都の空の朧月

第三章 かつ見れど うとましくなり 朧月 見えざる里を つくらばと思う

　三、かつ見れど

　　　　　うとましくなり

　　　　　　　　　　　朧月

　　　　　　　　　　見えざる里を

　　　　　　　　　　　　つくらばと思う

　何も知らない三条邸は、平和そのものだ。

　紀乃は帰り着くなり、文机に向った。

　短く一文だけ、ご相談があります、としたためて下働きの小僧に小銭を握らせ、使いに出す。

　頭のいい頭中将（とうのちゅうじょう）のことだから、これだけでもさっするだろう。政治の中枢に携わる頭中将が、宮の添い寝役を知らなかったはずがないのだから。

　対の屋に戻り、沈み込んで静かな藤の宮を着替えさせていると、使いの小僧は思いのほか、早く帰ってきた。

　その手には、枯（か）れ枝（えだ）に破いた薄紙が結ばれた文が握られている。

　開いてみれば、薄墨でただ一言。ただちに、とある。

　こんなときでも、思慮深い心使いだ。

　紀乃は唇の端に、微かな笑みを零した。

　頭中将の家が、新しい枝や紙を用意できないわけがない。枯れ枝も薄紙も、あなたのために手近にあるもので、取り急ぎ返信をしたためましたという意味だ。

　ふと視線をやれば、物思いに沈み込んでいる藤の宮は、御簾（みす）のなかでおとなしい。このぶんなら、二人組みだけでも大丈夫だろう。

　紀乃はそっと対の屋を出た。

　頭中将とはじかに対面したい。

　今さら頭中将を責める気などさらさらない。仕事上で知り得た秘密をぺらぺら話すようでは、責任ある役職など務まらないだろうから。

　ただことは、宮中の中だ。一介の女房ではあまりにも遠く、手の出しようがない。しかし、頭中将ならば宮中にも詳しく、上層部にも顔の繋がりがある。

　何としても協力を得たい。そのためならば……。

　紀乃は長い簀の子縁を足早に進み、自分の局へと急いだ。すると、ちょうど局から出てくる常磐（ときわ）と行き逢った。

　常磐は紀乃の額を見て、ニヤリと笑う。

　絵式部と一緒に帰ってきたことは、すでに知っているということだ。

　流石に、耳が早い。しかし、それ以上ではないらしい。

　紀乃は照れ隠しに額を摩（さす）りながら、あえて黙っていると、常磐がその手を取って額を覗き込む。

「もう大丈夫みたいよ」そして、開いた手で額をパチリと叩く。「自業自得ってとこね」

　ほんとうは朱鷺姫（ときひめ）と親しかったことも、バレてしまえばすっかり遠慮なしだ。

　紀乃は額を押さえて、距離を取る。

「もう勘弁してよ。さんざん怒られたのだから……」

「当たり前でしょ」常磐が腹を抱えるように笑う。「でも、安心しなさいよ。対の屋は静かなものだったから」

　常磐は目の端に浮いた涙を、袖で拭きながら。

「あまりにも静かだったから対の屋を覗いてみたら、小夜（さよ）ったら座ったままで居眠りしているのだから。

　御簾の中までは見なかったけど、あの分だと鈴鹿（すずか）は大の字でお昼寝中だったのでしょ。しーんと静まり返っていたもの」

「そう願うわよ」

　紀乃は唇を尖らせ、渋い顔を作る。

「これ以上、何かあったら絵式部に殺されちゃうわ」

「だから、やめなさいって言ったでしょ」

　常磐が再び爆笑に包まれた。

　装束（しょうぞく）を用意してもらったときのことを言っているのだが、それならもっと強く止めてくれればいいのに……。

　紀乃は唇を尖らせる。だけど、お願い事をするなら常磐の機嫌がいいうちだ。

　ポツリ、ポツリと、紀乃は本題を始める。

「実はさ、少しの間だけでも局を使いたいの」

上目使いに、常磐を見る。

「ちょっと会いたい人がいるのだけれど……」

　常磐が目を細め、唇の端に笑みを浮かべた。

「へぇ～、紀乃さんに―――」

　完全に誤解だが、説明するのも面倒だ。紀乃は赤くなった顔を殊勝気にうつむかせた。

「いいわよ。何だったら、一晩中でも使っていい。寝るだけなら、泊めてくれる友達もいるから」あっさり了解すると、紀乃の顔に指を突きつける。「そのかわり、一つ貸しだからね」

　何を請求されるのだか後が怖いが、ひとまずは安心だ。

　紀乃は胸をホッと撫で下ろし、常磐の背中を見送った。