都の空の朧月

その五、 物の怪の正体わかっちゃった！

　うららかな春の日差しに、紀乃は眠たげに目を瞬（まばた）かせた。

　昨夜からの風も夜明けにはおさまり、都は天下泰平の快晴だ。しかし、紀乃の気分は晴れない。

　昨夜、取り逃がしたのは返すがえすも残念だ。

　もしやと思い、朝っぱら早々に簀の子縁の砂埃に足跡、格子と高欄に手の跡を探したのだが、すべては無駄骨。早朝から大皇の宮の使者を迎えていた絵式部からは、不審者を見る目で見られる、おまけ付きだ。

　めげずに、警備の随身たちに当たってみたが、外からの侵入者を見張っているだけで、邸内のことは知らないとのこと。それでもと粘って訊いていると、目つきがだんだん険しくなってきたので、すごすごと逃げ帰ってきた。まったく、世の中とはうまく行かないものだ。

　紀乃は対の屋の真ん中にほげぇーと座り込み、欠伸（あくび）を噛み殺して浮かんだ涙を袖で拭いた。

　こんなところを見られたら、またお小言を頂戴するのだろうが、絵式部は院の御所に戻って留守にしている。何でも、予定外に大皇の宮が宮中に上がるそうだ。その手配と準備には、やはり絵式部が必要らしい。

　ここ数日は行ったり来たりを繰り返し、吉日を待って大皇の宮に付き従い、一緒に宮中に上がるということだ。出掛けに、事細かに注意を与えられたが、寝不足の頭には右から左。要するに、宮を御簾のなかに、おとなしくしていろと言いたかったらしい。

　幸いにも昨夜さんざん怒られたせいか、宮は御簾の中でおとなしく縮こまっている。

　このスキにと、みんなで対の屋の引越し荷物の整理に取り掛かったが、それもみんなでやれば思いのほか早く終わり、今は東北の対の屋に使いに出ている常磐を待っているところだ。

　紀乃は何度目ともなる、欠伸を噛み殺す。

「紀乃さん、眠そうですね」

　それまでぺちゃくちゃと隣で話していた二人組が、しげしげと紀乃を見ている。

「あんたたちは今日も元気ね」

　気のない返事をしてから、ふと思いつき、目に浮かんだ涙を拭く手を休めて顔を上げた。

「ねぇ、あんたたち、昨晩なにか見なかった？」

「わたしたちですか……」

　珍しく二人が顔を見合わせて口ごもった。

「わたしたち、昨日は早く寝ちゃったから……ねぇ？」鈴鹿が小首を傾げて同意を求める。

　それに慌てたようすで、小夜が大袈裟に頷き返した。「そうそう、昨日はいっぱい働いたから疲れちゃって……ねぇ！」

　あのくらいでいっぱいなら、わたしたちの仕事はどんなに楽なのだろう。

　紀乃は脱力し、目をしょぼしょぼさせる。

「わたしも昨夜は早く寝てしまって」

「うわっ！」

　突然、背後から声を掛けられて、紀乃はビクッと背筋を伸ばした。振り向いてみると、いつもの微笑を浮かべた常盤が立っている。

　もう、いつ戻ったのよ。すっかり目が覚めたわ！

「あら、驚かせてしまったようで……」常盤が声を立てて笑う。「紀乃さんが朝方から何やら調べている御様子だったので、ご報告までと思ったのですが……」そして、意味有り気に口元を袖で隠す。「まぁ、わたしには証人がいませんけど。だって、紀乃さんは朝方まで戻りませんでしたもの」

　クスクスと笑う常盤を、紀乃は下から睨んだ。

「もう！　どこにいたのかわかって、からかってるでしょ？」

「それはもう―――」常盤が笑い声を高くする。「だって紀乃さんは、殿方と甘い一夜を過ごすようには見えないもの」

　そんな大笑いで言われても、褒められているのか貶（けな）されているのか……。

　この人、仕事ができるわりには絵式部のように真面目一筋ではなく、ふざけた一面も持っているようだ。どうも今の状況を楽しんでいるように見える。何を考えているのやら……。

　紀乃は厳（いかめ）しい顔を作り、仕事に戻る。常磐も笑うのを止め、真顔になった。

「それで、東北の対の屋は？」

「姫さまは、朝より御身体の御加減がよろしくなく、訪問は後日にして欲しいそうです」

　やっぱりそう。予想はしていたから特に感想はないけれど。

　紀乃はちらりと静かな御簾のほうに目をくれる。

　前以って話しておいたけど、まためそめそしているかも……。

　御簾のほうに気をとられている紀乃の袖が、くいっくいっと引かれた。

「病気なんて嘘です！」鈴鹿が口先を尖（とが）らせる。

　それに、小夜が大袈裟に頷いて口添えする。「わたしたち、山盛りの朝餉（あさげ）が運ばれるのを見ました！」

「そんなこと、わかってるわよ」紀乃は興味なさげに御簾を見たままだ。「だから、常磐さんに行ってもらったの」

　昨日、みんなの前であれだけ派手に宣言したのだから、あっさりと宮を入れてくれるとは思えない。だからこそ、元の御付きで顔見知りの常磐さんなら、もしかしてって……。

　しかし、二人はなおも鼻息も荒く紀乃の袖を引く。

「これは宮姫さまへの挑戦です。受けてたちましょう！」

「徹底抗戦あるべきです！」

　いつもと調子がちがう二人に振り向いてみれば、二人の顔はくっつかんばかりの距離だ。

「朱鷺姫は宮姫さまの御身分を軽（かろ）んじています」

「御身分の差を思い知らせるのです」

　紀乃はたじたじと身体を引いて、二人から距離をとる。いつからこんな忠誠心厚くなったのよ……。

「宮は喧嘩しに来たのじゃないのよ」

「―――だったら、すぐにでも院に帰りましょう」

「みんなでちゃっちゃとやれば、夕にはみんなで院の御所です」

　へっ……。

　そんな急に帰ったりしたら、右大臣家に問題があると宣伝するようなものだ。朱鷺姫ばかりか右大臣の対面にも泥を塗ることになる。ましてや大皇の宮の意に背いたら、帰る場所さえなくなるかも。

「そんなのだめに決まってるでしょ！」紀乃は二人の頭に手をやると、強く押さえ込む。「いいから、何もしないの。―――わかった？」

　二人は唇を尖らせて、むくれてみせる。それでも紀乃は怖い顔で二人を睨む。

「常磐さん、二人が余計な真似しないようによく見張っていて」

　常盤が嫌そうに顔を顰めるのが見えた。それでも変わることはない。

「―――お願いよっ！」

　紀乃は返事も待たずに背を向けて御簾に歩み寄る。そして、端からにじり入ろうとしていると。

「かしこまりましたっ！」

「きゃっ！」

　背後からの声に驚き、手が外れて御簾が頭に落ちる。振り向けば、すぐ後ろにクスクス笑う常盤の姿。

「わたしたちは控えの間に。―――では」常盤が笑いながら、二人を連れて逃げるように去って行く。

　あんにゃろ、わざとやりやがったな……。

　ぷりぷりしながら御簾に入ると、落ち込んでいるかと思った宮は思いのほか元気だ。口元に浮かぶ笑みを袖で隠している。

　紀乃はほっと息を吐き、顔を顰（しか）めてみせた。

「もう、あの人ったら猫みたいなのだから」

　藤の宮がたまらずに笑い声を漏らした。「わたくしには紀乃の足音もわからないもの。御傍仕えの人って、足音を殺して歩くのだから」

「―――だって、初めにそう教えられるのだから……」

　ああ、そうか！

　紀乃は一人、納得顔で頷いた。

　昨夜の物の怪……でも、何でだろう？