴鹿は郷心が出て、親元に帰りたいとの希望です。仲の良い小夜を付けて話をさせておりますが、その意向に変わりはないでしょう」

　言葉の裏を読み取るかのように、絵式部の眉間にグイッとしわが寄る。しかし、言及することもなく、事務報告は終わった。

　絵式部が下がって朝餉（あさげ）となっても、いつもなら嫌々する和歌の勉強となっても、藤の宮の機嫌は変わらなかった。にこにこと話し掛け、甘えるように身体を寄せる。昨日の落ち込みようが嘘みたいだ。だけど、本人に直接聞くのは躊躇われる。

　変に昨日のことを思い出させたくない。

　紀乃は藤の宮のようすを見ながらそっと御簾を抜け出し、常磐に並びかけると小声で問いかける。

「きょうの宮、変じゃない?」

「そう……なの?」

　常磐がきょとんっとした目を向ける。

「小さな頃から、あんたにべったりだって聞いてたけど」

　そう言われてしまうと、紀乃に返す言葉はない。

　人少なで乳母（めのと）さえ立ち働かなくてはならなかった久（なが）の宮（みや）家において、藤の宮が我（わ）が儘（まま）を言い、甘えられたのは紀乃しかいなかったのだから。

　ため息を吐いて紀乃が御簾に戻ると、藤の宮が待ってましたとばかりに話し出す。

　話題は何でもない思い出話だ。話しているうちに口先をとがらして怒ったかと思えば、すぐに身を摺り寄せて甘えてくる。まったく忙しいかぎりだ。

　紀乃がじっと見詰めると、小首をかたむけて、「なに……? 」とばかりに見詰め返す。

　紀乃はフッと笑った。明日は添い寝役の評定が行われる。承香殿（しょうこうでん）の裏切りが明らかとなったとき、その裏で動いた者を捜すのは急務となるだろう。大皇の宮が真実に辿り着くまでに、そう時間がかかるとは思えない。こうして宮と居られるのも、あと僅か。

　そう思えば、この時間は宝玉と同じなのかもしれない……。

　紀乃は手を伸ばし、藤の宮の頬に手を添えた。

「あれは、宮が悪いのでしょ―――」

「だって紀乃が―――」

「だからわたしは、早くしなさいって言ったの―――」

「もっと早く言ってくれればいいのに―――」

　藤の宮が膨らませた頬を、紀乃が指先で突っつくとぷーっと吹き出し、紀乃もつられて笑う。

　あのときは、このときは―――話題が尽きることはない。二人で過ごしてきた時間は、あまりにも長いのだから。

　夢中で話し続けていれば、いつの間にか陽はおおきく傾き、対の屋にながい影を落としている。そろそろ時間だ。

　紀乃は御簾のまえを通りかかった常磐の顔を、心配そうに下から覗き込む。

「ちょっと来客があるのだけれど、ここを任せてもいいかしら?」

　二人組が謹慎中のいま、対の屋には常磐ひとりとなってしまう。しかし、あっさりと了承された。

「宮姫さまなら、わたし一人でも大丈夫よ。ただ―――」言葉を切り、にっと笑う。「明日でいいから、わたしも手伝ってほしいことがあるの」

　そういうこと―――。借りもいっぱいあるし、手伝うのはやぶさかではないのだが……何をするのか問うと、誤魔化すように視線を逸らす。

「東北の対の屋から、荷物を運ぶだけよ」

　常磐は早口で言うと、逃げるようにその場を後にする。

　紀乃はその態度にピンッときた。どうやら探し物が見つかったようだ。　

　深々とため息を吐いて常磐を見送り、視線を戻すと藤の宮が寂しそうにうつむいていた。

「なるべく早く戻るから」

　藤の宮が小首を振る。

「大切な御用なら、仕方がないもの……」

　その頭をひと撫でして、紀乃は座を立った。

　御簾の端からにじり出ようと腰を屈めていると、

「―――紀乃っ!」

　不意に呼び止められ、紀乃は振り返った。

「いってらっしゃい」

　花開くような、可愛らしい笑顔だった。