都の空の朧月

その六、 春の訪れ……

　頭中将（とうのちゅうじょう）の来訪を告げる先触（さきぶ）れが訪れたのは、もう日も高くなり、紀乃は寝不足に目をしょぼしょぼさせ、藤の宮は和歌の勉強に飽きあきし、欠伸を袖で隠して噛み殺しているときだった。

　紀乃のこめかみを一筋の汗が流れ落ちる。

　引越しの忙しさに取り紛れ、文は引越し荷物に突っ込んだまま、問題は棚の上にうっちゃったままだ。

　今日すぐにどうこうあるわけではないだろうが、いったいどんな顔して会えばいいのだろう。やはり、ここは宮に話して……。

　そっと横目で藤の宮を覗き見れば、うきうきと浮かれたようすで自ら使った筆を片している。

「あのね……相談があるのだけど―――」

「これはいったい！」

　常磐（ときわ）の叫びにもちかい声に、紀乃の可細い声はかき消された。振り向けば、妻戸に二人組みを引き連れた常磐が目を吊り上げている。

　常磐は対の屋を素早く見回すと、足早に御簾の前に立つ。

　紀乃は子供のようにうなだれた。

　みんなの前で告白する勇気などない。

　常磐は呆れたように嘆息する。

「こちらはわたしたちが用意しますから、紀乃さんは宮姫さまの御召し変えを！」

　言うが早いか身を翻（ひるがえ）す常盤の背に、紀乃は驚き顔を上げた。

「御召し変えって……ぜんぶ？」

　対の屋はそれぞれが独立した家と同じだ。

　そこで働く紀乃たちは十二単（じゅうにひとえ）を着崩すことはないが、主である藤の宮はもっと楽な小袿姿（こうちぎすがた）をしている。これに裳（も）を着けて、唐衣（からぎぬ）を着せればいいと思っていたのだが……。

　振り向いた常盤のこめかみが引き攣（つ）っている。これは逆らわないほうがよさそうだ。

　紀乃はすぐさま背を向け、逃げるようにその場を後にする。そして、新しい一揃いを用意して、藤の宮の元に戻る。

　紀乃が用意したのは、表が淡緑で裏が濃緑の若草襲（わかぐさかさね）だ。藤の宮の小袿を脱がせ、さっそく着付けに取り掛かった。

　横目に見える御簾の外では、珍しくもパタパタと忙しそうに二人組みが働いている。初めて対面する宮中の有名公達（ゆうめいきんだち）に、興奮した面持ちだ。

　その二人組みに、常磐が釘を刺す。

「頭中将は右大臣家に婿入りするやも知れぬお方、くれぐれもご無礼なきように！―――わかりましたか？」

「は～い！」

　二人は声を揃えて返事をするが、常磐の背に向けて舌を出す。そして顔を付き合わせてひそひそと……。

　しかし、興奮して上ずった声はまる聞こえだ。

「頭中将だって、五年も十年も待てないわよね～」

「お子さまより、わたしたちのほうがね～」

　意味ありげな笑みを交わす。

　常磐の豹変の理由、二人組みの思惑はよくわかった。

　告白しなくてよかった……。

　紀乃は胸を撫で下ろし、着付けに集中する。

　襟元に手を回して色目を整えていると―――。

「わたくしは、紀乃の幸福（しあわせ）を願っている」

　藤の宮が囁いた。

「……？」

　怪訝そうに目を細めて見つめれば、いたって真面目に見詰め返される。

　どうやら宮にも、何らかの思惑がありそうだ。前回のこともあるし、ここはじっくりと問い詰めて、聞き出したほうがよさそうなのだが……。

「紀乃さん、準備はよさそうね」準備が整い、御機嫌なようすで常磐が御簾の前に立った。「それでは頭中将を御迎えに参りましょう」

　二人組みはと見れば、ぶーたれて口先を尖らしながら室の隅に控えている。出来るなら三人で行ってきて欲しいものだが、常磐のなかでは出迎えは上位の女房の仕事らしい。

　絵式部が不在ともなれば、そのお鉢は当然―――。

「さぁ、早く参りますわよ」

　常磐に急かされてしぶしぶ御簾を出る。横目で見下ろす宮は何もなかったかのように素知らぬ顔で、すでにちょこんっと座に着いている。

　何もなければいいのだけれど……。

　紀乃はため息混じりに対の屋を後にした。

　長い渡（わた）り殿（どの）を通って向かったさきは東車寄（ひがしくるまよ）せだ。

　ここでも、常磐の能力が如何（いかん）なく発揮される。

　二人組みのお付きの従者たちはさっさと追い出され、残った下働きたちも整然と配置された。

　宮のときもこうしてくれれば、あんな騒ぎにならなかったのに……。

　紀乃はぶつくさ言いながらも、目立たぬように常盤の影に膝を着いて座をと取る。しかし、「何してるの！」の一言で前に押し出されてしまった。

　ほどなくして、頭中将が乗る車が到着した。

　もう逃げ隠れもできず、紀乃はうつむき加減に牛が外されるのを見守る。簾（すだれ）が巻き上げられ、内に垂らされた飾り布の壁代（かべしろ）を左右に分けて、頭中将が姿をあらわした。

　今日は珍しく狩衣姿（かりぎぬすがた）だ。萌黄（もえぎ）の布衣（ほうい）に赤花（あかはな）の指貫（さしぬき）が色鮮やかに映える。

　いつもの厳しい顔も、幾分か和らいでいるようだ。

　頭中将は榻（しじ）を降りると、紀乃に向けて微かな笑みを浮かべた。

「どうやら絵式部殿は御留守のようですね？」

「―――はい」紀乃は紅く染まった頬を隠すように、慇懃（いんぎん）に頭を下げた。「大皇の宮さまが殿上（でんじょう）されるのにあたり、その準備と手配のために院に戻り、本日は失礼させて頂いております」

　その返答に、頭中将が軽く頷く。そして、車を振り向き、牛を繋ぐために伸びた轅（かなえ）を軽く叩いた。

　どうやら、もう一人、誰か乗っているらしい。

　スタッと勢いを付けて立ち上がる足音がすると、萎（な）え烏帽子（えぼし）の少年が壁代のあいだから顔を出した。

　辺りを興味深そうにきょろきょろ見回し、牛車からパッと飛び降りる。薄水色の水干（すいかん）に、飾り紐（ひも）の白い菊綴（きくと）じが揺れた。もう元服（げんぷく）を迎えるかという年頃だ。

　少年は紀乃の前に立つと、口角をあげてニッと笑う。

　今にも大きな声で話しだしそうな、その笑顔はどこかで見たことがあるような・・・・・・・・・・えっ！

　紀乃は目を大きく見開いた。

　どうして、ここに東宮が……？

　驚きに、声もなく口をパクパクさせる。

　頭中将が含み笑いを浮かべた口に、そっと扇を近づけた。

「本日は藤の宮さまに御挨拶したいとのことで、わたしが御世話になっている御仁（ごじん）の御子息を御連れした。御取次ぎをお願いしたい」

　ポカンッと東宮を見上げていた紀乃は、慌てて口を閉じた。

　そっと辺りを見回してみても、頭中将の僅かばかりの供人と隋身（ずいしん）だけだ。

　これは予定された訪問でもなければ、公式な行啓（ぎょうけい）なんてとんでもない。思うに、顔を見知っている絵式部の留守を狙って、宮中を抜け出して来たのだろう。

　すると身分も素性（すじょう）も、すべては内緒だ。

　紀乃は小首を傾けると、指先でちょいちょいと合図を送る。

　常磐が怪訝そうに口元に耳を寄せた。

「宮に、対の屋を人払いするように言って」

　耳元で囁くと、常磐が訝しそうに眉根を寄せる。それでも紀乃が視線を送り続けていると、一礼のもとに身を翻して姿を消した。

　紀乃は改めて向き直り、深々と頭を下げる。

「本日のご訪問、誠にありがとうござりまする。宮姫さまにおかれましても、お忙しい身でおられる頭中将さまのお優しい御心遣いに、いたく感激した面持ちにございます。

　火急な引越しに心身ともにお疲れと御心配申し上げておりました、わたしどもと致しましても、ほっと胸を撫で下ろす心地。

　失礼ながら、わたしどもからも御礼申しあげます」

　紀乃は長々と挨拶の口上を述べる。

　西の対の屋の人払いをするための時間稼ぎだ。それを思いやってか、頭中将も二言、三言と言葉をつづける。

　唯一人、東宮だけは退屈そうだ。欠伸（あくび）混じりにきょろきょろと、一時もじっとしていない。それでも、せかさないだけ、大人になったのか。

　頃合いをみて紀乃は座を立ち、先導のために列の先頭に立った。すぐ後ろに元気な足音が続く。

　長い渡り殿を歩くあいだ、東宮は所どころで足を止めて頭中将に質問を繰り返す。

　訪問先の邸宅の造りや庭園の草木に目を向け、その主人の趣味や感性に注目するのは貴族としての基本だ。

　子供だとばかり思っていたが、東宮も大人の階段を登っているのだろう。

　紀乃はそのたびに足を止め、頭中将が一つひとつ丁寧に答えるのを待つ。

　まるで頭中将は、至らない弟を導く兄のようだ。微笑ましい思いで見守っていると、頭中将に視線でさきを促され、紀乃は踵を返した。